Chapitre 1

Du point de vue d’Isabella

Des larmes ont coulé sur mes joues lorsque j’ai reconnu le couple baigné par le projecteur — un projecteur qui aurait dû être le mien.

Mon cœur s’est brisé, chaque battement pareil à une lame qui s’enfonçait plus profondément, tandis que je voyais Damon, l’homme que j’avais aimé pendant cinq ans, s’agenouiller… pour quelqu’un d’autre.

Et pas n’importe qui.

Giana. Ma meilleure amie du lycée.

Comme dans un film cliché, j’étais coincée face à une explosion misérable de vérité sous mes yeux, et ça me tue à chaque seconde qui passe. Mon âme hurlait après un bouton pause — pour que quelqu’un, n’importe qui, voie ma douleur. Mais la foule n’a fait que soupirer de ravissement, perdue dans le bonheur d’un instant qui m’avait détruite.

« Épouse-moi, chérie. » Damon était à genou, levant vers Giana un regard chargé de la même adoration qu’il m’avait autrefois réservée — le même regard qu’il avait chaque fois que ses lèvres se posaient sur les miennes.

« Oui ! » La voix de Giana était toujours aussi douce qu’au lycée, et son sourire radieux illuminait la salle. Ce sourire avait été ma bouée de sauvetage, autrefois. À présent, il ressemblait à une lame qu’on tournait dans ma poitrine.

Non. Non, ce n’est pas possible.

Damon et Giana ? Ça n’avait aucun sens. Ce n’était pas réel. Ça ne pouvait pas l’être.

J’ai enfoncé mes ongles dans mes paumes ; la brûlure vive m’a rappelé cruellement que ce n’était pas un cauchemar. C’était la réalité.

Mes pensées ont dérapé. Damon était avec moi, hier encore. Je sentais encore ses mains sur moi, son corps s’emparant du mien avec une urgence qui avait eu l’air d’une dévotion. Il m’avait dévorée comme si c’était la fin du monde — et ça l’était, pour moi, maintenant.

J’avais cru que sa fougue, la nuit dernière, était sa manière de se faire pardonner d’avoir manqué notre anniversaire aujourd’hui. Ces derniers temps, il était distant — enseveli sous les affaires de la famille — mais je n’avais pas remis ça en question. Après tout, je n’avais jamais douté de son amour. Pas quand son toucher mettait encore le feu à ma peau. Pas quand ses promesses murmurées avaient la force de vœux.

Alors qu’est-ce qui m’avait menée ici ? Ma vue s’est embrouillée tandis que je fixais l’invitation gravée, froissée dans ma main tremblante — la convocation cruelle venant du père de Damon en personne.

[Chère Isabella, Vous êtes cordialement invitée à assister à cet événement capital pour notre famille.]

Ma poitrine s’est serrée en me rappelant la façon dont mon cœur avait battu lorsqu’on m’avait remis l’enveloppe, la première fois. Monsieur Sanchez — ce qui se rapprochait le plus d’une famille pour moi depuis la mort de mes parents — avait demandé ma présence personnellement. J’avais été tellement certaine que ça venait de Damon, que sa distance récente n’était qu’un écran de fumée pendant qu’il préparait un grand geste romantique pour notre anniversaire.

J’avais passé des heures à me préparer pour ce soir — à lisser la robe émeraude que Damon aimait, à fermer le collier de perles qu’il m’avait offert à Noël dernier, à imaginer ses yeux s’assombrir de désir quand il me verrait. Chaque coup de mascara, chaque boucle épinglée avec soin, avait été un acte d’espoir.

La surprise était bien venue. Simplement pas celle dont j’avais rêvé. Le fantasme patiemment construit de notre avenir s’était brisé comme un cristal qu’on laisse tomber, et mon cœur avec.

La foule éclata en acclamations, mais leur joie ne fit qu’aiguiser la lame qui se tordait dans ma poitrine. Damon attira Giana contre lui, scellant leurs fiançailles d’un baiser tandis que des rubans dorés pleuvaient autour d’eux. Je plissai les yeux—juste un cauchemar, juste un cauchemar—mais quand je les rouvris, la scène était toujours là.

Cruelle, indéniable réalité.

Damon m’avait trahie. Et pas avec une inconnue—avec Giana. Ma meilleure amie. Ma confidente.

Menteur. Salaud. La fureur me brûlait les veines, plus vive encore que la honte qui me chauffait la peau. Ils n’avaient pas le droit de m’humilier comme ça. Pas tant que je respirais.

Je bondis en avant—pour qu’une main se referme sur mon poignet et me tire en arrière.

