Chapitre 7

Point de vue de Natalie

Le transport militaire remontait vers le nord à travers un paysage de plus en plus désertique. J’étais assise dans la soute non chauffée, observant par l’étroite lucarne la lande broussailleuse céder la place à des roches fendues par le gel et à des pierres sculptées par le vent. Le genre de terre désolée qu’on ne trouvait que là où deux empires s’écrasaient l’un contre l’autre comme des plaques tectoniques.

La température avait chuté. Je voyais mon souffle se condenser dans l’air. La fine robe de prisonnière ne faisait rien contre le froid qui s’infiltrait à travers les parois métalliques.

Mes doigts ne cessaient de tripoter la plaque de métal autour de mon cou. Prisonnière 2347. Les bords étaient assez tranchants pour me couper si j’appuyais trop fort. Ce numéro était devenu un mantra, quelque chose à quoi me raccrocher au lieu de penser au nœud d’angoisse qui se resserrait dans mon ventre.

Le ronronnement du dragon résonnait encore dans ma mémoire. Ce son grave, vibrant, qui avait fait trembler ma cage thoracique. Qui avait attiré tous les regards dans l’enceinte et scellé mon destin.

Je ne le comprenais pas. Je ne comprenais pas pourquoi une créature mue par un instinct de prédateur pur me regardait comme si j’étais quelque chose de précieux. Quelque chose qui méritait d’être protégé.

Mais je comprenais parfaitement ce que cela signifiait pour ma survie.

Silas Cross me croyait dangereuse. Il pensait que j’étais une menace pour la seule chose à laquelle il semblait accorder plus de valeur qu’à tout le reste.

Et les hommes comme lui ne toléraient pas les menaces. Ils les éliminaient. On m’avait arrachée à un cauchemar pour me jeter dans quelque chose qui pourrait s’avérer bien pire.

Le transport cahota sur un terrain accidenté. Je me calai contre la paroi métallique, mes pieds nus prenant appui sur le sol strié. Baron ne m’avait pas fourni de chaussures. Mes pieds étaient déjà à vif, et du sang frais suintait d’une entaille à mon talon.

La douleur physique, je pouvais la supporter. Elle m’était familière.

C’était le poids psychologique qui menaçait de m’écraser. Le savoir que j’avais troqué un geôlier contre un autre. Une série de chaînes contre une autre forme d’entrave.

Le camion commença à ralentir.

À travers la lucarne, j’aperçus pour la première fois ce qui m’attendait. Mon souffle se bloqua malgré tous mes efforts pour garder contenance.

Le point de contrôle émergea du paysage comme s’il avait été taillé à même la montagne. Une muraille fortifiée de métal sombre s’élevait à cinq mètres de haut. Un filet électromagnétique crépitait faiblement tout en haut. Des tourelles automatiques suivaient notre approche avec une précision mécanique.

Des soldats se tenaient dans des miradors, leurs fusils braqués sur la route avec une vigilance presque désinvolte. Tous les cinquante mètres, un autre mirador. Chacun occupé. Chacun équipé d’une puissance de feu suffisante pour transformer n’importe quel assaut en massacre.

Ce n’était pas une base militaire.

C’était une forteresse conçue pour résister à un siège. Pour repousser à la fois des frappes de dragons et des assauts terrestres. Le genre d’installation que seul quelqu’un doté d’une autorité absolue pouvait commander.

Quelqu’un qui ne rendait de comptes à personne.

Le transport s’arrêta au premier point de contrôle. J’entendis des voix dehors. Des échanges nets de mots de passe et de codes d’autorisation. Le bip électronique d’un équipement de contrôle.

L’immense portail d’acier s’ouvrit en roulant. Au-delà, un deuxième point de contrôle. Puis un troisième.

Chacun plus fortifié que le précédent. Chacun dissipant un peu plus les dernières illusions qu’une évasion puisse être possible.

Quand le transport s’arrêta enfin et que la porte arrière s’ouvrit, je me retrouvai face à quelque chose qui faisait passer l’enceinte de Baron pour un campement provisoire.

