1. À LA RENCONTRE DU DIABLE

LAYLA

Le soleil se noyait derrière les tours, étalant la lumière orange sur le verre.

Des nuages sombres envahissaient le ciel, avalant ce qui restait du jour.

Bientôt, tout deviendrait gris à nouveau.

Layla se tenait sur l'héliport, les bras enroulés autour d'elle tandis que le vent fouettait ses cheveux.

La première goutte de pluie frappa sa joue, en même temps que la première larme de la journée.

Que pouvait-elle faire maintenant ?

Combien de temps encore pourrait-elle tenir ?

Quand cette douleur lui permettrait-elle enfin de respirer ?

Elle venait ici tous les jours depuis que Lilly s'était effondrée sur le terrain de jeu de son école.

Quand Layla était enfant, c'était le genre d'endroit où elle rêvait de se tenir, haut au-dessus du monde, où les tours de verre frôlaient le ciel. À l'époque, elle pensait qu'un jour elle s'élèverait au-dessus de tout ce qui la blessait.

Le ciel lui donnait autrefois un sentiment de puissance.

Maintenant, il ne lui donnait que l'envie de crier.

Elle détestait cette ville.

Elle détestait les gens.

Elle détestait cette vie qui refusait de lui accorder de la pitié.

Lilly ne méritait pas ça.

Layla essuya ses larmes, mais d'autres suivirent. Vingt-quatre ans et loin de ses rêves. La vie avait toujours été une montée difficile, mais la maladie de Lilly l'avait transformée en montagne.

Ce matin-là se rejouait dans son esprit—Lilly riant une seconde, inerte la suivante.

"Elle ne survivra pas à moins qu'on trouve un donneur," avait dit sa meilleure amie, la docteure de sa fille, Raya.

Pourquoi elle ? Pourquoi sa petite fille ?

Layla regarda le ciel qui s'assombrissait. "Pourquoi pas moi ?" murmura-t-elle.

Le tonnerre répondit.

Si elle mourait, qui serait là pour Lilly ? Cette pensée seule la fit frissonner.

Non. Elle ne laisserait pas cela arriver. Elles survivraient à cela. Elles quitteraient cette ville, trouveraient un endroit où il ne pleuvait jamais, où la mer ne pouvait les atteindre.

Elle prit une respiration, essuya son visage et se précipita hors de l'héliport. Elle avait déjà demandé à Raya de ramener Lilly à la maison. La docteure, sa seule véritable amie dans cette ville maudite, avait souri doucement.

"Bonne chance," avait dit Raya. "J'espère qu'il acceptera."

Il n'accepterait pas. Layla le savait.

Qui accepterait de donner de la moelle osseuse à une inconnue ?

Ils avaient trouvé seulement deux correspondances pour la moelle osseuse de Lilly. Une femme et un homme. La femme avait déjà quitté la ville il y a deux semaines. Restait lui. L'homme qu'elle avait juré de ne jamais revoir.

Deux heures plus tard, trempée par la bruine et la fumée des bus, Layla se tenait devant un bâtiment imposant éclairé par un Z lumineux.

Ses paumes étaient moites de sueur. Son cœur battait si fort qu'il lui faisait mal.

Les gens l'appelaient par de nombreux noms—Zed. Le Diable. Zaley.

Autrefois, Ylumia était une ville qui scintillait. Maintenant, elle se courbait devant lui.

Personne ne savait d'où il venait, mais on disait qu'il était sorti de la mer et régnait comme une marée qui engloutissait tout. Les boîtes de nuit. L'immobilier. Le port. Toute la ville.

Et les murmures… cinquante personnes mortes. Des corps retirés de l'océan, mutilés.

Tout le monde savait que c'était lui.

Personne n'osait le dire à voix haute.

Et la voilà, à la porte du diable, prête à le supplier pour la vie de son enfant.

Elle entra dans le club.

La musique résonnait dans ses os. Les lumières pulsaient en bleu, rose et violet. Les corps bougeaient en rythme—ivre, sauvages, perdus.

Mais ce qu'elle vit ensuite la figea.

Pas seulement de la danse.

Pas seulement de la boisson.

Chaque coin de péché mis à nu—mains, bouches, peau.

Elle voulait faire demi-tour et fuir, mais une main se referma sur sa taille.

« Oh... une femme, » bafouilla-t-il, surpris, puis sourit. « Détends-toi. Je vais te montrer un bon moment. »

« Non ! » répliqua-t-elle, se dégageant, mais il la suivit.

« Allez, » dit-il, sa voix devenant tranchante. « Laisse-moi voir ce que cache ce manteau. »

Personne ne regarda. Personne ne se souciait.

Elle avait déjà crié une fois dans cette ville. Personne n'avait écouté alors non plus.

Quand il se rapprocha, elle lui donna un coup de genou. Il haleta et se plia, mais avant qu'il ne puisse l'atteindre de nouveau, un videur l'attrapa et le jeta dans la foule.

Layla reprit son souffle. « Merci, » murmura-t-elle.

Le videur ne répondit pas. Il se détourna.

« Attendez, » dit-elle rapidement. « Je dois voir Zaley. S'il vous plaît. »

Il s'arrêta. Se retourna. Son expression criait Tu es folle ?

« Zaley...comme dans ZALEY ? »

Elle hocha désespérément la tête. « Oui. Celui-là. Je dois lui parler. »

« Je travaille ici depuis cinq ans, » dit-il en baissant la voix. « Je ne l'ai jamais vu. »

Puis, il se figea.

« Jusqu'à maintenant. »

Layla suivit son regard.

Un homme se tenait près du bar—des yeux bleus glacials, les mains dans les poches, la regardant. La foule semblait s'immobiliser autour de lui, bien que la musique continue de battre.

Il ressemblait à une tempête drapée de calme.

Son souffle se coupa. Quinze jours de recherche, de supplications, de kilomètres parcourus pour avoir une chance de le voir—et il était là.

Sa gorge brûlait de larmes. « Bonjour, » réussit-elle à appeler. « Puis-je vous parler un instant ? »

Il ne répondit pas. Se contenta de se retourner et de s'éloigner.

Layla le suivit. « S'il vous plaît, » dit-elle, la voix tremblante.

Il la conduisit dans une pièce calme—vide, sombre et étouffante.

« Je ne donne pas d'interviews, » dit-il. Sa voix était profonde, rugueuse et stable.

« Je ne suis pas journaliste, » dit-elle rapidement. « J'ai besoin d'une faveur. »

« Qu'est-ce que j'y gagne ? »

Son cœur se serra. Bien sûr qu'il demanderait ça. Que pouvait-elle offrir ?

Il alluma un briquet. La flamme brillait contre son visage.

Layla sortit son téléphone et lui montra le fond d'écran. « C'est ma fille. »

Il regarda. Pendant une seconde, quelque chose d'indéchiffrable traversa son visage.

« Elle a besoin d'un donneur de moelle osseuse, » dit Layla doucement. « La vôtre est la seule compatible. Elle a cinq ans. »

Silence.

Il la regarda comme s'il ne pouvait pas décider si elle était courageuse ou folle.

Ses yeux se fixèrent sur la photo.

Oh, comme elle voulait reprendre le téléphone et fuir loin de lui.

Elle ne voulait pas qu'il s'approche de sa fille si ce n'était pas pour la compatibilité de la moelle osseuse qu'ils partageaient.

Puis il se détourna. « Fermez la porte en sortant. »

Son cœur se brisa de nouveau.

Pour la deuxième fois de la journée.