Chapitre 1 Inspection
À travers un mal de crâne atroce, Amelia Richardson sentit soudain quelqu’un fouiller entre ses jambes.
Ses yeux glacials s’ouvrirent d’un coup. Deux femmes d’âge mûr se tenaient devant elle : l’une tirait sur son pantalon, tandis que l’autre s’échinait à lui écarter les cuisses pour atteindre dessous.
« Tu l’auras voulu ! »
Amelia envoya un coup de pied à la femme corpulente qui la tripotait. Surprise, celle-ci bascula en arrière.
« Aïe, ça fait mal ! »
L’autre femme lâcha le pantalon d’Amelia et se précipita pour aider la grosse à se relever.
Amelia voulut les agripper, mais ses mains étaient solidement ligotées par une corde.
Putain ! Où est-ce qu’elle était ? Elle n’était pas censée dormir chez sa mère adoptive ?
Elle balaya rapidement les lieux du regard. C’était un vieux débarras délabré, la porte fermée à clé, avec pour seule lumière un mince rai qui filtrait par une petite fenêtre en hauteur.
Une fois sur ses pieds, la femme corpulente cracha en direction d’Amelia.
« Putain ! Comment t’oses me pousser, salope ! »
Elle leva la main pour lui coller une gifle, mais l’autre femme lui attrapa le bras.
« Elle vaut trente mille dollars, ne l’abîme pas ! On compte sur sa tête pour doubler notre bénéfice ! »
La grosse rembobina sa main, ravalant sa colère. « Une dose pareille ferait tomber un taureau, et elle s’est réveillée aussi vite ! Puisque t’es réveillée, tu n’as qu’à coopérer pour l’examen. »
Amelia plissa les yeux. « Quel examen ? »
« Pour trente mille dollars, faut qu’on s’assure que t’es encore vierge. »
Donc c’était ça, leur soi-disant examen ?
Comment osaient-elles ?
Ces idiotes avaient-elles seulement la moindre idée de qui elle était ?
Elle était la reine du marché noir de Thornfield. Tout l’univers clandestin de Thornfield était sous son contrôle.
Amelia lâcha un rire froid, ses yeux acérés brillant tandis qu’elle s’acharnait à défaire la corde dans son dos en gagnant du temps. « Trente mille dollars, quoi encore ? C’est qui, au juste, vous ? »
Elle était rentrée de Thornfield à Ravenshollow en avion après avoir appris que sa mère adoptive, Piper Thornton, était mourante.
Mais l’état de Piper n’avait rien d’inquiétant : un simple rhume.
Elle avait prévu de repartir pour Thornfield le lendemain. Et en se réveillant, elle s’était retrouvée attachée dans ce trou.
La femme corpulente attrapa un de ses pieds et ricana :
« C’est Piper qui t’a vendue. Si tu te tiens tranquille, on pourra te caser avec quelqu’un de correct. Sinon, tu finiras chez un vieux célibataire de cinquante ou soixante ans ! »
« Qu’est-ce que t’as dit ? Piper vous a vendue ? »
Amelia la fixa, médusée.
À trois ans, Piper l’avait ramassée sur le bord de la route. Elle l’avait recueillie comme fille adoptive, mais l’avait plutôt élevée comme une domestique.
Dès qu’elle avait été en âge de comprendre, tous les travaux les plus sales et les plus pénibles lui étaient tombés dessus.
Alors elle avait appris à se débrouiller. À douze ans, elle avait enfin eu les moyens de partir, et elle n’était jamais revenue.
Mais elle n’avait jamais oublié la dette de l’éducation reçue.
Tous les premiers du mois, elle envoyait de l’argent au foyer.
Ce qu’elle envoyait suffisait à leur acheter trois ou quatre appartements en plein centre de n’importe quelle grande ville.
Cette fois, elle n’était revenue que parce qu’elle avait entendu dire que Piper était gravement malade et voulait la voir une dernière fois.
Elle n’aurait jamais imaginé que Piper serait encore plus cruelle qu’avant, la vendant à ces gens pour trente mille dollars.
Pas étonnant que Piper ait été si prévenante à son retour.
Elle avait cru que Piper avait changé, mais en réalité, elle n’attendait que ce moment.
Elle aurait dû écouter ses subordonnés : chez les Reynolds, il n’y avait personne de bien, elle n’aurait jamais dû revenir.
Son cerveau tournait à toute vitesse, tandis que ses mains continuaient à travailler sur la corde derrière son dos.
Encore un peu, et elle réussirait à se détacher.
Amelia inspira profondément et feignit l’incrédulité. « Vous mentez ! Je suis censée épouser Isaac Reynolds ! »
« Épouser Isaac ? » La femme éclata de rire. « Ça fait des années que tu n’es pas revenue, forcément tu ne sais pas ! Isaac va se marier avec la fille d’une riche famille. Ils roulent en Mercedes, tu crois vraiment qu’il va t’épouser, toi ? »
L’autre femme resserra sa prise sur sa cheville.
« Ouvre les jambes ! Faut qu’on vérifie que t’es toujours vierge. Si ce n’est pas le cas, on devra rendre la moitié de l’argent. »
« N’essaie pas de te débattre. Si on te blesse par accident, c’est toi qui trinqueras. »
Amelia esquissa soudain un sourire.
