Chapitre 2

Point de vue de Natalie

Le camp se consumait dans les flammes et le chaos.

Je restais figée devant la tente abandonnée d’Edwin, à regarder des hommes courir dans tous les sens autour de moi — certains portaient des armes dont ils ne savaient même plus se servir, d’autres s’agrippaient à toutes les provisions qu’ils pouvaient emporter, et tous avaient cette même expression de bêtes qui venaient enfin de comprendre qu’on les chassait. L’air avait un goût de fumée, de sang et de cette puanteur chimique âcre des réserves en train de brûler. Des explosions grondaient au loin, chaque détonation plus proche que la précédente, et quelque part derrière le mur de feu qui dévorait le périmètre est, j’entendais des cris — le genre qui ne s’arrête pas, même quand celui qui hurle n’a plus de souffle.

« La ligne a cédé ! » Un lieutenant passa près de moi en titubant, son uniforme à moitié brûlé, le visage noirci par la suie. « Les chevaucheurs de dragons ont percé la porte nord ! On est encerclés ! »

« Où est le prince Edwin ? » cria quelqu’un en retour.

« Parti ! Ce salaud s’est enfui il y a des heures ! Il nous a tous laissés pour— »

Une explosion coupa net la suite. Le lieutenant disparut dans un nuage de fumée et de débris. Je ne vis pas s’il se releva.

Mon esprit peinait à comprendre ce que j’avais sous les yeux. Edwin avait proclamé la victoire. Il s’était tenu dans ce camp même la veille encore, recevant les félicitations de ses officiers, buvant du vin pendant que ses hommes célébraient. La nuit dernière, il m’avait prise avec l’assurance satisfaite d’un homme persuadé d’avoir gagné.

Mais il n’y avait eu aucune victoire. Rien que des mensonges. Et maintenant, la vérité arrivait dans le feu, l’acier et les ailes des dragons.

Je me forçai à avancer. Je trébuchai au cœur du chaos. Mes pieds nus rencontrèrent du verre brisé, des pierres coupantes, quelque chose d’humide et de chaud qui pouvait être du sang. Je ne baissai pas les yeux. Je ne pouvais pas me le permettre. Pour survivre, il fallait continuer d’avancer, même si je n’avais nulle part où aller.

L’artère principale du camp était devenue un fleuve d’humanité en panique. Des soldats me bousculaient sans même me voir. Des chariots de ravitaillement se renversaient à mesure que ceux qui les conduisaient les abandonnaient. Un cheval, le flanc ouvert par des éclats, hennissait de douleur et se débattait dans la boue jusqu’à ce que quelqu’un lui loge une balle dans le crâne.

« Bouge ! » Une main me repoussa brutalement. Je tombai, me rattrapai sur les paumes. Je sentis le goût de la terre et de la cendre dans ma bouche. Quand je relevai la tête, je vis un groupe de jeunes officiers tenter de former une sorte de ligne de défense près de la tente de commandement. Ils tinrent peut-être trente secondes avant que le feu d’un dragon ne les transforme en torches vivantes.

Je me remis sur pied à la hâte. Je courus. Sans destination. Sans plan. Rien d’autre que cet instinct animal qui me poussait à fuir les flammes, les hurlements, l’odeur de chair brûlée qui commençait à imprégner chaque parcelle d’air.

Mais il n’y avait nulle part où fuir. Toutes les sorties étaient bloquées — non pas par les forces ennemies, mais par nos propres officiers. Je vis un capitaine abattre de sang-froid trois soldats qui tentaient de s’échapper par la porte sud. Sa voix porta au-dessus du vacarme :

« Quiconque fuit sera exécuté ! Tenez vos positions ! »

Mais il n’y avait plus de positions à tenir. Le camp était déjà perdu. Les officiers le savaient. Les hommes le savaient. Tout le monde le savait, sauf cette poignée de commandants désespérés qui pensaient encore pouvoir arracher quelque chose à ce désastre à coups de violence et de menaces.

Je me glissai entre deux tentes de ravitaillement, à la recherche d’un passage qui ne soit bloqué ni par le feu ni par des hommes armés. Mes poumons brûlaient à cause de la fumée. Ma vue se brouillait sous l’effet de larmes qui n’avaient rien à voir avec le chagrin et tout à voir avec cet air épais et suffocant. Je sentais la chaleur des incendies voisins à travers ma fine chemise de nuit. Je sentais le sol trembler à chaque explosion.

C’est alors que je les entendis.

Trois hommes. Leurs voix traversèrent le chaos avec cette netteté particulière des prédateurs qui avaient cessé de se soucier de tout, hormis de leurs propres appétits.

« Eh bien, eh bien. Qu’est-ce qu’on a là ? »

Je me retournai brusquement. J’essayai de courir. Mais ils étaient plus rapides. Plus forts. Et moi, je n’étais qu’une fille en chemise de nuit, sans aucun endroit où fuir.

