Chapitre 1 1

De grosses gouttes de pluie éclaboussaient la peau d’Elena Walsh, un peu piquantes, mais fraîches et agréables. Elle leva les yeux vers le ciel, désormais lourd de nuages d’orage striés d’éclairs, puis baissa la tête et continua d’expliquer à ses spectateurs. « Ça, c’est de la racine de bardane : elle aide à chasser la chaleur, à rafraîchir le sang et à nourrir le corps. En général, on la récolte à l’automne. Là, on est seulement en juillet, donc elle n’est pas prête. »

Elle braqua sa caméra sur une fleur pourpre rougeâtre qui s’épanouissait dans les hautes herbes. La vidéo était nette, sa voix légère et enjouée. Dans un coin de l’écran, le compteur affichait déjà plus de deux cent mille spectateurs.

Les commentaires défilaient sans s’arrêter.

[J’adore tellement la cheffe Elena. Je suis même allé dans sa ville pour me faire soigner, et elle a vraiment guéri ma tendinite.]

[Moi aussi ! Sa médecine par les plantes est incroyable. Je me suis senti mieux après seulement quelques prises.]

[Il pleut chez toi, Elena ? On dirait un déluge. Vite, mets-toi à l’abri.]

Elena était d’accord. La pluie tombait plus fort, et elle avait déjà cueilli toutes les herbes dont elle avait besoin. Elle se mit en route vers l’ombre épaisse d’un arbre proche en disant : « Ça tombe vraiment fort ici. On s’arrête là pour aujourd’hui. Je relancerai un live un autre… »

Elle n’eut pas le temps de finir : son pied accrocha quelque chose et elle s’étala au sol.

L’herbe lui remplit la bouche et les narines. Elle cracha, lâcha un juron, puis se redressa en grimaçant. La chute avait déjà coupé la diffusion. Posant son téléphone de côté, elle reprit son souffle et se retourna pour voir ce qui l’avait fait trébucher.

Elle s’attendait à une branche ou à une racine. Au lieu de ça, il y avait un homme.

Il gisait dans l’herbe épaisse, vêtu d’un costume noir. Sous ce ciel assombri et cette pluie battante, il se confondait presque avec le décor.

Elena le fixa, interdite un instant. Ses traits étaient saisissants, nets, sculptés, d’une beauté de magazine. Mais ses yeux étaient clos, ses sourcils contractés par la douleur, son visage d’une pâleur fantomatique, ses lèvres d’un violet profond et malsain.

Elena fronça les sourcils. Il était empoisonné.

Dans ces montagnes, ça signifiait le plus souvent une morsure de serpent.

Elle se rapprocha et releva le tissu de son pantalon. Sans surprise, une vilaine morsure enflée, noir violacé, marquait sa cheville gauche.

Il était en réel danger.

« Eh bien, on dirait que tu as eu de la chance de tomber sur moi ici », marmonna Elena en retirant son panier en bambou et en sortant une petite trousse de soin parmi les herbes. Elle transportait toujours des médicaments et de l’antivenin, au cas où.

Elle attrapa un scalpel et incisa la plaie pour laisser le sang s’écouler. Ses mains allaient vite, sans douceur particulière. L’homme gémit : la douleur le secoua et le tira au réveil.

Elena ne leva même pas les yeux. « Ne bouge pas si tu veux vivre. »

Damon avait l’impression que sa jambe gauche ne lui appartenait plus. Il était incapable de la bouger. Sa vision était trouble, sa tête flottait, mais il sentait quelqu’un s’occuper de sa jambe. Ça faisait mal, mais il pouvait encaisser.

Une quinzaine de minutes plus tard, Elena avait bandé la plaie et lui avait injecté une dose d’antivenin. Il n’était plus en danger immédiat.

« J’ai soigné la morsure. Appelle ta famille », dit-elle d’un ton expéditif. Elle ne prit même pas la peine de lui demander ce qu’il faisait seul dans les bois. Ce n’était pas son problème.

Le front de Damon Clifford était couvert d’une sueur froide, mais la pluie l’avait trempé à un point qu’il était impossible de distinguer la sueur de l’averse.

Il essaya de discerner qui se tenait devant lui, mais tout restait flou, quoi qu’il fasse.

« Aucun réseau… » Il arracha les mots, haletant.

Elena fronça les sourcils en le regardant. Parfait. C’était bien ce qui lui manquait.