« On va voir qui va trinquer. »
La seconde suivante, la corde céda enfin. Elle attrapa la femme corpulente à la gorge et la souleva du sol.
La femme se débattit désespérément, mais elle fut incapable de se dégager de la poigne d’acier d’Amelia.
Privée d’oxygène, son visage vira rapidement au rouge et ses lèvres au violet.
Voyant cela, l’autre femme se précipita pour l’aider, mais Amelia lui envoya un coup de pied qui l’expédia contre le mur.
En s’écroulant, elle cracha du sang.
Mais la femme ignora la douleur et hurla aussitôt vers l’extérieur : « À l’aide ! Quelqu’un, à l’aide ! »
Bientôt, deux hommes baraqués se précipitèrent à l’intérieur.
Chacun tenait un bâton et l’abattit sur Amelia.
Amelia jeta la femme de côté et attrapa les deux bâtons en plein vol.
Les deux hommes se figèrent.
Quelle vitesse de réaction !
Le temps qu’ils réalisent, Amelia leur avait déjà décoché un coup de pied qui les envoya valser. Ils perdirent connaissance sur-le-champ.
À ce moment-là, la femme corpulente qu’Amelia avait projetée plus tôt se jeta de nouveau sur elle, en silence.
Mais Amelia l’avait déjà sentie approcher. Quand la femme fut à portée, Amelia pivota sur elle-même et l’assomma d’un coup de bâton volant.
Dix minutes plus tard, Amelia sortit de l’abri à bois, désormais englouti par les flammes, la lumière crue du soleil lui brûlant les yeux.
Elle leva la main pour se protéger et entendit les cris à l’intérieur.
Elle ne se retourna pas. Après s’être habituée à la clarté, elle se dirigea sans expression vers la maison des Reynolds.
Les trafiquants d’êtres humains méritaient de mourir !
Et les prochains à mourir seraient les Reynolds !
Alors qu’elle avançait, des cris retentirent au loin.
« Au feu ! »
« De l’eau ! Éteignez le feu, vite ! »
L’incendie attira les villageois qui accoururent, des seaux à la main.
Amelia portait le manteau d’une des femmes d’âge mûr. La tête baissée, elle ne suscita aucune attention et croisa les villageois qui se ruaient vers le brasier sans qu’on la remarque.
Peu après, Amelia atteignit la demeure des Reynolds.
Elle leva le pied et envoya un coup dans la porte en bois de la villa des Reynolds.
La porte s’effondra dans un fracas sourd, soulevant un nuage de poussière.
Mais en entrant, elle découvrit que la villa des Reynolds était déjà vide—pas une âme à l’horizon.
« Ils ont filé vite… »
Mais même s’ils fuyaient jusqu’au bout du monde, elle les traquerait.
Elle avait déjà remboursé la dette de l’éducation qu’elle avait reçue. Il était temps de régler les comptes.
Piper, Isaac—aucun d’eux n’aurait son pardon.
Amelia se dirigea d’un pas sombre vers sa chambre.
Sa chambre avait été aménagée dans un ancien cabanon à bois—exiguë, étouffante, avec une odeur de moisi et d’humidité qui stagnait dans l’air.
Comme elle s’y attendait, le petit sac qu’elle avait rapporté et le téléphone caché sous son oreiller avaient disparu.
Il n’y avait pourtant rien de valeur dans le sac, juste une carte d’identité.
Mais cela compliquerait son retour.
Peu importait—une fois en ville, elle pourrait emprunter un téléphone et appeler ses subordonnés pour qu’ils viennent la chercher.
Au moment où elle s’apprêtait à partir, des pas précipités retentirent soudain dehors.
Amelia fronça les sourcils, puis laissa glisser un sourire imperceptible.
On dirait que quelqu’un tenait à mourir.
Elle balaya la pièce du regard, saisit une faucille derrière la porte et sortit, telle la grande faucheuse.
Mais en franchissant le seuil, elle s’aperçut que la personne qui jetait un œil à l’intérieur n’était pas un membre des Reynolds—c’était un jeune homme d’une vingtaine d’années qu’elle n’avait jamais vu.
Le visage maculé de boue séchée, les cheveux en bataille, il portait pourtant un costume.
Le costume était en lambeaux, et un triporteur rouillé se tenait derrière lui.
Amelia dissimula la faucille derrière son dos.
« Vous cherchez quelqu’un ? »
Sans doute ses pas avaient-ils été trop légers en sortant. Le jeune homme ne la remarqua que maintenant et tourna les yeux vers elle.
La seconde suivante, en voyant que son visage ressemblait à soixante-dix pour cent à celui de sa mère, Natalie Wood, ses yeux s’écarquillèrent et des larmes jaillirent.
« Amelia ! C’est bien toi ! Amelia ! »
Il se rua vers elle comme un possédé.
Mais il s’arrêta net à moins d’un mètre d’Amelia.
Amelia pointait la faucille sur lui.
S’il faisait un pas de plus, la lame lui entaillerait la gorge.
