Chapitre 4

Point de vue de Natalie

J’étais la prisonnière numéro 2347. Ils m’avaient donné une plaque métallique sur laquelle ce numéro était gravé. Ils m’avaient dit de la garder sur moi en permanence. Ils m’avaient dit que la perdre entraînerait mon exécution immédiate.

Je serrais la plaque dans mon poing tandis que le camion s’éloignait en cahotant du camp en flammes. À l’arrière ouvert, je regardais le dragon — Tempest — déployer ses ailes avant de prendre son envol, emportant son cavalier dans un ciel taché de fumée.

— On va survivre à ça, murmura la femme assise à côté de moi. Elle était plus âgée, peut-être quarante ans, avec des yeux doux et des mains tremblantes. Il suffit de garder la tête baissée. Faire ce qu’ils disent. On survivra.

Je fermai les yeux et m’agrippai à ma plaque numérotée comme à un talisman. Comme si elle pouvait me protéger de ce qui viendrait ensuite.

Le camion s’arrêta brusquement au moment où l’aube se levait sur la ligne de crête, et, à travers les fentes de la bâche, j’aperçus pour la première fois ce qu’ils appelaient « le site de tri ».

L’air, ici, était différent de celui du camp en flammes que nous venions de quitter — plus froid, plus rare, chargé de la morsure métallique de l’altitude et de quelque chose d’autre que je n’arrivais pas à identifier. La peur, peut-être. Ou le sang qui avait pénétré si profondément dans la terre gelée que même le vent ne pouvait plus l’en arracher.

— Tout le monde descend ! Bougez !

Des gardes en uniforme gris-vert rabattirent la bâche, et les faisceaux violents des projecteurs déchirèrent l’obscurité d’avant l’aube. La femme qui m’avait soufflé ces paroles rassurantes pendant le trajet — dont j’ignorais encore le nom — trébucha en descendant, et la crosse du fusil d’un garde la frappa dans les côtes. Elle s’effondra lourdement sans pousser un cri, et je compris alors que nous avions toutes appris la même leçon : le moindre son attirait l’attention, et l’attention signifiait la douleur.

Mes pieds nus touchèrent la boue gelée. Le choc du froid remonta à travers mes os, et je dus verrouiller mes genoux pour ne pas m’écrouler. Autour de moi, les autres femmes se regroupaient par instinct, en quête de chaleur et de l’illusion de sécurité que donnait le nombre. Quelqu’un sanglotait doucement, mais le bruit s’étrangla presque aussitôt lorsqu’un garde tourna la tête.

— Taisez-vous ! Que celle qui fait du bruit soit envoyée aux loups !

Sa voix traversa tout le complexe avec une aisance rodée, la menace lancée avec autant de désinvolture qu’un bulletin météo.

L’installation s’étendait devant nous : un ensemble de bâtiments métalliques bas, entourés de murs surmontés de grillage et de barbelés rasoir. Des miradors ponctuaient le périmètre à intervalles réguliers, leurs projecteurs balayant le terrain selon des mouvements méthodiques. Au loin, j’entendais hurler des animaux, et ce son éveillait en moi toutes les alarmes primitives dont mon corps disposait. Au centre du complexe s’ouvrait une vaste clairière de terre battue, vide à l’exception d’une plateforme surélevée qui ressemblait d’une manière troublante à une scène.

C’était là qu’ils nous triaient. Là qu’ils décidaient qui vivait, qui travaillait, qui souffrait et qui mourait.

Un homme sortit du plus grand bâtiment, et même à distance je voyais qu’il était différent des gardes. Il se déplaçait avec l’assurance de quelqu’un qui possédait les lieux ; son uniforme mal ajusté tendait sur un ventre imposant, une arme de poing bien visible à la hanche et une matraque métallique à la main. Il nous observait comme un fermier observerait du bétail au marché — jaugeant, calculant, nous répartissant déjà en pensée selon notre utilité.

— Formez trois rangs ! Plus vite !

Les gardes nous poussèrent brutalement pour nous mettre en formation. Je me retrouvai au milieu, essayant de me faire petite, d’être juste un visage parmi d’autres dans cette foule de femmes épuisées et terrifiées.

