Chapitre 3

Les serres du dragon, chacune longue comme une épée, fendirent l’air dans un arc de destruction. Le choc projeta les trois hommes comme des pantins désarticulés. Balafré s’écrasa contre une caisse de ravitaillement à six mètres de là dans un craquement écœurant. Le plus jeune disparut tout simplement dans la fumée. Le taciturne retomba en tas disloqué et ne bougea plus.

Le dragon se posa juste au-dessus de moi. Son corps massif formait une cage d’écailles et de muscles. Il abaissa la tête jusqu’à ce que je sente la chaleur irradier de ses naseaux, jusqu’à ce que j’aperçoive mon propre reflet terrifié dans ces yeux dorés, étrangers.

Je n’arrivais plus à bouger. Plus à respirer. Plus à rien faire, sinon lever les yeux vers la créature qui aurait dû me tuer et qui, au lieu de ça, demeurait parfaitement immobile, à m’observer avec une intensité presque… curieuse.

Le dragon émit un son. Pas un rugissement. Quelque chose de plus doux, presque interrogatif, tandis qu’il poussait son énorme tête vers la paume de ma main. Une invitation. Une requête.

C’était impossible. Les dragons ne se comportaient pas ainsi. C’étaient des armes. Des machines à tuer, liées à leurs cavaliers par le sang et la magie, et à eux seuls. Ils ne s’intéressaient pas à des prisonniers au hasard. Ils ne s’abaissaient certainement pas dans ce qui ressemblait, de façon dérangeante, à de la soumission.

Ma main trembla quand les écailles du dragon furent à portée de contact. Je distinguais mon reflet sur la surface d’obsidienne, déformé et minuscule.

Puis une voix trancha l’instant comme une lame.

— Tempest. Ça suffit.

L’ordre était calme. Presque comme s’il parlait de la pluie et du beau temps. Pourtant la tête du dragon se redressa aussitôt, se retirant de moi comme s’il s’était brûlé. Il recula d’un pas, les ailes frémissant d’une hésitation qui ressemblait à de la réticence, ces yeux dorés toujours rivés sur moi avec la même intensité troublante.

Une silhouette bougea dans ma vision périphérique. Le cavalier, qui glissa du dos du dragon en un seul mouvement fluide, révélateur d’années de pratique. Il était grand — bien au-delà d’un mètre quatre-vingts — et se déplaçait avec l’économie contrôlée de quelqu’un qui n’avait jamais eu besoin de gaspiller le moindre geste. Son armure était noir mat, conçue pour l’efficacité plutôt que pour l’apparat, mais l’insigne sur sa cuirasse ne trompait pas : la crête aux deux ailes de l’Empire de Valkyria.

Et sur sa spalière gauche, gravé en argent, un autre symbole semblait luire à la lumière des flammes. Un dragon noir enroulé autour d’une couronne.

Autour de moi, les quelques officiers d’Osland encore assez conscients pour le reconnaître pâlirent.

— C’est… c’est la marque royale, souffla quelqu’un. Les dragons ne se lient qu’au sang royal. Ça veut dire qu’il est…

— Silas Cross. La voix d’un officier plus âgé se brisa sur le nom. Le Seigneur des Dragons en personne. On est morts. On est putain de morts.

L’homme — Silas Cross, le Seigneur des Dragons, le cauchemar dont les mères d’Osland se servaient pour effrayer leurs enfants — parcourut du regard le camp en flammes avec l’expression qu’on aurait en examinant une collection d’insectes particulièrement inintéressante. Son visage n’était qu’angles tranchants et froideur, beau comme une lame est belle. Ses yeux étaient noirs. Totalement noirs. Aucune chaleur. Aucune pitié. Seulement l’évaluation plate d’un prédateur décidant quelle proie valait l’effort d’être tuée.

Derrière lui, le dragon — Tempest — s’assit sur ses pattes arrière. Sa queue s’enroula autour de lui, comme celle d’un chat. Ses yeux d’or suivirent chaque mouvement dans le camp avec une attention de chasseur.

Un lieutenant s’avança. Essaya, du moins. Il fit peut-être trois pas avant que ses jambes ne cèdent et qu’il ne tombe à genoux.

— Je vous en prie. Nous nous rendons. Nous…

— Où est Edwin Rhinehart ? La voix de Silas était basse. Conversationale. D’une manière ou d’une autre, cela la rendait plus terrifiante que s’il avait crié.

Personne ne répondit.

