Chapitre 2

Cinq ans plus tard

Athena

La robe blanche me donne l'impression d'avoir des chaînes autour du cou.

Je me regarde dans le miroir de la suite nuptiale, mon reflet vacillant à travers les larmes que je refuse de laisser couler. La femme qui me regarde est une étrangère, joues creuses, cernes soigneusement dissimulés par le maquillage, un sourire qui n'atteint pas mes yeux.

La robe que Daxon a choisie pend sur mon corps, trop grande après des mois à peine à manger, à marcher sur des œufs, à me rétrécir de plus en plus jusqu'à presque disparaître entièrement.

"Tu es magnifique," murmure Elena, l'une des femelles oméga de la meute assignée pour m'aider à me préparer. Sa voix est douce, mais je remarque la façon dont ses yeux s'attardent sur le fond de teint épais autour de mon œil gauche, la façon dont les manches de ma robe sont positionnées pour cacher les ecchymoses en forme d'empreintes digitales sur mes bras.

Magnifique. Le mot a un goût amer dans ma bouche. Quand ai-je ressenti la beauté pour la dernière fois ? Quand ai-je ressenti autre chose que la peur pour la dernière fois ?

"Merci," je parviens à dire, ma voix à peine audible.

À travers les murs fins, j'entends les membres de la meute se rassembler dans la salle principale. Leur bavardage excité me frotte les nerfs comme du papier de verre. Ils n'ont aucune idée de ce qu'ils célèbrent.

Ils pensent assister à l'union de leur Alpha et de sa compagne choisie. Ils ne savent pas qu'ils assistent à un enterrement, la mort de ce qu'il restait de la femme que j'étais autrefois.

Elena ajuste mon voile, ses doigts étonnamment doux. "L'Alpha a demandé que tu laisses tes cheveux détachés," dit-elle prudemment. "Il a dit que ça encadre mieux ton visage."

Bien sûr qu'il l'a dit. Daxon a un avis sur tout. Comment je dois m'habiller, comment je dois parler, comment je dois respirer. Le truc des cheveux est nouveau, cependant.

Ces trois dernières années, il a insisté pour que je les porte relevés, professionnels, pour ne pas attirer l'attention sur moi. Ce changement me donne la chair de poule. Que veut-il maintenant ? Quelle nouvelle manière a-t-il trouvée pour me contrôler ?

Mes doigts tracent le collier en argent à mon cou—le "cadeau" de Daxon de ce matin. Il pèse lourd contre ma peau, froid et restrictif. Tout ce qu'il me donne vient avec des fils invisibles attachés, des chaînes invisibles qui me lient de plus en plus à lui chaque jour.

La porte s'ouvre sans frapper, et il remplit l'embrasure. Même après trois ans, Daxon Sullivan me coupe toujours le souffle, mais plus comme avant. Maintenant, c'est la peur qui me vole l'air de mes poumons.

Il est dévastateur de beauté dans son smoking noir, ses cheveux sombres parfaitement coiffés, sa présence d'Alpha commandant la pièce. Pour tout le monde, il est le marié parfait. Je sais mieux.

"Mesdames, pourriez-vous nous laisser un moment ?" Sa voix est douce comme de la soie, le ton qu'il utilise quand il veut quelque chose.

Elena et les autres aides sortent rapidement, nous laissant seuls. Je garde les yeux sur mon reflet, le regardant s'approcher dans le miroir. Il s'arrête derrière moi, ses mains se posent sur mes épaules, et je dois me battre pour ne pas tressaillir.

"Parfaite," murmure-t-il, son souffle chaud contre mon oreille. "Tu es absolument parfaite."

Le mot a un goût amer. Parfait pour quoi ? Pour le spectacle ? Pour son image ? Victime parfaite ?

Ses mains se resserrent sur mes épaules, pas assez pour me faire mal, il a appris à être plus prudent avec les marques visibles, mais suffisamment pour faire passer son message.

"Je sais que ces dernières semaines ont été... difficiles. Mais après ce soir, tout changera. Plus de doutes. Plus d'hésitations. Tu seras à moi complètement."

Complètement. Le mot me donne la nausée. J'ai déjà l'impression de disparaître, morceau par morceau, jour après jour. Que restera-t-il de moi après ce soir ?

"Je t'aime," dit-il, en pressant ses lèvres sur le sommet de ma tête. Les mots sonnent comme répétés, vides. Quand les a-t-il dits pour la dernière fois en les pensant vraiment ? Quand les ai-je crus pour la dernière fois ?

"Je t'aime aussi," je murmure en retour, parce que c'est ce qu'il attend. Le mensonge a un goût de cuivre dans ma bouche.

Il me relâche et regarde sa montre. "Dix minutes. Ne sois pas en retard, Athena. Et ne me déçois pas." La menace flotte entre nous, non dite mais comprise. Je hoche la tête, ne faisant pas confiance à ma voix.