Nous étions dans une cour taillée à même la roche volcanique. Les bâtiments mêlaient une architecture militaire moderne à quelque chose de plus ancien. Quelque chose conçu pour durer des siècles plutôt que des décennies.

Des soldats traversaient l’espace avec une efficacité synchronisée. Uniformes noirs impeccables. Des gestes qui parlaient d’exercices sans fin et d’une discipline absolue.

« Dehors. » L’ordre venait de l’un des soldats qui avait fait le trajet avec moi. Son ton était neutre. Ni hostile ni bienveillant. Juste un constat.

J’étais une cargaison qu’on décharge. Rien de plus.

Je descendis du transport. Mes pieds nus touchèrent la pierre froide. Le choc de la sensation remonta le long de mes jambes.

La cour était immense. Au loin, je distinguais une aire d’atterrissage où des hélicoptères militaires étaient alignés au cordeau. Un terrain d’entraînement où des soldats s’exerçaient au combat rapproché. Au-delà, surgissant de la paroi même de la falaise, d’énormes ouvertures de grottes qui ne pouvaient être que des repaires de dragons.

L’ampleur avait de quoi étourdir. Cela représentait des décennies d’investissements et un contrôle total du territoire.

Au point le plus élevé de la forteresse se dressait une tour noire. Le centre de commandement. Le domaine personnel du Seigneur-Dragon. Un drapeau flottait à son sommet. L’insigne à double aile de Valkyria claquait dans le vent.

« Par ici. » Un autre soldat désigna un bâtiment plus petit, adjacent à la tour principale.

Mais avant que je n’aie pu faire plus de quelques pas, un autre véhicule entra dans la cour.

La voiture blindée noire du domaine du Baron. Elle avançait avec une précision fluide, puis s’immobilisa pile sur ma trajectoire.

Mon rythme cardiaque s’emballa.

Je savais qui se trouvait dans ce véhicule. Je le savais avec une certitude absolue : ce qui allait se passer ensuite déciderait si je survivais à la journée.

La portière arrière s’ouvrit. Kain sortit. Son expression restait professionnellement neutre tandis que son regard me parcourait, prenant la mesure de mon apparence en désordre. De mes pieds nus et ensanglantés. De ma poigne crispée, blanchie sur l’étiquette de prisonnier.

« Le Commandant la veut dans son véhicule. »

Les soldats échangèrent un regard, mais ne dirent rien. L’un d’eux se contenta de faire un geste vers la portière ouverte.

Monte.

J’avançai sur des jambes qui ne demandaient qu’à trembler, essayant désespérément de garder contenance alors que chaque instinct hurlait des avertissements.

D’aussi près, je voyais à travers les vitres teintées l’intérieur. Des sièges en cuir gris profond. Des éléments en métal poli. Un luxe qui parlait d’une richesse et d’un pouvoir d’un ordre totalement différent de tout ce que j’avais connu.

La moquette était immaculée, d’une nuance plus claire que les sièges.

Je baissai les yeux vers mes pieds sales, saignants, avec une horreur grandissante.

Je ne pouvais pas monter là-dedans. Je ne pouvais pas y laisser de la boue et du sang, souiller cet habitacle impeccable. L’idée de transgresser des règles de propreté aussi évidentes me tordit l’estomac.

J’avais trop bien appris ce qui arrivait quand on ne répondait pas aux attentes de ceux qui détenaient le pouvoir.

Mais les soldats attendaient. Kain attendait.

Et, quelque part à l’intérieur du véhicule, Silas Cross attendait.

J’hésitai sur le seuil. Mon corps figé entre l’instinct d’obéir et la terreur d’offenser. Mes doigts se resserrèrent sur l’étiquette métallique jusqu’à ce que ses arêtes me cisaillent la paume.

« Monte. » La voix de Kain ne portait aucune impatience. Aucune colère. Juste cette même neutralité professionnelle.

Mais l’ordre, lui, était absolu.

Je montai dans le véhicule.