Chapitre 5
Point de vue de Natalie
Ils nous ont enfermées dans un bâtiment long et bas qui avait peut-être autrefois servi de baraquement. C’était plus propre que ce à quoi je m’attendais : des couchettes en bois avec de minces matelas, des couvertures rêches qui sentaient le désinfectant, un seau dans un coin pour les besoins. Les fenêtres étaient protégées par des barreaux, mais au moins il y avait des fenêtres. Au moins, nous n’étions pas dans la boue.
J’ai choisi une couchette dans le coin, aussi loin que possible de la porte, et je me suis assise avec précaution. Mon corps commençait à faire l’inventaire de ses blessures, maintenant que le danger immédiat était passé : des bleus dus aux secousses dans le camion, des coupures aux pieds à cause des débris du camp, et ces douleurs plus profondes laissées par la dernière fois qu’Edwin s’était servi de moi. J’ai enroulé une des couvertures autour de mes épaules et j’ai essayé de cesser de trembler.
Les autres femmes se sont installées avec des degrés divers de soulagement et de résignation. Certaines se sont effondrées sur les couchettes et se sont endormies en quelques minutes. D’autres se sont blotties les unes contre les autres, chuchotant dans des langues que je ne reconnaissais pas. Quelques-unes sont simplement restées assises à fixer le vide, avec déjà dans les yeux cette absence lointaine que j’avais vue chez les prisonniers de longue date.
« Première fois ? »
La voix venait de la couchette voisine de la mienne. Celle qui parlait était plus âgée que la plupart d’entre nous — peut-être la fin de la trentaine — avec des cheveux sombres striés de gris et des yeux qui n’avaient pas tout à fait perdu leur netteté. Elle m’observait avec le regard évaluateur de quelqu’un qui avait appris à lire les gens pour survivre.
J’ai hoché la tête.
« Moi, c’est Lydia. Ça fait trois mois que je suis ici. » Elle a bougé sur sa couchette, en grimaçant légèrement. « Tu veux un conseil ? »
« Oui. » Ma voix est sortie rauque. Je me suis raclé la gorge avant de réessayer. « S’il te plaît. »
« N’essaie pas de t’enfuir. Les loups existent vraiment — Baron en garde une meute dans les collines derrière le camp. Ils te retrouveront à la trace et te tueront lentement. » Le ton de Lydia était détaché, comme si elle parlait de la météo. « N’essaie pas de te battre contre les gardes. Ils ont des armes et l’autorisation de s’en servir. Ne fais confiance à personne qui t’offre son aide — il y a toujours un prix à payer, et c’est toujours pire que ce que tu imagines. »
Elle s’est interrompue, son expression s’adoucissant un peu. « Le plus important : si un officier s’intéresse à toi, ne résiste pas. Contente-toi de… suivre le mouvement. Fais ce qu’ils veulent. C’est la seule façon d’avoir à manger correctement, d’éviter les pires corvées. C’est comme ça qu’on survit assez longtemps pour peut-être, un jour, sortir d’ici. »
Ses paroles sont retombées sur moi comme de la cendre. Trois mois. Cela faisait trois mois qu’elle survivait ainsi, en suivant ces règles. Combien de temps devrais-je les suivre, moi ? Combien de temps avant qu’elles ne brisent en moi quelque chose qui ne pourrait jamais être réparé ?
« Le Commandant », ai-je dit à voix basse. « Baron a parlé d’un Commandant qui viendrait pour une inspection. Est-ce que tu sais— »
« Le Seigneur Dragon en personne. » La voix de Lydia est tombée à un murmure à peine audible, et j’ai vu une peur véritable traverser son visage. « Silas Cross. Baron garde toujours les meilleures prisonnières pour ses visites. Si Cross veut quelqu’un, Baron la lui remet — sans poser de questions, sans négocier. Mais… » Elle s’est arrêtée, l’air troublé. « Ça fait trois mois que je suis ici, et je ne l’ai vu prendre personne. On dit que ça arrive rarement. Mais les rumeurs… » Sa voix a baissé encore davantage. « On dit qu’il est pervers. Qu’il prend plaisir à briser les femmes, à les faire souffrir. S’il en choisit une un jour… »
Elle n’a pas terminé, mais elle n’en avait pas besoin.