Celui de devant avait une cicatrice qui lui barrait la tempe jusqu’à la mâchoire. Son uniforme était déchiré, taché de sang et d’alcool. Il avait les yeux d’un homme qui avait déjà décidé qu’il allait mourir et qui voulait emporter quelque chose avec lui dans les ténèbres.

« Tiens donc, le petit animal de compagnie du prince ? » Balafré m’agrippa le bras. Ses doigts s’enfoncèrent assez fort pour laisser des bleus. « On dirait bien qu’il n’a plus voulu de toi, finalement. Il t’a laissée ici avec le reste des ordures. »

J’essayai de me dégager. « Lâchez-moi. S’il vous plaît. Je peux vous payer… »

« Payer ? » Il éclata de rire. Le son était hideux. Brisé. « On est tous morts de toute façon, ma jolie. Qu’est-ce qu’on en a à foutre de l’argent ? »

Les deux autres se rapprochèrent derrière lui. L’un d’eux était plus jeune, à peine sorti de l’adolescence, mais ses mains descendaient déjà vers sa ceinture. Le troisième ne dit rien ; il se contenta de me fixer de ce regard plat et vide de quelqu’un qui avait cessé d’être humain quelques heures plus tôt.

« Je vous en prie, murmurai-je. » Ma voix tremblait. Mon corps tout entier tremblait. « Ne— »

« Ferme-la. » Balafré me poussa en arrière. Je trébuchai et heurtai un chariot de ravitaillement renversé. Le rebord métallique s’enfonça dans ma colonne vertébrale. « On va tous crever aujourd’hui. Mais d’abord, on va s’amuser un peu avec les restes du prince. »

Ils s’avancèrent vers moi. J’essayai de crier, mais l’un d’eux me plaqua une main sur la bouche. J’essayai de me débattre, mais ils étaient trop forts, trop nombreux. Des mains agrippèrent ma chemise, la déchirant. Quelqu’un m’écarta les jambes de force. Je sentais l’odeur de l’alcool sur leur haleine, celle du sang sur leurs mains, le désespoir dans chacun de leurs gestes brutaux.

C’était donc ainsi que j’allais mourir. Pas dans les flammes. Pas sous le feu d’un dragon. Mais ici, dans la boue, profanée par des hommes qui n’avaient plus rien à perdre.

Je fermai les yeux. J’essayai de me réfugier quelque part au fond de moi, là où tout cela n’était pas en train d’arriver. Là où j’étais encore la fille du général Vane. Là où ma mère était encore en vie, où mon père était encore un héros, et où ce cauchemar n’avait jamais commencé.

Puis le monde explosa de bruit.

Un rugissement qui fit paraître tous les autres sons du camp en flammes aussi faibles qu’un murmure. Un son si profond, si primitif, que je le sentis dans mes os avant même de l’entendre avec mes oreilles. Le genre de son qui court-circuite toute pensée rationnelle pour aller frapper droit dans les parties les plus anciennes et les plus terrifiées du cerveau humain.

Les hommes au-dessus de moi se figèrent.

J’ouvris les yeux.

Au-dessus de nous, masquant la faible lumière de l’aube qui avait réussi à percer la fumée, il y avait un dragon.

Pas les petits drakes à moitié domestiqués que j’avais vus dans les manuels de l’Académie. Pas même les dragons de guerre qui transportaient des messages entre les avant-postes. J’avais vu une fois le dragon du prince Edwin, de loin, lorsqu’il était arrivé pour la première fois au camp frontalier : une créature élancée aux écailles de bronze, assez impressionnante pour arracher des murmures d’admiration aux soldats du rang.

Celui-ci était au moins deux fois plus grand. Peut-être davantage.

Dans la hiérarchie des dragonniers, la taille signifiait le pouvoir. Elle signifiait la pureté de la lignée. Elle signifiait ce genre de lien qui ne se formait qu’entre les dragons anciens et ceux qui portaient le plus vieux sang royal. Le dragon d’Edwin avait été le symbole de son rang princier. Cette créature était une déclaration de suprématie absolue.

Son envergure devait dépasser les cinquante mètres. Ses écailles étaient noires comme l’obsidienne, traversées de veines d’un rouge sombre qui pulsaient comme un feu vivant. Ses yeux étaient d’un or en fusion, ses pupilles verticales se contractant tandis qu’ils se fixaient sur le camp en contrebas. Lorsqu’il ouvrit la gueule, j’aperçus des rangées de crocs plus longs que mon bras.

Les yeux d’or en fusion du dragon se fixèrent sur quelque chose. Sur moi.

Il piqua.

Pas une descente gracieuse. Une attaque de prédateur. Les ailes repliées, le corps effilé, les mâchoires béantes, il fondit droit sur l’endroit où j’étais clouée dans la boue.

Balafré leva les yeux. Toute couleur déserta son visage. « Il vient pour nous. Il… »