La sœur de Damon, Daniella, se dressait devant moi comme une princesse dans sa robe élégante—les bras croisés, un sourcil parfaitement arqué. Elle aurait tout aussi bien pu être la gardienne d’une herse. Je n’avais jamais été la bienvenue dans cette famille, pas quand ils me voyaient tous comme une intruse intéressée.

« Comme c’est surprenant, » ronronna-t-elle, avec un sourire acéré comme une lame. « Je ne pensais pas que tu te montrerais. »

Je soutins son regard sans ciller. « Garde ta comédie, Daniella. Je n’ai pas le temps pour ton jeu stupide aujourd’hui. »

« Ne fais pas ta rabat-joie, Isabella, » lança-t-elle, haussant la voix et attirant des regards des invités proches. « Tu ne veux pas voir la fin heureuse de mon frère avec la femme qu’il aime vraiment ? » Elle feignit un petit cri. « Attends… tu rêvais de l’épouser, c’est ça ? »

Les murmures de la foule montèrent d’un cran. Puis, comme un projecteur braqué sur moi, deux visages familiers se tournèrent dans notre direction. Damon pâlit. Giana, elle ? Elle s’illumina comme un feu d’artifice.

Avant que je puisse réagir, elle fonçait déjà vers moi, sa flûte de champagne manquant de se renverser dans sa précipitation. « Belly ! » Elle m’écrasa dans une étreinte, sa joie si palpable qu’elle en faisait mal.

« Tu es là ! J’étais anéantie à l’idée que tu puisses rater ça ! » Elle se recula, les yeux étincelants. « Ça y est ! J’épouse l’amour de ma vie ! »

J’aurais dû être heureuse pour elle.

Si seulement cet amour n’avait pas été pour mon petit ami depuis cinq ans.

Je serrai la mâchoire pour retenir les larmes qui brûlaient derrière mes yeux et je me tournai vers Damon. Son expression était glaciale, son regard me sommait de ne pas faire de scène—mais je refusais de lui obéir, désormais. J’avais besoin de réponses.

Me dégageant doucement de l’étreinte de Giana, je parvins à articuler : « Alors… Damon, c’est celui dont tu es amoureuse ? »

« Oui ! » Elle rayonna, inconsciente du désastre dans ma voix. « On est ensemble depuis deux ans. Je suis désolée d’avoir gardé ça secret, mais c’était l’idée de Damon—il voulait surprendre tout le monde ! » Elle joignit les mains, les yeux brillants. « Regarde comme tu es choquée ! Ça a marché à la perfection ! »

« Parfaitement », répétai-je d’une voix qui se brisa.

Deux. Ans.

Chaque syllabe tombée de ses lèvres était une lame de plus qu’on me tournait dans la poitrine. Deux ans de mensonges. Deux ans à me ridiculiser pendant qu’ils riaient derrière mon dos.

La rage s’embrasa dans mes veines. Je levai la main, prête à effacer d’une gifle l’indifférence suffisante du visage de Damon—

Un chariot de desserts, hors de contrôle, fonça sur nous. Par réflexe, je tendis la main vers Damon… mais il me repoussa d’un coup, attirant Giana contre lui pour la mettre à l’abri, tandis que je m’écrasais au sol.

Le monde bascula au ralenti.

L’immense pièce montée se renversa, s’abattant sur moi dans une explosion de glaçage et de pâte à sucre. De la crème au beurre glacée m’éclaboussa le visage, les cheveux, ma robe ruinée — le rire de la foule me tonna aux oreilles, tranchant comme des éclats de verre.

L’humiliation me brûlait plus fort encore que les larmes qui striaient mes joues à travers ce désastre.

À cet instant, je ne voulais pas seulement disparaître.

Je voulais que la terre s’ouvre et m’engloutisse tout entière.

« Oh mon Dieu ! » La voix de M. Sanchez fendit la foule tandis qu’il se précipitait, l’inquiétude creusant ses traits. Il se pencha pour m’aider à me relever, sa prise sûre malgré le glaçage qui glissait entre nos doigts. « Isabella, tu es blessée ? »

« Elle a complètement détruit le gâteau », traîna Daniella, la voix dégoulinante de venin. Je serrai les poings le long de mon corps — comme j’aurais voulu effacer ce sourire suffisant de sa figure. Elle m’avait toujours traitée comme une intruse de trop dans leur monde parfait.

« Ça suffit, Daniella ! » La réprimande sèche de M. Sanchez fit taire le murmure de la foule. « Je ne t’ai pas élevée pour être cruelle avec nos invités. »

Invités. Le mot me piqua plus violemment que le gâteau qui durcissait à présent sur ma peau. Après toutes ces années, voilà tout ce que j’étais pour eux — une invitée comme une autre. Le goût amer de l’humiliation m’envahit la bouche, heureusement masqué sous des couches de crème au beurre.