Je me suis surprise à prier en silence, désespérément, pour rester invisible à son arrivée. Pour que son regard glisse sur moi comme il avait glissé sur tant d’autres. Pour être trop ordinaire, trop insignifiante pour attirer l’attention d’un homme qui, disait-on, prenait plaisir à la cruauté.
« Merci », dis-je à Lydia. « Pour le conseil. »
Elle m’adressa un sourire triste. « On essaie toutes de tenir jusqu’à demain. Au fond, survivre, c’est juste ça : un jour de plus. Un jour de plus. »
Ils sont venus nous chercher en milieu de matinée. Des gardes armés de fusils, qui aboyaient des ordres, nous ont fait sortir du bâtiment et ramenées dans la clairière centrale du complexe. Cette fois, des chaises avaient été installées — de grossières planches en bois disposées en demi-cercle, comme des gradins de théâtre pour une représentation grotesque.
« En rang ! Dos droit ! Pas un mot ! » Le baron Voss faisait les cent pas devant nous, l’agitation visible dans chacun de ses gestes. Il ne cessait de jeter des coups d’œil vers le grand portail, de consulter sa montre, de lisser son uniforme. Quoi que ce soit qui approchait, ça le rendait nerveux.
Derrière lui, je voyais les gardes se préparer — vérifier leurs armes, rectifier leurs tenues, s’assurer que tout était impeccable. Le complexe, à la lumière du jour, avait l’air différent : plus propre, plus ordonné, les traces de violence et de dégradation soigneusement dissimulées, effacées, aseptisées. Ils montaient un spectacle.
Pour lui.
Le bruit nous parvint avant même qu’on voie quoi que ce soit — un tonnerre sourd et rythmique, comme s’il venait de partout à la fois. Le sol vibra légèrement. Plusieurs femmes eurent un hoquet, et un garde s’avança aussitôt, matraque levée ; mais elles réussirent à étouffer leurs réactions.
Puis le convoi apparut.
Six véhicules blindés noirs franchirent le portail en formation parfaite, leurs plaques d’acier accrochant le soleil du matin. Ils avançaient avec une précision militaire, s’arrêtant en une ligne coordonnée qui trahissait des heures interminables d’entraînement et une discipline absolue. Des soldats en descendirent — pas les gardes-frontières brutaux qui tenaient cet endroit, mais du personnel militaire professionnel en uniformes noirs impeccables, aux mouvements nets, synchronisés.
Le baron Voss se redressa, rajusta son uniforme une dernière fois et se hâta d’avancer, sa confiance d’un instant plus tôt remplacée par quelque chose qui ressemblait dangereusement à de la peur.
La portière du véhicule du milieu s’ouvrit.
Silas Cross descendit.
Même à distance, même entouré de soldats armés et de matériel militaire, il dominait l’espace. Grand, sec, en uniforme noir, l’insigne à double aile de Valkyria brillant sur sa poitrine, il balaya le complexe du même regard froid et évaluateur que j’avais vu dans le camp en flammes. Son visage n’était que lignes acérées et angles plus durs encore, beau comme une lame était belle — splendide, mortel, et totalement dépourvu de pitié.
Le baron faillit se prendre les pieds en s’approchant. « Commandant Cross. Nous sommes honorés de votre visite. J’ai préparé— »
« Elles sont triées ? » La voix de Silas trancha le bredouillement du baron comme un couteau. Basse. Précise. Incontestable.
« Oui, oui, Commandant. » Le baron désigna notre rang avec empressement. « Toutes de grade A. Je m’en suis occupé moi-même. »
Le regard de Silas glissa sur notre ligne. Son expression ne changea pas — ni intérêt, ni dégoût, rien. On aurait dit des caisses de ravitaillement, au vu de l’absence totale d’émotion. Ses yeux passaient sur chaque femme avec une efficacité mécanique, évaluant et rejetant dans le même instant.
Puis son regard atteignit le mien.
Et s’arrêta.
Ça dura moins d’une seconde. Un battement de cœur. Une respiration. Mais je sentis l’air se bloquer dans ma gorge, sentis chaque instinct hurler de fuir alors que je savais qu’il n’y avait nulle part où aller. Cet homme pouvait mettre fin à ma vie d’un mot, détenait un pouvoir absolu sur le fait que je vive ou que je meure, et pendant ce seul battement, j’étais certaine qu’il décidait lequel ce serait.
Puis il détourna les yeux, reportant son attention sur le baron. « Rien d’impressionnant, ici. »