« Il a fui. » Silas répondit à sa propre question, une légère grimace de dégoût aux lèvres. « Bien sûr qu’il a fui. Un lâche royal. Une tradition familiale, apparemment. »

Il se tourna vers quelqu’un derrière lui — une autre silhouette en armure noire, portant cette fois les insignes d’un officier supérieur. « Kain. Traitez les prisonniers. Les combattants masculins reçoivent le traitement habituel. Les non-combattants et les femmes vont au centre du Baron. »

« À vos ordres, Commandant. » L’officier — Kain — salua sèchement avant de se mettre à aboyer des ordres aux soldats valkyriens qui émergeaient de la fumée comme des ombres devenues chair.

Je compris alors. On n’était pas en train de nous massacrer. On nous triait. On nous recensait. On nous traitait comme un stock qu’on inventorie.

Les combattants masculins reçoivent le traitement habituel. Je n’avais pas besoin de demander ce que cela voulait dire. J’entendais déjà, au loin, les premiers coups de feu.

Les non-combattants et les femmes vont au centre du Baron. Je ne savais pas ce que cela signifiait. Mais je savais que ce n’était pas mieux. Juste différent.

Je me forçai à me relever. Mes jambes tremblaient. Ma chemise de nuit était déchirée, couverte de boue, et sans doute transparente dans la lueur des flammes. Mais je me levai quand même, parce que rester étendue dans la boue, c’était renoncer — et je n’avais pas survécu à trois ans dans le lit d’Edwin en renonçant.

Autour de moi, d’autres femmes étaient rassemblées en groupe. Des suivantes de camp. Des servantes. Quelques femmes soldats. Nous avions toutes la même expression — la peur, l’épuisement, et la détermination sombre de celles qui avaient déjà trop enduré pour mourir maintenant.

Je les rejoignis. Je gardai la tête baissée. J’essayai de me rendre invisible. D’être juste un visage de plus dans la foule des survivantes.

Mais tandis que je me traînais jusqu’à ma place, je le sentis. Un poids. Une pression. La sensation d’être observée par quelque chose de vaste et de dangereux.

Je relevai les yeux sans l’avoir voulu.

Silas Cross me regardait droit dans les yeux.

Cela ne dura qu’une seconde. Peut-être moins. Son regard rencontra le mien à travers le camp en flammes, et, dans cet instant, je me sentis mise à nu — non pas de mes vêtements, mais de tout le reste. Chaque défense. Chaque secret. Chaque calcul désespéré que j’avais fait pour survivre.

Puis il détourna les yeux. Se retourna vers son officier. Dit quelque chose que je n’entendis pas.

Mais mon cœur cognait si fort que j’eus l’impression qu’il allait me briser les côtes. Mes mains tremblaient plus encore que lorsque Balafre et ses amis m’avaient plaquée au sol.

Ce regard. Cette seule seconde d’attention.

Cela signifiait quelque chose. Je ne savais pas quoi. Mais je savais, avec la même certitude animale qui m’avait maintenue en vie pendant trois années d’enfer, que ma vie venait encore de basculer.

Kain — l’officier valkyrien — s’approcha de notre groupe. Il était méthodique. Professionnel. Son visage ne trahissait aucune émotion tandis qu’il commençait à nous trier, à nous attribuer des numéros, à nous répertorier comme du bétail.

Quand il arriva à moi, il marqua une pause. Ses yeux se rétrécirent légèrement. « Nom ? »

« Natalie. » Ma voix sortit posée. C’était bien. « Natalie Vane. »

« Occupation ? »

Qu’est-ce que j’étais censée répondre ? La pute d’Edwin ? La fille du général ? L’enfant du traître ?

« J’étais… une suivante de camp. »

Kain nota quelque chose sur sa tablette. « Vous serez transférée, avec les autres, au centre du baron Voss. Suivez les consignes. Ne causez pas de problèmes. Coopérez, et vous survivrez. Résistez et… » Il ne termina pas sa phrase. Il n’en avait pas besoin.

« Je comprends », murmurai-je.

Il passa à la femme suivante.

Je restai là, entourée des cendres des mensonges d’Edwin et des corps des hommes qui l’avaient cru, à essayer de comprendre ce qui venait de se passer. À essayer d’accepter le fait qu’en l’espace d’une seule nuit, j’étais passée du statut de propriété d’un prince à celui de prisonnière de guerre.

Mais je ne pensais qu’à ce regard. À cette unique seconde où Silas Cross m’avait vue.

Et à l’horrible certitude qu’il se souviendrait de moi.