Giana fit un pas hésitant, sa robe blanche immaculée à côté de la mienne, saccagée. « Laisse-moi t’aider— »

« Non », l’interrompit M. Sanchez avec douceur, mais sans appel. « Toi et Damon, vous êtes les vedettes ce soir. Allez vous mêler à vos invités. Je vais m’occuper d’Isabella. »

Ses yeux bienveillants rencontrèrent les miens, et cette chaleur sincère ne fit qu’accroître ma confusion. « Viens, on va te nettoyer. » Il me guida vers le grand escalier.

Engourdie par le choc, je le suivis sans un mot.

« Pourquoi m’avoir envoyé l’invitation ? » Les mots m’arrachèrent la gorge dès que nous fûmes hors de portée des oreilles de la foule. Mes mains tremblaient le long de mes cuisses, poisseuses de glaçage et de trahison.

M. Sanchez avait été l’ami le plus proche de mon père, mon tuteur après la mort tragique de mes parents. Il avait financé mes études, m’avait accueillie chez lui, et avait essuyé mes larmes quand le monde me paraissait trop cruel. Et il savait — il savait pour Damon et moi. Ce sourire secret quand il nous avait surpris à nous tenir la main, deux ans plus tôt ; la façon dont il n’avait jamais protesté quand la bonne société murmurait que je n’étais pas à la hauteur de son héritier… J’avais pris tout cela pour une approbation silencieuse.

Ses larges épaules se raidirent. Quand il se retourna, son soupir portait le poids de mille regrets tus. « Belly, murmura-t-il en tendant la main vers moi comme il le faisait quand j’étais une enfant en deuil. Quoi qu’il arrive, tu feras toujours partie de la famille. »

« Ne… ne fais pas ça ! » Je reculai, la voix brisée. « Tu savais que nous étions am— »

« Ça suffit ! » Son ton sec me cloua au milieu de ma phrase. Pour la première fois depuis toutes les années où je l’avais connu, ses yeux bienveillants se firent durs comme la pierre. « Quelles que soient les promesses que Damon t’a faites, ça ne compte pas. Sa femme sera Giana. Ce n’est pas négociable. »

Le sol bascula sous mes pieds. Ce ne pouvait pas être le même homme qui m’avait appris à faire du vélo, qui m’avait bordée après des cauchemars. Ce visage tant aimé était devenu le masque d’un inconnu, et ses derniers mots — « La femme de chambre vous apportera des vêtements propres » — s’abattirent comme le maillet d’un juge.

Seule dans l’opulente chambre d’amis, je compris enfin : chaque cadeau d’anniversaire, chaque tape sur la tête, n’avait été que de la charité. Pas de l’amour. Jamais de l’amour.

« Mademoiselle Belly… » La voix douce de Johanna perça mon engourdissement. La servante maternelle qui avait pansé mes éraflures d’enfant me regardait à présent avec la même expression inquiète.

Je forçai un sourire. « Vraiment, je… »

« Ma petite, ne me mens pas. » Ses mains calleuses serrèrent les miennes, chaudes contre mes doigts glacés. « Il y a quelque chose que tu dois savoir. »

Quand elle se pencha, son chuchotement eut le poids d’une hache de bourreau. « La famille Sanchez prépare ces fiançailles depuis deux mois. »

L’air quitta mes poumons. « Tout le monde… le savait ? » Ma voix me sembla étrangère.

Les yeux de Johanna brillèrent. « Toute la maison. J’ai attendu que Maître Damon rompe correctement avec toi d’abord, mais… » Elle s’interrompit, haussant les épaules, impuissante.

Deux mois de préparatifs secrets. Deux mois de sourires et de mensonges pendant qu’ils décoraient mon bûcher funéraire. La « gentillesse » des Sanchez n’avait été qu’une cruauté élégante, leur affection aussi minutieusement mise en scène que cette fête infâme.

Je m’enfuis vers la salle de bains, arrachant ma robe abîmée comme si je pouvais dépouiller la trahison avec elle. La soie s’amassa à mes pieds, avec toutes les illusions auxquelles je m’étais accrochée. Ils ne voulaient pas de moi ? Très bien. Je ne leur donnerais pas la satisfaction de me voir mendier des miettes de leur affection.

Fraîchement rhabillée de vêtements empruntés qui sentaient la lessive à la lavande de quelqu’un d’autre, j’arrachai la porte — et je me figeai.

Damon se tenait là, découpé dans la lumière du couloir, son visage jadis tant aimé désormais portrait d’un étranger.