Chapitre 3

Le point de vue de Natalie

Les serres du dragon, chacune aussi longue qu'une épée, s'élevaient dans les airs en formant un arc dévastateur. L'impact a fait voler les trois hommes comme des poupées. Scarface a heurté une caisse de ravitaillement à vingt mètres de distance avec un craquement écœurant. Le plus jeune a tout simplement disparu dans la fumée. Le silencieux a atterri dans un tas cassé et n'a plus bougé.

Le dragon a atterri juste au-dessus de moi. Son corps massif formait une cage d'écailles et de muscles. Sa tête baissée jusqu'à ce que je puisse sentir la chaleur rayonner de ses narines et voir mon propre reflet terrifié dans ces yeux dorés extraterrestres.

Je ne pouvais pas bouger. Je n'arrivais pas à respirer. Je n'ai rien pu faire d'autre que regarder fixement la créature qui aurait dû me tuer, mais je suis restée parfaitement immobile, me regardant avec une intensité presque... curieuse.

Le dragon a fait un bruit. Pas un rugissement. Quelque chose de plus doux, presque interrogateur, alors qu'il rapprochait son énorme tête de ma paume. Une invitation. Une demande.

Cela ne pouvait pas se produire. Les dragons n'ont pas agi comme ça. C'étaient des armes. Les machines à tuer n'étaient liées qu'à leurs cavaliers par le sang et la magie. Ils n'ont pas manifesté d'intérêt pour les prisonniers pris au hasard. Ils ne se sont certainement pas abaissés dans ce qui semblait être une soumission inquiétante.

Ma main a tremblé alors que les écailles du dragon arrivaient à portée de main. Je pouvais voir mon reflet sur la surface de l'obsidienne, déformée et petite.

Puis une voix a traversé l'instant comme une lame.

« Tempête. Ça suffit. »

La commande était silencieuse. Presque conversationnel. Mais la tête du dragon s'est cassée immédiatement, s'éloignant de moi comme si elle était brûlée. Il a fait un pas en arrière, les ailes bruissaient avec ce qui aurait pu être de la réticence, ces yeux dorés toujours fixés sur moi avec la même intensité inquiétante.

Une silhouette bougeait dans ma vision périphérique. Le cavalier, descendant du dos du dragon en un seul mouvement fluide, témoigne d'années d'entraînement. Il mesurait facilement plus de six pieds et se déplaçait avec l'économie maîtrisée de quelqu'un qui n'avait jamais eu besoin de gâcher un seul geste. Son armure était noire mate, conçue pour être fonctionnelle plutôt que pour être exposée, mais l'insigne sur sa plaque de poitrine était indubitable : le blason à deux ailes de Valkyria Empire.

Et sur son protège-épaule gauche, en argent qui semblait briller à la lueur du feu, se trouvait un autre symbole. Un dragon noir enroulé autour d'une couronne.

Autour de moi, les quelques officiers de l'île encore suffisamment conscients pour le reconnaître sont devenus pâles.

« C'est... c'est la marque royale », murmura quelqu'un. « Les dragons ne sont liés qu'avec le sang royal. Cela signifie qu'il est... »

« Silas Cross. » La voix d'un officier plus âgé a craqué sur le nom. « Le Seigneur Dragon lui-même. Nous sommes tous morts. Nous sommes tous sacrément morts. »

L'homme, Silas Cross, le Seigneur Dragon, le cauchemar que les mères d'Île utilisaient pour effrayer leurs enfants, a étudié le camp en feu avec la même expression que quelqu'un pourrait utiliser lorsqu'il examine une collection d'insectes particulièrement inintéressante. Son visage était plein d'angles vifs et de plans froids, aussi beau qu'une lame l'était. Ses yeux étaient noirs. Tout à fait noir. Pas de chaleur. Aucune pitié. Juste l'évaluation sommaire d'un prédateur qui décide quelle proie valait la peine d'être tuée.

Derrière lui, le Dragon, Tempête, s'est installé sur ses hanches. Sa queue s'enroulait sur elle-même comme celle d'un chat. Ses yeux dorés suivaient chaque mouvement du camp avec une attention prédatrice.

Un lieutenant s'est avancé. J'ai essayé. Il a fait peut-être trois pas avant que ses jambes ne lâchent et il est tombé à genoux à la place. « S'il te plaît. Nous nous rendons. Nous... »

« Où est Edwin Rhinehart ? » La voix de Silas était calme. Conversationnel. D'une manière ou d'une autre, cela l'a rendu plus terrifiant que s'il avait crié.

Personne n'a répondu.

