Chapitre 7
POV d’Isabella
« C’est illégal ! » Ma voix résonna dans le bureau aseptisé des ressources humaines, tandis que mes doigts froissaient la lettre de licenciement. « Vous ne pouvez pas virer quelqu’un sans motif ! »
Mais l’équité n’avait jamais favorisé les orphelins qui se battent pour des miettes, dans un monde où l’argent écrase la morale.
La lèvre du superviseur se retroussa. « Épargne ta salive, Isabella. Monsieur Sanchez a personnellement demandé ton licenciement. » Son regard me balaya comme si j’étais quelque chose de collé à sa chaussure. « Franchement, on s’est tous demandé combien de temps tu tiendrais une fois qu’il arrêterait de tirer les ficelles pour son petit cas de charité. »
Alors, c’était Damon.
Je ne savais pas s’il fallait hurler ou ricaner. L’homme que j’avais aimé — celui que j’avais cru honorable, intègre, bon — si prompt à sortir les griffes dès l’instant où j’avais refusé de ramper pour revenir.
« Tu reviendras en rampant vers moi quand tu n’auras plus rien. »
Je serrai les dents. Jamais.
Le claquement de mes talons résonna quand je tournai les talons pour partir. L’influence de la famille Sanchez peut planer sur moi comme un nuage d’orage, mais même les tempêtes les plus sombres finissent par passer. Je trouverais un moyen de survivre.
Mais le destin a toujours adoré se moquer de ceux qui espèrent.
La lueur bleue de mon ordinateur portable dessinait des ombres blafardes sur la table de la cuisine, tandis que refus après refus me fixaient, email après email. Mon doigt resta suspendu au-dessus de « envoyer » sur une nouvelle candidature — une nouvelle prière jetée dans le vide.
Personne n’a envie d’embaucher quelqu’un dont le dernier employeur l’a mis sur liste noire.
La porte de l’appartement grinça en s’ouvrant, et le fredonnement joyeux de Melinda fendit le silence étouffant. Elle se débarrassa de ses talons, ses boucles rebondissant quand elle se laissa tomber sur le canapé près de moi. « Tu y es encore ? »
J’expirai en me massant les tempes. « Personne ne mord à l’hameçon. »
Elle pencha la tête, m’observant. « Tu as l’air d’avoir besoin d’un verre. »
« Ce dont j’ai besoin, c’est d’un salaire », marmonnai-je en m’affaissant dans ma chaise.
Melinda se mordilla la lèvre, puis se pencha vers moi. « Écoute, je sais que t’es pas exactement le genre “barmaid”, mais on manque de monde au Rusty Anchor. Les pourboires sont corrects, et le boss me doit un service. »
J’hésitai. L’idée de servir des verres à des inconnus bruyants me donnait des frissons, mais le désespoir a le don d’user la fierté. « Je dois flirter avec les clients ? »
Elle eut un sourire en coin. « Seulement si tu veux de meilleurs pourboires. »
Je gémis, mais l’ombre d’un sourire tira mes lèvres. « D’accord. Je veux essayer. »
La fierté était un luxe que je ne pouvais pas me permettre. Avec l’état d’Alan qui comptait les secondes comme une bombe à retardement dans sa poitrine, chaque instant d’hésitation, c’était du temps volé à son avenir.
Les lumières clignotantes, encerclant la piste de danse carrée plongée dans la pénombre, n’aidaient pas à masquer mon malaise, tandis que je tirais sans cesse sur l’ourlet de la jupe courte que je portais. Le serre-tête à oreilles de lapin, la petite queue fixée à ma jupe, et ce morceau de tissu qui couvrait à peine ma poitrine me rappelaient à quel point j’étais désespérée de gagner de l’argent.
« N’aie pas peur, Belly. Si quelqu’un te manque de respect, appelle le videur. »
Je forçai un hochement de tête, serrant mon plateau comme une armure. « Ça ira. »
Les bas résille me grattaient tandis que je me faufilais dans les ombres du club, au rythme des pulsations, évitant des mains baladeuses dans la brume de fumée. Puis une voix familière m’arrêta. Je fis semblant de ne pas l’entendre et tentai de me fondre dans la foule, mais il m’avait déjà saisi le poignet.
« Wow ! Si ce n’est pas Isabella. Jolies jambes, bébé », ricana Davis, un des amis de Damon, tandis que son regard glissait sur ma peau dénudée.
Je sentis le sang me monter aux joues. Je serrai les poings et inspirai profondément. Si je ne voulais pas perdre ce job, je ferais mieux de ne pas me battre avec eux.
« Vous désirez d’autres boissons, monsieur ? » Je resserrai ma prise sur le plateau, la voix polie et distante.
