3. HAINE

LAYLA || MAINTENANT

Layla retint son souffle, attendant qu'il parle, n'importe quoi, au-delà de l'observer silencieusement. Ses yeux la scrutèrent de la tête aux pieds, sans aucune tentative de discrétion. Pourquoi le ferait-il ? Il ne craignait rien.

Elle avait déjà vu ce regard, la colère dans les yeux des hommes avant qu'ils ne frappent, le désir alors qu'elle travaillait dans les bars, le triomphe dans leurs sourires alors qu'elle ne pouvait que fixer des mains sales. Mais son regard était différent. Rien. Aucune émotion. Aucun jugement. Aucune douceur. Aucune expression. Et cela la terrifiait. Il pouvait faire n'importe quoi, et il était impossible de le prévoir, encore moins de s'échapper.

Son passé lui avait appris une chose : ne jamais montrer de faiblesse. Les prédateurs s'en nourrissaient. Alors elle redressa sa colonne vertébrale, soutenant son regard. Quelque chose scintilla dans ses yeux—de l'amusement, ou était-ce son imagination ?

"Il faut du culot pour me traquer," dit-il nonchalamment, sa voix profonde s'installant dans son estomac comme du plomb.

"Dé... désespoir," murmura-t-elle, rauque et honteuse de sa voix tremblante.

Il ne parla pas. Ne bougea pas. Ne demanda rien. Rien. Et à ce moment-là, elle voulait pleurer. Elle était épuisée—chaque effort semblait vain. Les larmes montèrent avant qu'elle puisse les arrêter. Le masque de bravoure s'effondra.

"S'il vous plaît..." supplia-t-elle. "Ma petite fille n'a pas d'autre option." Elle détestait supplier, mais ferait n'importe quoi pour Lilly.

"À genoux," ordonna-t-il.

Un frisson parcourut sa colonne vertébrale. Elle savait où cela menait. Mais si s'agenouiller pouvait sauver Lilly, elle l'endurerait. Sans hésitation, elle se baissa, les poings serrés à ses côtés, se préparant à tout ce qu'il exigerait. Il pouvait faire ce qu'il voulait ; elle supporterait la honte ensuite. ELLE N'EST PAS UNE PROSTITUÉE—mais dans cette pièce, elle en aurait l'air.

Il s'approcha, et elle ferma les yeux, les larmes coulant malgré ses efforts pour les retenir. La honte brûlait intensément. Elle était une mère.

"Tu vendrais ton corps pour ta fille ?" demanda-t-il, ses yeux perçant le sommet de sa tête.

"Si c'est ce qu'il faut pour l'aider," murmura-t-elle.

"Si tu essaies de gagner de la sympathie avec ta petite fille, tu fais un travail épouvantable," dit-il.

Ses ongles s'enfoncèrent dans ses paumes, la fureur coulant dans ses veines. "Je ne regarderais même pas ton visage si ce n'était pas pour elle."

"Aux dernières nouvelles, tu étais censée supplier," répliqua-t-il.

Il lui montra sa place. Il révéla ses vraies couleurs. Un monstre, après tout.

Les larmes scintillaient alors qu'elle le regardait, et ses yeux se plissèrent. "Que faut-il pour te faire accepter ?"

Il s'approcha. "Enlève ma ceinture," dit-il, et son cœur manqua un battement. La peur se resserra autour de sa poitrine. Elle tâtonna, tremblante, s'accrochant à chaque morceau de sang-froid.

POUR LILLY. POUR SA PETITE FILLE. POUR LA PROMESSE DE LUI OFFRIR LE MONDE.

Zaley lui saisit le menton, inclinant son visage vers le haut. Son pouce traça ses lèvres, et elle trembla. "Tu ferais n'importe quoi ?"

Elle hocha la tête désespérément, complètement à sa merci. "Ce n'est pas une grosse opération," murmura-t-elle, agenouillée entre ses jambes.

S'il te plaît, dis oui. S'il te plaît, sauve-la.

Il enfonça un doigt dans sa bouche. Elle se figea. Dans son esprit, cela semblait simple—le satisfaire et se donner—mais elle n'avait pas fait cela depuis des années. Elle n'était pas prête. Elle ne le serait jamais.

"Tu es cassée," dit-il, son expression stoïque. "Que fais-je d'une poupée cassée ?"

Elle n'avait pas de réponse. Elle était une cause perdue—sans espoir, sans avenir, sans soi. Seule Lilly la gardait en vie. Sans elle, elle aurait mis fin à la misère depuis longtemps.

"Quel est ton nom ?" demanda-t-il.

En avalant, l'espoir s'éveilla. "La... Layla," souffla-t-elle. Est-ce que cela suffirait à le convaincre ? Elle devait attendre.

Un murmure s'échappa de sa gorge. Il recula, boucla sa ceinture, et la laissa agenouillée. Son toucher brûlait encore, et l'espoir qui avait surgi se flétrit avant de grandir.

D'autres femmes entrèrent dans la salle de bain, lançant des regards de jugement. Certaines souriaient, endurcies par la même vie qu'elle menait ; d'autres la prenaient en pitié ; d'autres encore, qui n'avaient jamais vécu ses luttes, avaient l'air dégoûté. Elle était officiellement devenue l'une de ces femmes—celles qui se jetaient aux gros poissons, espérant des perles.

Elle le regarda monter dans un SUV noir, six autres le suivant. Pas un président, pas un politicien, pas une célébrité—juste un seigneur du crime avec un pouvoir inégalé sur la ville.

Elle avait encore échoué. Une heure de maquillage, une heure de trajet, une heure à gérer une Lilly réticente—parties. Rien n'avait changé. Que se passerait-il quand elle le suivrait à nouveau ? Pourquoi n'avait-il pas pris ce qu'il voulait ? Elle obéissait, endurait—alors pourquoi ?

Elle vomit dès qu'elle arriva chez elle. Elle détestait le club, ces hommes, leurs mains, et surtout, l'homme aux yeux bleus qui la maintenait à genoux sans ciller. Elle détestait sa propre impuissance. Pourrait-elle changer sa vie ? Rien ne pourrait la réécrire—sans Lilly, elle n'était rien.

"Maman..." appela Lilly. Layla essuya son visage, afficha un sourire, et embrassa sa fille.

"Hey, ma petite puce. Pourquoi n'es-tu pas endormie ?"

"Tu as dit qu'on irait au parc aujourd'hui," se plaignit Lilly. "Tu as dit qu'on verrait des grands-grands écureuils. Je veux en ramener un à la maison et l'élever."

La poitrine de Layla se serra. Promesses brisées par l'argent, par la maladie, par les circonstances.

"Je sais. Quelque chose est arrivé, ma petite puce. La prochaine fois," murmura-t-elle. Lilly hocha la tête et ferma les yeux, trop fatiguée pour discuter. Layla la tenait, le dos douloureux, ignorant sa douleur comme elle le faisait toujours. Lilly comptait le plus—sa petite fille qui ne pouvait même pas prononcer correctement "écureuils". Layla ferait n'importe quoi pour elle.

"Je te promets," murmura-t-elle silencieusement, s'accrochant à l'espoir qu'un jour elles échapperaient à la ville et à la misère qu'elle contenait.

Son téléphone sonna. Elle détestait les notifications mais n'avait pas le choix, la vie de Lilly exigeait de la vigilance. L'email la fit cligner des yeux. Un appel pour un entretien. Elle le relut. Encore. Son pouls s'accéléra. Le grand "Z" en bas lui noua l'estomac.

Les Tours Z. La société ZED. Département de technologie immobilière. Pour un poste de rédactrice technique.