Chapitre 2 Le lien qui s'éveille

Point de vue de Valencia

Les tambours commencent, un battement profond qui semble monter de la terre elle-même. La cérémonie commence. Les prêtres émergent de derrière les piliers, se mouvant d'une manière qui me donne la chair de poule sans que je sache vraiment pourquoi.

Le Grand Prêtre porte des robes de la couleur du sang séché. Dans ses mains, il tient un encensoir en bronze, libérant une fumée qui ne devrait pas exister—une fumée de la couleur du vieux sang, épaisse et malsaine, rampant dans l'air.

L'odeur me frappe même à travers le bâillon. De la viande pourrie mélangée à quelque chose de chimique, quelque chose qui brûle l'intérieur de mes narines et me fait pleurer.

Le visage du Grand Prêtre est caché sous sa capuche, mais je peux voir ses mains—trop pâles, avec des doigts qui semblent légèrement trop longs. Lorsqu'il lève une de ces mains, la foule tombe immédiatement silencieuse et recule de plusieurs pas.

La fumée de l'encensoir devient plus épaisse, et à travers mes larmes, je jurerais voir des formes se dessiner dedans. Des visages qui apparaissent et disparaissent. Des mains tendues. Des bouches ouvertes criant silencieusement. Peut-être est-ce le manque de nourriture et d'eau qui me fait halluciner.

Le Grand Prêtre plonge dans ses robes et en sort une lame. Il commence à parler dans une langue que je ne reconnais pas. Les tambours ajustent leur rythme pour s'accorder à ses chants, et la fumée de l'encensoir commence à bouger avec intention, nous encerclant.

À ma gauche, Mira est devenue rigide contre son pilier, les yeux grands ouverts de terreur derrière ses larmes. La peur que je croyais morte en moi s'agite faiblement dans ma poitrine.

Le Grand Prêtre s'approche du premier pilier, où la plus jeune d'entre nous est attachée—une fille qui ne doit pas avoir plus de quatorze ans. Tout son corps tremble alors qu'il lève la lame courbe. Les chants deviennent plus forts, et la fumée s'épaissit autour d'elle jusqu'à ce qu'elle soit à peine visible.

La lame descend.

Le cri étouffé de la fille déchire l'air, mais ce n'est pas la mort rapide que j'attendais. Le Grand Prêtre fait des coupures superficielles le long de ses bras, laissant le sang couler jusqu'à s'accumuler à la base du pilier. La pierre semble le boire avidement, ces symboles anciens commençant à briller d'une lumière faible et malsaine.

Il passe à la deuxième fille, puis à la troisième. Chaque coupure est précise, rituelle, conçue pour saigner mais pas pour tuer.

Mon tour approche. Sept filles à attendre. Six. Cinq.

La peur grandit maintenant, perçant l'engourdissement. Pas la peur de mourir—j'ai fait la paix avec ça—mais la peur de mourir lentement, de servir de carburant à quelque chose de maléfique.

Quatre. Trois. Deux.

Mira gémit à côté de moi alors que le Grand Prêtre s'approche d'elle. La lame se lève.

Un.

Le sang de Mira est la chose la plus chaude que j'ai ressentie depuis des jours lorsqu'une partie éclabousse mon bras nu. Elle s'affaisse contre ses liens, encore en vie mais à peine consciente.

Puis il se tourne vers moi.

Point de vue de Logan

Je me tiens parmi la foule, mon expression soigneusement neutre alors que j'observe le cercle de pierre antique.

À côté de moi, Elton change de position, réprimant à peine ce qui ressemble plus à de l'anticipation qu'à du chagrin. Son Bêta, Zephyr, se tient au garde-à-vous avec ce sourire perpétuel qu'il pense subtil. Luna Quinn tamponne des yeux complètement secs avec un mouchoir en soie.

Une bande d'imbéciles jouant à faire semblant de pleurer, je pense froidement.

"Quelle tragédie," annonce Elton à personne en particulier, sa voix dégoulinant de fausse solennité. "Marcus était un grand Alpha. Pris par des ours, de toutes choses. Qui aurait pu prédire un tel destin?"

Tout le monde avec un minimum de cervelle sait que la mort de Marcus n'a rien à voir avec des ours. L'homme avait plus d'ennemis que le royaume n'a d'arbres. Mais nous sommes tous là, prétendant pleurer, parce que c'est ce que la politique exige.

Les tambours commencent leur battement profond et rythmique. La cérémonie commence.

"Tradition barbare," murmure Soren à côté de moi, bien que son ton suggère une légère désapprobation plutôt qu'une véritable indignation. Mon frère aîné a toujours été meilleur dans la danse diplomatique, à dire les bonnes choses sans réellement les ressentir.

Le regard d'Elton se tourne vers les sacrifices, et son expression se transforme en quelque chose de plus vulgaire. "Celle-là n'est pas mal," commente-t-il, en désignant l'un des piliers. "Joli visage, juste trop maigre. Elle aurait pu être utile avant tout ça."

"Montre un peu de respect," dit Soren calmement, mais cela ressemble plus à un rappel de l'étiquette sociale.