Davis haussa un sourcil en brandissant la bouteille d’alcool vide. « Tu as l’air plus enivrante que cette bouteille de tord-boyaux. Ça te dirait de te joindre à nous, lapine ? Je suis sûr que Damon n’y verra pas d’inconvénient. »
J’avalai une inspiration et tournai lentement la tête vers l’homme assis au milieu du canapé. Damon. Avant, il aurait brisé les os de Davis pour un simple regard de travers. À présent, il se contentait d’observer en silence pendant que ses frères de fraternité faisaient de moi leur blague.
Idiote. Comment pouvais-tu encore l’attendre, après tout ça ?
« Je ne suis qu’une serveuse, monsieur. » Je forçai un sourire à l’adresse de Davis, prête à appeler la sécurité s’il continuait à me harceler.
Davis éclata de rire et sortit son portefeuille. Il agita des billets devant mon visage. « Et pour trois mille par bouteille ? Ça te va, non ? »
Je connaissais le jeu. Le larbin de Damon ne payait pas des verres — il achetait mon humiliation en gros.
J’aurais dû lui balancer mon verre à la figure, mais en quoi ce n’était pas une occasion de gagner de l’argent ?
« Défi accepté. » Je serrai les dents. Pour Alan, me répétai-je.
La première tequila brûla comme de la honte liquide. La deuxième eut le goût des factures d’hôpital. À la cinquième, le rictus de Davis se brouilla sur les bords quand j’abattis le verre vide sur la table, assez fort pour fendre le sous-verre.
Et puis je le sentis — ce picotement familier entre mes omoplates. Le regard de Damon, lourd comme une lame pressée sur une peau nue.
Regarde tant que tu veux, salaud.
« Encore un, » lançai-je à Davis avec un rictus, la tête penchée tandis que je surveillais son portefeuille qui s’amenuisait. « Quoi, monsieur le généreux ? Tu es déjà à court d’argent de poche de papa ? »
Son visage s’assombrit et, en grognant, il arracha une liasse et la jeta par terre. Les billets se dispersèrent comme des feuilles mortes. Tout le bar se tut d’un coup, suspendu à ma réaction.
Ils pensaient vraiment que ça allait me briser ? Naïfs.
Lentement, délibérément, je m’accroupis et je ramassai chaque billet, les doigts assurés malgré la tequila qui me brûlait les veines. Quand je me relevai, je glissai la liasse bien sagement dans l’ourlet de ma ridicule jupe de lapine et j’offris à Davis un sourire aiguisé comme une lame.
« Quand tu veux me jeter de l’argent, chéri, je suis là. Les affaires sont les affaires, après tout. »
Je tournai les talons, la tête haute — jusqu’à ce qu’une poigne de fer se referme sur mon poignet. Damon ne dit pas un mot. Il me traîna simplement à travers la foule, son silence plus terrifiant que n’importe quelle menace.
« Lâche-moi ! » sifflai-je en me débattant.
Il me dévisagea, les yeux durs, comme s’il voulait brûler un trou dans mon corps. « Qu’est-ce que tu fous, hein ? Tu te vends ? Sérieux ? Pour trois putains de milliers ?! »
Une douleur aiguë me transperça le cœur, mais je l’ignorai. « Qu’est-ce que ça peut te faire ? »
« Isabella ! » gronda-t-il en me plaquant contre un lampadaire. Son regard se fit plus meurtrier encore. « Tu aurais pu avoir des diamants. Tu n’avais qu’à revenir vers moi ! »
La gifle claqua dans la ruelle comme un coup de feu.
« Ton argent est plus sale que tout ce que j’ai touché ce soir, » crachai-je. « Je préfère mourir plutôt que de me remettre avec toi ! »
Ses yeux s’assombrirent de rage — je m’attendis à la violence, mais des pneus hurlèrent, et une voiture de sport surgit brusquement.
Les phares m’aveuglèrent quelques secondes, jusqu’à ce que quelqu’un sorte du côté conducteur.
La première chose que je vis, ce furent ses cheveux légèrement en bataille, puis une paire de bras musclés, dévoilés par les manches retroussées de son polo noir, et un pantalon qui semblait taillé sur mesure. Sa manière d’entrer dans la scène, sans effort, soulignait une assurance calme, comme s’il traînait derrière lui une influence sans limites.
Mon souffle se noua, à cause de cette posture et de cette carrure trop familières.
C’est lui. Mon cœur traître se mit à battre à tout rompre au moment où il releva le visage, et que ses yeux bleu glacé rencontrèrent les miens.
Monsieur Moretti. Comment… comment m’a-t-il trouvée ?