L’homme gras avançait le long de la première rangée, utilisant sa matraque pour soulever des mentons, tourner des visages, parfois piquer un épaule ou une hanche. Son expression ne variait jamais — l’évaluation fade d’un marchand devant sa marchandise. Derrière lui, un officier plus jeune, une tablette à la main, prenait des notes, attribuant à chaque femme une lettre. A. B. C.

Je n’avais pas besoin de demander ce que signifiaient ces lettres. Je le voyais à la manière dont il s’attardait sur certaines, et dont il écartait les autres d’un simple coup d’œil. A voulait dire jeune, jolie, relativement intacte. B voulait dire bonne pour le travail. C voulait dire…

Je ne voulais pas penser à ce que C voulait dire.

Un garde s’approcha de l’homme gras et le salua sans façon. « Bonjour, Baron. »

« Bonjour. » La voix de l’homme porta à travers la clairière tandis qu’il nous passait en revue avec une satisfaction à peine dissimulée. « Belle récolte, cette fois. On dirait que le prince Edwin savait profiter de la vie. Triez-les avec soin — si le Seigneur-Dragon s’entiche de l’une d’elles, les miettes qu’il nous jettera suffiront à nous faire vivre confortablement pendant un an. »

Le baron Voss atteignit la rangée du milieu. M’atteignit, moi.

Le métal froid de la matraque se posa contre ma mâchoire, me forçant à relever la tête. Je gardai les yeux baissés — sans croiser son regard, mais sans afficher de défi non plus. L’Académie m’avait appris l’évaluation tactique ; trois ans auprès d’Edwin m’avaient appris à survivre grâce à une soumission calculée. Je restai parfaitement immobile pendant qu’il étudiait mon visage, son haleine charriant une odeur aigre-douce d’alcool et de quelque chose de pourri.

« Pas mal, » dit-il, presque pour lui-même. Sa main libre attrapa mon bras, au-dessus du coude, serrant assez fort pour faire mal, testant le muscle sous la peau. « Des mains douces. Une peau lisse. Une bonne ossature. » Il tourna lentement autour de moi, et je sentis son regard ramper sur chaque centimètre de mon corps à travers la chemise mince et déchirée que je portais encore. « Pas de cals, pas de cicatrices. On t’a gardée dans le confort. »

Mon cœur martelait mes côtes.

Le baron Voss grogna, visiblement satisfait. « Catégorie A. Notez-la. » Il passa à la femme suivante sans un mot de plus, mais j’aperçus l’échange de regards calculateurs avec son assistant. Ils en réservaient certaines pour quelque chose de précis. Pour quelqu’un de précis.

Le tri continua. Les femmes de catégorie A furent séparées des autres, regroupées et poussées vers un côté du camp. Nous étions douze, quand le baron eut terminé son inspection — douze femmes jugées assez précieuses pour être préservées, au moins temporairement. Les femmes de catégorie B furent conduites vers un autre ensemble de bâtiments, leurs visages déjà figés dans l’épuisement vide de celles qui se résignaient au travail harassant. Les catégories C…

Je détournai les yeux avant de voir où on les emmenait. Certaines choses, j’étais en train de l’apprendre, valaient mieux ne pas être vues.

« Prisonnières de catégorie A, écoutez bien. » La voix du baron porta à travers l’enceinte tandis que la lumière de l’aube commençait à se glisser par-dessus les murs. « Vous êtes gardées pour une affectation spéciale. Obéissez, suivez les ordres, et vous serez bien traitées. Faites des histoires… » Il sourit, découvrant des dents jaunes. « Eh bien. Vous avez entendu les loups. »

Comme à l’appel, les hurlements lointains s’élevèrent de nouveau, plus proches cette fois. Plusieurs femmes tressaillirent. Je me forçai à rester immobile, à ne rien laisser paraître. La peur était une faiblesse, ici. La peur me ferait tuer — ou pire.

« Emmenez-les au quartier de détention, » ordonna le baron. « Des quartiers propres. Il faut qu’elles aient l’air présentables quand le Commandant arrivera pour l’inspection. »

Mon sang se glaça. Le Commandant. Il n’y avait qu’un seul Commandant qui justifierait un tel niveau de préparation, un tri aussi méticuleux, une préservation aussi calculée de certaines prisonnières.

Silas Cross allait venir ici.