Après son départ, je m'effondre dans la chaise, mes jambes soudain trop faibles pour me porter. Dix minutes. Dix minutes avant de descendre cette allée et de m'unir à lui pour toujours. Dix minutes avant qu'il n'y ait plus d'échappatoire, plus d'espoir, plus d'avenir sans ses poings, sa rage et son contrôle étouffant.

Mon téléphone vibre sur la coiffeuse. Un message d'un numéro inconnu : Je pense à toi aujourd'hui. Tu mérites le bonheur. - Un ami

Je fixe le message, mon cœur battant la chamade. Qui aurait pu envoyer ça ? Je n'ai plus d'amis. Daxon s'en est assuré, m'isolant peu à peu de tous ceux qui pourraient voir la vérité, poser des questions, m'offrir une issue.

Un autre vibrement : Tu es plus forte que tu ne le crois.

Mes mains tremblent tandis que je supprime les messages. Si Daxon les voit, s'il pense que je parle à quelqu'un dans son dos... Je n'ose même pas finir la pensée. La dernière fois qu'il a cru que je lui "cachais des secrets", je n'ai pas pu m'asseoir correctement pendant une semaine.

Un coup à la porte me fait sursauter. "Mademoiselle Morrison ? C'est l'heure."

Elena passe la tête, son sourire lumineux et plein d'attentes. Derrière elle, j'entends la musique processionale commencer. Le moment que je redoute depuis des mois est enfin arrivé.

Je me lève sur des jambes vacillantes, lissant ma robe. Dans le miroir, la femme qui me regarde ressemble à un fantôme. Peut-être qu'elle l'est. Peut-être que je suis morte il y a deux mois dans notre appartement, saignant sur le sol de la salle de bains, et que ce n'est que mon cadavre qui fait semblant d'être vivant.

"Prête ?" demande Elena.

Non. Je ne suis pas prête. Je ne le serai jamais pour ça.

"Oui," je mens.

La marche jusqu'à l'autel ressemble à une marche sous l'eau. Tout est étouffé, déformé, irréel. Je vois des visages dans la foule, des membres de la meute souriants, hochant la tête, certains pleurant des larmes de joie. Ils pensent assister à quelque chose de beau. Ils n'ont aucune idée qu'ils regardent une femme marcher vers son propre exécution.

Daxon attend à l'autel, beau et confiant, son sourire parfait pour les caméras. Mais je connais ce sourire. Je sais ce qu'il cache. Je sais ce qu'il coûte.

L'officiant commence la cérémonie, sa voix résonnant dans la salle alors qu'il parle de liens sacrés et d'engagement éternel. Les mots me parviennent comme un bruit de fond. Tout ce à quoi je pense, c'est l'argent autour de ma gorge, les ecchymoses cachées sous mon maquillage, le bébé que j'ai perdu parce que je n'étais pas assez forte pour partir.

"Daxon, j'ai quelque chose à te dire..."

J'étais tellement excitée ce jour-là, courant à la maison depuis le cabinet du médecin avec la nouvelle qui allait tout changer. Nous avions essayé pendant des mois, et enfin, enfin, c'était arrivé. J'étais enceinte. Deux semaines, mais enceinte.

Je l'avais trouvé dans le salon, les mots étaient morts dans ma gorge quand je l'ai vu. Les ai vus. Sa secrétaire, Jessica, penchée sur notre comptoir de cuisine, sa jupe remontée autour de sa taille pendant que mon compagnon—mon supposé compagnon, la prenait par derrière comme un animal en rut.

Le test de grossesse était encore serré dans ma main quand il m'a remarquée debout là. Positif. Deux semaines. La famille dont nous avions parlé, l'avenir que nous avions planifié, la raison pour laquelle je m'étais convaincue de rester malgré tout.

"Athena," avait-il dit, sans même se donner la peine de se retirer d'elle. "Tu es rentrée tôt."

Jessica avait ri, ri vraiment, en ajustant ses vêtements. "Oups," avait-elle dit, sans paraître désolée du tout. "Je devrais partir."

Et puis il n'y avait plus que nous. Juste moi, debout dans notre cuisine avec la preuve de notre avenir dans mes mains, et lui, encore à moitié habillé, me regardant comme si j'étais une gêne.

"Nous allons avoir un bébé," avais-je murmuré, en levant le test. Peut-être que cela le rendrait repentant. Mais je n'avais jamais été aussi loin de la vérité.

Son visage était devenu blanc, puis rouge, puis quelque chose de plus sombre. "Tu mens."

"Je ne mens pas. J'ai les résultats du test, les images de l'échographie. Je viens juste de chez le médecin. Nous allons avoir un bébé, Daxon. Nous allons être parents." Je le regarde, incertaine de ce que je ressentais vraiment.

Mais j'étais prête à laisser passer ce que j'avais vu, pour le bien de notre famille. La famille que nous étions sur le point de construire. "J'allais attendre après le dîner, rendre ça spécial" ajoutai-je d'une voix lente.

"Spécial ?" Il avait ri, mais sans aucune trace d'humour.