« Où est ton téléphone ?

— Dans ma poche. »

Elle se pencha pour chercher, ses petites mains parcourant vite la large poitrine de Damon. Avant qu’elle n’aille trop loin, Damon lui attrapa le poignet ; sa prise était faible, et sa voix plus faible encore.

« À l’intérieur, côté droit. »

Elena lui lança un regard. Il avait l’air de pouvoir s’évanouir de nouveau d’une seconde à l’autre. Malgré tout, elle glissa la main dans la poche intérieure de sa veste et en sortit son téléphone.

Damon garda les yeux fermés, murmurant à peine :

« Premier contact. »

Elena ouvrit la liste de ses contacts, ne prit même pas la peine de vérifier lequel c’était, et appuya sur appeler. Le téléphone sonna une fois avant que quelqu’un ne décroche, affolé et à bout de souffle.

« Monsieur ! Où êtes-vous ? Il pleut des cordes sur la montagne. Vous allez bien ?

— … »

Damon ne répondit pas. Au bout d’un moment, Elena parla à sa place.

« Il est blessé. Il faut venir le récupérer, vite. »

La personne à l’autre bout du fil eut l’air de voir le monde s’écrouler.

« Quoi ? Il est blessé ? Mademoiselle, je vous en supplie, comment va-t-il ? Où se trouve-t-il, là, tout de suite ?

— Je me suis occupée de sa blessure. Il est… »

Elena regarda autour d’elle, balayant les collines du regard, puis repéra un bosquet d’aubépines un peu plus loin.

« Il y a un bosquet d’aubépines à l’ouest du point à mi-chemin de la montée. Il y a un petit sentier à côté. Venez le chercher là-bas. »

Ce n’était pas beaucoup d’indications, mais tout le monde, dans le coin, connaissait ce bosquet d’aubépines sauvage.

Elle raccrocha, au moment même où les dernières barres de batterie du téléphone s’éteignaient. Elena le glissa de nouveau dans la poche de Damon.

« Tu te sens mieux ? Tu veux que je t’aide à aller là-bas ?

— Ouais. »

Depuis que cette fille était apparue, il avait commencé à se dire qu’il pouvait peut-être s’en sortir vivant.

Cette sensation de mort qui rampait en lui finissait enfin par s’estomper.

Elena se baissa pour le relever, surprise par son poids. Elle se croyait plutôt forte, mais lui n’était pas un poids plume.

Pour la première fois de sa vie, Damon se retrouva à s’appuyer sur une fille pour tenir debout. Elle était petite, douce, et pourtant, d’une stabilité suffisante pour le soutenir.

Il ne put s’en empêcher.

« Comment tu t’appelles ? »

Si elle n’était pas arrivée ce soir, il n’aurait probablement pas tenu jusqu’au matin.

Elena était épuisée et pas d’humeur.

« T’as pas besoin de le savoir. »

Dès la seconde où elle l’avait vu, Elena avait compris qu’il n’était pas quelqu’un avec qui elle voulait se mêler.

Les gens compliqués amenaient des problèmes compliqués, et elle en avait déjà assez, des siens.

Damon insista, lui parlant plus qu’il ne l’avait jamais fait avec aucune fille auparavant.

« Tu m’as sauvé la vie. Je peux te donner tout ce que tu veux. »

Elle n’hésita pas.

« Les frais médicaux, c’est huit cent quatre-vingt-huit. La plupart des applis de paiement me vont, mais pas de promesses de remboursement. »

Damon se contenta de la fixer, sidéré. Il était l’homme le plus riche de la Capitale, et cette fille du village se comportait comme s’il risquait de ne pas pouvoir payer ?

« Je te paierai dès que je serai rentré…

— Laisse tomber. J’ai des trucs à faire. Attends ici tes gens. Moi, je pars. »

Sur ces mots, Elena traîna Damon jusqu’au bord du sentier et le laissa dans l’herbe. Elle remit sa hotte de médicaments sur son dos et se détourna pour s’en aller.

Damon était trop faible pour la suivre, mais alors qu’elle commençait à s’éloigner, il rassembla ses dernières forces pour agripper le bord de sa chemise. Elena ne s’y attendait pas, perdit l’équilibre et tomba pile sur lui.

Et, d’une façon complètement improbable, leurs nez se heurtèrent, leurs lèvres se collèrent, tandis qu’elle se retrouvait sur lui.