Je suis le regard d'Elton, plus par curiosité de savoir quel genre de femme pourrait attirer son attention de mauvais goût que par un réel intérêt. Mes yeux tombent sur une fille attachée à l'un des piliers centraux.

Elle est différente des autres. Alors que ses camarades captifs se tordent et pleurent contre leurs liens, elle reste parfaitement immobile, son visage tourné vers le ciel gris d'hiver avec une expression de calme profond. Même émaciée et sale, il y a quelque chose de frappant chez elle.

Mon loup, Knox, éclate dans mon esprit. Il devient agité, marchant et grognant avec une urgence que je n'ai jamais ressentie de sa part auparavant.

« Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? » je demande silencieusement.

« Son odeur... elle est différente. Unique. » La voix mentale de Knox est tranchante de certitude. « Je pense qu'elle pourrait être notre compagne. »

Les mots me frappent comme un coup physique. Mon corps entier se raidit. Pendant un moment, j'oublie comment respirer.

« C'est impossible », je rétorque. « Je ne sens aucun loup en elle. Elle est clairement sans loup. »

« Je sais que ça n'a aucun sens », admet Knox, sa confusion transparaissant dans notre connexion. « Mais c'est la première fois que je sens un lien de compagnon. L'odeur ne ment pas, Logan. »

Je me force à me concentrer. Une fille sans loup comme ma compagne ? Cela viole tout ce que je comprends de la façon dont la Déesse de la Lune fonctionne. Les sans loup sont considérés comme défectueux, brisés, inférieurs. Comment l'une d'elles pourrait-elle être destinée à un Alpha ?

Mais Knox ne m'a jamais menti. Il n'a jamais eu tort sur ses instincts.

Je l'étudie maintenant plus attentivement, cherchant une explication. Elle est jeune, peut-être dix-neuf ou vingt ans, bien que la famine ait sculpté des années dans ses traits.

Des yeux violets.

La réalisation me frappe comme un coup physique. Des yeux violets — la couleur exacte que ma mère avait décrite dans son journal.

Mon cœur bat contre mes côtes. Comment est-ce possible ? Une esclave avec des yeux d'une couleur si rare, impossible. Ses cheveux bruns, emmêlés de boue et de sang, encadrent ce regard saisissant, rendant ces iris violets encore plus prononcés contre sa peau pâle.

Il y a quelque chose de profondément troublant dans son calme. J'ai assisté à d'innombrables exécutions, vu des guerriers affronter la mort avec une bravoure stoïque, observé des prisonniers s'effondrer de terreur. Mais cette fille — elle est totalement différente.

Elle n'est pas résignée. Elle n'est pas courageuse. Elle est simplement... absente. Comme si elle avait déjà quitté son corps, laissant seulement une coquille vide en attente de rattraper là où son esprit est déjà allé.

Cela me fascine d'une manière que je ne comprends pas entièrement.

« Knox », je murmure intérieurement. « Es-tu certain ? »

« Aussi certain que je l'ai jamais été de quoi que ce soit. » Son grondement résonne dans ma poitrine. « C'est notre compagne, Logan. Je mettrais ma vie en jeu là-dessus. »

Le Grand Prêtre s'approche du premier pilier. Le plus jeune sacrifice — à peine plus qu'un enfant — commence à trembler violemment. La lame courbée capte la faible lumière filtrant à travers les nuages gris.

Quand il fait la première coupure, le cri étouffé de la fille perce l'air. Mais c'est la pierre qui capture mon attention. Les symboles anciens commencent à briller, absorbant le sang. Le Grand Prêtre passe à la deuxième fille. Puis à la troisième.

Je trouve mes yeux attirés de nouveau vers la fille encore et encore. Alors que les autres se tordent et sanglotent, elle reste parfaitement immobile.

Knox devient plus agité. Sa marche devient frénétique, ses grognements se transformant en grondements.

« Nous devons faire quelque chose », exige-t-il. « Elle est à nous. Nous ne pouvons pas rester là et regarder — »

« Contrôle-toi », je rétorque, mais mon propre pouls s'accélère. Mes mains se sont serrées en poings à mes côtés sans ma décision consciente.

Le Grand Prêtre se tourne vers Valencia.

Tous les muscles de mon corps se raidissent. Quelque chose se brise en moi.

Pas de l'amour. Pas un désir noble de sauver un innocent. C'est plus primal. Elle est à moi. Le lien de compagnon pourrait être unilatéral, pourrait ne pas avoir de sens logique, mais il existe néanmoins. Et je serais damné si je laissais un prêtre en robe couleur sang prendre ce qui m'appartient.

« Arrêtez cette cérémonie. » Ma voix coupe l'air comme une lame.

Les tambours s'arrêtent. Le Grand Prêtre se fige, la lame suspendue au-dessus de la peau de Valencia. Toutes les têtes dans la foule se tournent vers moi.

L'expression de Soren est soigneusement neutre, mais je vois la question dans ses yeux : Que diable fais-tu ?

Ma main se déplace vers mon épée alors que je commence à marcher vers l'autel.

« Logan ? » La voix de Soren est basse, interrogative. « Qu'est-ce que tu — »

BOOM !

Une énorme explosion brise la nuit.