« Il s'est enfui. » Silas a répondu à sa propre question, une légère boucle de dégoût touchant sa bouche. « Bien sûr qu'il s'est enfui. Lâche royal. Une tradition familiale, apparemment. »

Il s'est tourné vers quelqu'un derrière lui, un autre personnage en armure noire, celui-ci portant l'insigne d'un officier supérieur. « Kaïn. Traitez les prisonniers. Les combattants de sexe masculin reçoivent le traitement habituel. Les non-combattants et les femmes se rendent dans les locaux de Baron. »

« Oui, Commandant. » L'officier, Kain, a salué vivement et a commencé à aboyer des ordres aux soldats valkyriens qui émergeaient de la fumée comme des ombres se formaient.

J'ai compris alors. Nous n'étions pas en train d'être massacrés. Nous étions en train d'être triés. Catalogué. Traité comme un inventaire.

Les combattants de sexe masculin reçoivent le traitement habituel. Je n'ai pas eu besoin de demander ce que cela signifiait. J'entendais déjà les coups de feu au loin.

Les non-combattants et les femmes se rendent dans les locaux de Baron. Je ne savais pas ce que cela signifiait. Mais je savais que ce n'était pas mieux. Tout simplement différent.

Je me suis forcée à rester debout. Mes jambes tremblaient. Mon poste de travail était déchiré, boueux et probablement transparent à la lumière du feu. Mais je me suis levée quand même, parce que m'allonger dans la boue signifiait abandonner, et je n'avais pas survécu à trois ans dans le lit d'Edwin en abandonnant.

Autour de moi, d'autres femmes étaient rassemblées en groupe. Abonnés du camp. Serviteurs. Quelques femmes soldats. Nous avons tous la même expression : la peur, l'épuisement et la sombre détermination de personnes qui avaient déjà trop survécu pour mourir aujourd'hui.

Je les ai rejoints. J'ai gardé la tête baissée. J'ai essayé de me rendre invisible. J'ai essayé d'être juste un autre visage parmi la foule des survivants.

Mais en me mettant en place, je l'ai senti. Un poids. Une pression. La sensation d'être observé par quelque chose de vaste et de dangereux.

J'ai levé les yeux sans le vouloir.

Silas Cross me regardait droit dans les yeux.

Cela n'a duré qu'une seconde. Peut-être moins. Ses yeux ont croisé les miens de l'autre côté du camp en feu, et à ce moment-là, je me suis sentie dénudée, non pas de mes vêtements mais de tout. Toutes les défenses. Tous les secrets. Tous les calculs désespérés que j'ai faits pour survivre.

Puis il a détourné le regard. Il est retourné voir son officier. Il a dit quelque chose que je n'ai pas pu entendre.

Mais mon cœur battait si fort que j'ai pensé qu'il pourrait me percer les côtes. Mes mains tremblaient encore plus que lorsque Scarface et ses amis m'ont fait épingler.

Ce look. Cette seule seconde d'attention.

Ça voulait dire quelque chose. Je ne savais pas quoi. Mais je savais, avec la même certitude animale qui m'avait permis de vivre pendant trois années d'enfer, que ma vie venait de changer à nouveau.

Kain, l'officier valkyrien, s'est approché de notre groupe. Il était méthodique. Professionnel Son visage ne montrait aucune émotion lorsqu'il a commencé à nous trier, à attribuer des numéros, à nous cataloguer comme du bétail.

Quand il est arrivé jusqu'à moi, il a fait une pause. Ses yeux se plissèrent légèrement. « Nom ? »

« Nathalie. » Ma voix est restée stable. C'était bien. « Nathalie Vane. »

« Profession ? »

Qu'est-ce que j'étais censé dire ? La prostituée d'Edwin ? La fille du général ? L'enfant du traître ?

« J'étais... un adepte du camp. »

Kain a écrit une note sur sa tablette. « Vous serez transporté dans les locaux du baron Voss avec les autres. Suivez les instructions. Ne causez pas de problèmes. Coopérez et vous survivrez. Résistez et... » Il n'a pas terminé. Il n'en avait pas besoin.

« Je comprends », ai-je chuchoté.

Il est passé à la femme suivante.

Je suis restée là, entourée des cendres des mensonges d'Edwin et des corps d'hommes qui l'avaient cru, et j'ai essayé de comprendre ce qui venait de se passer. J'ai essayé de comprendre le fait que j'étais passée du statut de propriété princière à celui de prisonnier de guerre en l'espace d'une nuit.

Mais je n'ai pu penser qu'à ce look. La seule seconde où Silas Cross m'a vu.