"Tu mens parce que tu penses que ça me fera rester. Tu crois qu'en me piégeant avec un enfant, ça m'empêchera de te quitter. Tu penses que je suis assez stupide pour tomber dans ce piège ?"

Ses mots glissaient dans mon cœur. De quoi parlait-il ? Je pensais peut-être qu'il était ivre. Il disait tout cela parce qu'il était ivre. Oui.

"Me quitter ? Daxon, de quoi parles-tu ? Nous nous marions dans deux mois..." J'essaye de raisonner avec lui. De lui parler sensément.

"Deux mois à faire semblant de vouloir ça. Deux mois à jouer le couple heureux pour la meute. As-tu la moindre idée de combien c'est épuisant, de faire semblant d'aimer quelqu'un comme toi ?"

Les mots m'avaient frappée comme des coups physiques. "Quelqu'un comme moi ?"

"Faible. Pathétique. Collante. Tu n'es rien, Athena. Tu n'es personne. La seule raison pour laquelle je t'épouse, c'est parce que c'est attendu de moi, parce qu'un Alpha a besoin d'une compagne. Mais ne te fais pas d'illusions en pensant que c'est parce que je t'aime." Après trois ans, c'est ce que je reçois ?

Il avait commencé à marcher vers moi, et tous mes instincts me criaient de fuir. Je reculais, mes mains se déplaçant instinctivement pour protéger mon ventre. "Tu ne penses pas ça. Tu es juste effrayé par le bébé, ou nerveux."

"Je n'ai pas peur. Je suis dégoûté. L'idée que tu portes mon enfant me rend malade."

C'est alors qu'il m'avait frappée. Pas au visage, il avait appris à être plus prudent avec les ecchymoses visibles. Cette fois, son poing avait frappé mes côtes, me coupant le souffle. Je m'étais pliée en deux, haletante, et il avait attrapé mes cheveux, tirant ma tête en arrière pour me regarder.

"Débarrasse-t'en," avait-il grogné. "Je me fiche de comment. Débarrasse-t'en."

"Non." Le mot était sorti comme un murmure, mais c'était la chose la plus forte que j'avais dite depuis des mois. "Je ne le ferai pas."

Son deuxième coup avait visé mon ventre. Le troisième avait frappé mon dos quand j'étais tombée par terre. Le quatrième avait de nouveau touché mes côtes, et j'avais entendu quelque chose craquer.

Mon loup grondait, essayant de se libérer, mais je le retenais de toutes mes forces. Je ne voulais pas énerver davantage Daxon. Je ne pouvais pas. Je devais juste protéger mon bébé.

Je m'étais recroquevillée en boule, essayant de protéger la petite vie qui grandissait en moi, mais il était trop tard. Les crampes avaient commencé une heure plus tard. Les saignements avaient débuté cette nuit-là.

Je ne pouvais pas marcher, il n'y avait personne autour. J'avais perdu mon bébé sur le sol de la salle de bain, seule, pendant que Daxon était au bureau "travaillant tard." Le minuscule amas de cellules qui représentait mon espoir pour l'avenir s'était échappé de moi, emportant avec lui ma foi en l'amour, en la bonté, en la possibilité du bonheur.

Quand il était rentré et m'avait trouvée là, il avait vraiment eu l'air choqué. "Athena ? Que s'est-il passé ?"

"Tu as tué notre bébé," avais-je murmuré.

Pour la première fois depuis des mois, il avait eu l'air vraiment désolé. "Je ne savais pas. Je ne savais pas que tu étais vraiment enceinte. Je pensais que tu mentais, que tu essayais de me manipuler." J'avais envie de le gifler, mais je ne pouvais pas, pas quand je ne voulais pas me casser deux côtes de plus.

"Je ne t'ai jamais menti. Pas une seule fois."

Il m'avait prise dans ses bras, portée jusqu'au lit, appelé son médecin de meute pour venir m'examiner. Pendant trois jours, il avait été l'homme dont j'étais tombée amoureuse — doux, attentif, horrifié par ce qu'il avait fait.

"Je suis désolé," avait-il murmuré encore et encore. "Je suis tellement désolé. Je ne voulais pas que cela arrive. Je t'aime, Athena. Je t'aime tellement, et je vais m'améliorer. Je promets que je vais m'améliorer."

J'avais voulu le croire. Mon Dieu, comme j'avais voulu le croire. Mais les promesses ne sont que des mots, et les mots ne sont que de l'air. Et l'air ne peut pas te protéger des coups.

"Vous, Daxon Sullivan, prenez-vous cette femme pour être votre épouse légitime, pour l'avoir et la tenir, dans la maladie et la santé, pour le meilleur et pour le pire, jusqu'à ce que la mort vous sépare ?"

"Oui." Sa voix est forte, confiante. La voix d'un homme qui n'a jamais douté de son droit de posséder ce qu'il veut.

"Et vous, Athena Morrison, prenez-vous cet homme pour être votre époux légitime, pour l'avoir et le tenir, dans la maladie et la santé, pour le meilleur et pour le pire, jusqu'à ce que la mort vous sépare ?"