2. DANS SA CAGE

LAYLA || MAINTENANT

Layla s'effondra sur le canapé à côté du lit de Lilly. Ses pieds lui faisaient mal, chaque muscle de son corps était raide à cause de l'épuisement de la journée.

Elle détestait la pluie, détestait le froid mordant des nuits de mousson à Ylumia.

Un coup de tonnerre soudain fit trembler Lilly. Aussitôt, Layla se leva, ferma les fenêtres et borda sa fille sous la couverture marron.

Un coup à la porte la figea sur place. Elle retint son souffle, écoutant. Six ans avaient passé, pourtant un coup à la porte faisait encore battre son cœur la chamade.

"Layla. C'est Raya." Un soulagement envahit sa poitrine à la voix familière.

Elle fit entrer son amie avant de refermer la porte d'entrée. Raya, encore en tenue de travail, entra dans la petite maison comme une présence apaisante au milieu du chaos.

"Comment ça s'est passé ?" demanda Raya.

Layla secoua la tête. "Il n'a même pas écouté."

La pitié traversa le visage de Raya, et Layla se rétracta. Sa vie était pleine de regards de pitié. Elle n'avait pas besoin de sympathie. Elle avait besoin de solutions.

"Que faisons-nous maintenant ? J'ai parcouru toute la ville. Il est notre seule option."

L'esprit de Layla retourna à ces yeux bleus perçants, à l'indifférence froide, à l'homme impassible qui pouvait sauver sa fille. "Il ne bougera pas. Il n'aidera pas. Il doit y avoir un autre moyen. Tu dois en trouver un, Raya," supplia-t-elle.

"Je ne t'enverrais pas chez le diable s'il y avait un autre moyen," dit fermement Raya. "Tu le sais."

Layla n'en doutait pas. Ylumia appartenait à Zaley, et la peur qu'il inspirait se répandait à travers tout le monde, même Raya. Le rencontrer était dangereux ; le contrarier était impensable. Et pourtant, elle était là, déjà sur son chemin et rejetée.

Lilly remua dans son sommeil. Le dernier mois l'avait tellement affaiblie que marcher seule semblait impossible. Voir le corps fragile de sa fille apportait une douleur aiguë et lancinante au cœur de Layla. Elle devait la sauver.

"Je le rencontrerai à nouveau," dit Layla, la détermination durcissant sa voix, "encore et encore, jusqu'à ce qu'il accepte."

C'était devenu son rituel : rentrer chez elle vaincue, pleurer silencieusement après que Lilly dorme, puis se ressaisir pour le lendemain. Certains jours étaient plus faciles ; certains jours, elle souhaitait ne jamais se réveiller. Mais la vie de Lilly lui donnait de la force. Tout ce qu'elle faisait, chaque once de courage, c'était pour sa petite fille.

"Layla," chuchota Raya, l'inquiétude lourde dans sa voix. "Tu sais à quel point c'est dangereux. Il peut t'effacer en quelques secondes. Ne le poursuis pas. Tu as vu ce qui est arrivé aux Keatons."

L'histoire était tristement célèbre. Cinq cousins Keaton, défiants, morts—soixante pieds sous la mer. Ylumia avait appris sa leçon : Zaley régnait sur la ville sans contestation.

"Je n'ai pas d'autre option," dit simplement Layla.

"J'aimerais qu'il y ait une issue," murmura Raya, caressant la tête de Lilly. "J'ai entendu dire que tu peux le trouver au Pristine Bar demain. Mon mari a dit qu'il rencontre le Maire là-bas. Tente ta chance. Je garderai Lilly pendant mon jour de congé."

Layla murmura ses remerciements, la culpabilité lui piquant la poitrine pour voler le rare jour de congé de Raya. Mais il n'y avait pas de temps à hésiter. La vie de Lilly était en jeu.

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Le soir suivant, Layla entra dans le club d'Ylumia réservé à l'élite sociale de la ville. Au-delà de l'entrée discrète s'étendait un monde de luxe : des tapis moelleux amortissaient ses pas, des lustres en cristal baignaient le grand hall d'une lumière douce, et un léger parfum de raffinement flottait dans l'air. Grâce au mari de Raya, elle avait accès pour une nuit en tant que serveuse.

Des plafonds vertigineux, des moulures complexes, et un espace qui se transformait d'une simple pression sur un bouton—élégance pour un gala, lumières pulsantes pour une piste de danse. Les femmes s'accrochaient aux bras des hommes comme des possessions.

Qui étaient ces gens ? se demandait-elle. Pourquoi sa vie était-elle si difficile alors qu'ils vivaient ainsi ? Quand quitterait-elle cette ville ?

Un membre du personnel changea de position, et Layla se faufila dans la salle VIP—presque vide de femmes, principalement des hommes, plus âgés, puissants. Seules les serveuses comme elle y entraient librement.

Elle chercha ce regard bleu glacé dont elle se souvenait si bien. Là, à la tête de la table à manger, il commandait l'attention sans un mot. Un smoking lui allait à la perfection, chaque centimètre le prédateur dont elle détestait avoir besoin de la pitié.

Ses yeux rencontrèrent les siens un moment, puis tombèrent sur le plateau dans ses mains. Sa prise se resserra. Dix secondes de scrutation passèrent avant qu'il ne détourne le regard.

Elle relâcha un souffle dont elle ne s'était pas rendu compte qu'elle retenait. Elle n'avait jamais vu des yeux comme ceux-là—profonds, d'un bleu infini, comme l'océan, le cosmos, le chaos et le ciel réunis en un seul regard.

Quelqu'un la frappa par derrière. Elle se raidit et fusilla du regard un homme dans la soixantaine. « Beau cul », ricana-t-il—et frappa de nouveau.

Avant qu'elle ne puisse réagir, une autre main la serra. La rage bouillonna dans sa poitrine. Elle pourrait tuer si Lilly ne l'attendait pas à la maison. Ses yeux retrouvèrent ceux de Zaley. Son regard était froid, imperturbable, comme s'il voyait tout mais ne faisait rien.

« Fais quelque chose », implorait silencieusement son regard.

Pourquoi le ferait-il ? Il était le roi ici, intouchable.

« Baisse les yeux », siffla une fille derrière elle.

« Du vin ici », ordonna un autre homme chauve, en souriant.

Quelque chose en elle se brisa. Le monde n'avait pas changé. Elle ne le laisserait pas gagner. Elle ne servit pas le vin. Elle se dirigea vers la sortie. Tout le temps, ses yeux ne quittèrent pas les siens.

« Des choses comme ça arrivent ici. Pourquoi entrer si tu ne peux pas le supporter ? » demanda une autre fille dans les toilettes.

« Est-ce que ça le rend acceptable ? » répliqua Layla, regardant son propre reflet.

La fille la fixa un moment, puis murmura, « Tu sais comment est le monde », et partit.

Layla prit une profonde inspiration. Un autre jour perdu. Un autre pourboire envolé. Elle voulait se laver de chaque toucher. Les poils de sa nuque se hérissèrent. Des doigts s'arrêtèrent.

Puis elle leva les yeux.

Zaley.

Des yeux bleus perçants, toujours sans ciller, la fixant à travers le miroir.

Son cœur battait la chamade. Elle se sentait piégée, exposée, dans sa cage, même dans les toilettes des dames. Et il avait pénétré son espace.