Chapitre 3 C'est lui ?

Les mots moururent dans la gorge d'Oliver.

Au fond de lui, un ressentiment et un amer sentiment d'injustice bouillonnaient.

Sans Sophia, pourquoi aurait-il dû endurer des années d'« épreuves » ?

Il aurait dû hériter de l'entreprise depuis bien longtemps et vivre des jours heureux avec Clara, en tant que mari et femme.

Sophia en avait assez vu. Elle salua Gavin d'un bref au revoir poli, prit son sac à main et se dirigea vers la sortie.

Derrière elle, des bruits de pas précipités résonnèrent dans le hall. Elle ne se retourna que lorsque la main d'Oliver, tremblante d'une rage contenue, se referma brutalement sur son bras.

Le regard de Sophia était glacial. « Lâche-moi ! »

Le visage d'Oliver était sombre, sa voix dure. « Qu'est-ce que tu as raconté à grand-père, au juste ? Pourquoi tient-il toujours autant à te céder l'entreprise ? »

« Grand-père pense au développement à long terme de l'entreprise. Il a un jugement très fin : s'il dit ce genre de choses, c'est clairement parce qu'il estime que mes compétences surpassent de loin les tiennes ! »

Une lueur d'un sarcasme mordant traversa le regard de Sophia.

Oliver avait toujours été un élève médiocre depuis l'école. Si Gavin ne l'avait pas gardé dans le droit chemin toutes ces années, il aurait sans doute mal tourné depuis bien longtemps.

Il avait passé ces deux dernières années à mener la grande vie à l'étranger — comment pouvait-il espérer suivre le rythme de l'évolution du marché national ?

Baissant les yeux sur le bras qu'il lui agrippait, Sophia n'hésita pas. Elle leva le pied et l'abattit d'un coup sec.

Elle portait des talons aiguilles aujourd'hui, et en écrasant le pied d'Oliver, elle prit même un malin plaisir à enfoncer son talon dans sa chair.

Le visage d'Oliver se crispa de douleur et il recula précipitamment en lâchant un sifflement. « Espèce de… ! »

Sophia le regarda avec la plus totale indifférence. Elle sortit une lingette désinfectante de son sac et nettoya méthodiquement l'endroit où il l'avait touchée.

Aux yeux d'Oliver, ce geste sonnait comme une provocation flagrante.

« Qu'est-ce que ça veut dire ? » cracha-t-il, la voix tremblante de haine. « Tu me trouves sale, c'est ça ? N'oublie pas que nous sommes mariés ! »

« Parce que tu te crois propre, peut-être ? Si ce n'était pas par égard pour Gavin, je ne gaspillerais même pas un seul mot avec un idiot dans ton genre. »

Sophia jeta nonchalamment la lingette usagée dans une poubelle voisine, le regard glacial. « Mariés ? À mes yeux, ce n'est rien de plus qu'un contrat protégé par la loi. Nous le sommes aujourd'hui, mais qui sait ce que l'avenir nous réserve ? »

Elle tourna les talons pour partir, mais Oliver se précipita pour lui barrer la route une fois de plus.

« Qu'est-ce que ça veut dire ? Tu as vraiment l'intention de demander le divorce ? »

Il laissa échapper un ricanement jaune et sarcastique. « Sophia, ne crois pas que je sois aveugle à tes petits complots. Ta famille est sur le déclin et tu n'as plus aucun appui — tu as besoin du soutien de la famille Miller. »

« J'ignore quelles méthodes abjectes tu as employées pour t'attirer autant les bonnes grâces de grand-père », poursuivit-il. « Mais si je suis parti à l'étranger avec Clara, c'est avant tout à cause de toi ! »

« Arrête de chercher des excuses à ton égoïsme », le coupa Sophia d'un ton monocorde. « Ce que tu dis ne fait que m'inspirer encore plus de dégoût. Si tu ne veux pas que tes "petites affaires sordides" à l'étranger arrivent aux oreilles de Gavin, je te conseille de rester loin de moi. »

La menace était on ne peut plus claire, et Oliver resta pétrifié sur place.

Sur ce, elle monta dans sa voiture et démarra.

Lorsqu'Oliver était parti à l'étranger avec Clara, Gavin lui avait entièrement coupé les vivres. Ce n'était que grâce au soutien financier secret de sa mère qu'il avait pu s'en sortir toutes ces années.

Sophia, cependant, n'avait pas perdu une miette des moindres faits et gestes d'Oliver ; elle avait rassemblé toutes les preuves de ses frasques dont elle pourrait un jour avoir besoin.

Si elle n'avait pas agi par égard pour Gavin, elle aurait révélé la véritable nature de son « exil » depuis bien longtemps.

Oliver resta planté là, grinçant des dents, impuissant, regardant la Maserati rouge effectuer un dérapage contrôlé impeccable avant de disparaître de son champ de vision.

Il baissa les yeux sur ses propres mains. Pour une raison obscure, depuis son retour, il était tenaillé par un sentiment de perte persistant — comme si quelque chose de vital lui avait silencieusement glissé entre les doigts.

Il tenta de tendre la main pour l'attraper, mais ne saisit que du vent.

Gavin leur avait fourni l'heure, le lieu et l'invitation pour la vente aux enchères.

Le lendemain soir, à dix-neuf heures, Sophia arriva ponctuellement sur les lieux. Elle portait une robe de soirée noire, élégamment ajustée, qui soulignait parfaitement sa silhouette gracieuse.

Elle jeta un coup d'œil à Oliver qui se tenait à proximité, mais ne l'attendit pas ; elle présenta son invitation et pénétra dans la salle.

Cette vente aux enchères était organisée sous le signe de la charité, tous les bénéfices étant destinés aux enfants des régions montagneuses défavorisées.

Sophia et Oliver étaient assis dans les rangées du milieu — loin d'être le meilleur point de vue.

Sophia observa discrètement la salle.

Les rumeurs allaient bon train selon lesquelles l'héritier de la famille Windsor serait présent aujourd'hui. Bien qu'il s'agisse d'une vente aux enchères relativement ordinaire, elle avait attiré les familles de l'élite de leur cercle, toutes rassemblées en petits groupes, chuchotant pour savoir si l'héritier Windsor allait vraiment se montrer.

Oliver s'approcha de Sophia, l'air glacial. « Pourquoi ne m'as-tu pas attendu tout à l'heure ? Tu savais combien il y a de monde ici — es-tu à ce point déterminée à laisser se répandre la rumeur de notre discorde conjugale ? »

Sophia le regarda avec une indifférence totale. « Penses-tu que cela changerait quelque chose si nous jouions au couple parfait maintenant ? Tes "exploits" ont déjà fait le tour de tout notre milieu. »

Oliver en resta une fois de plus sans voix.

Au cours des deux années où ils avaient été séparés, Sophia avait développé une langue de plus en plus acérée, chaque phrase visant précisément ses points faibles.

« Je ne vais pas me disputer avec toi », dit-il en prenant une profonde inspiration. « J'ai entendu dire qu'une antiquité centenaire était mise aux enchères aujourd'hui. L'anniversaire de grand-père approche ; je veux acheter cet objet pour le lui offrir. »

Sophia hocha la tête avec désinvolture, l'ignorant tandis qu'elle prenait place. Son attention restait fixée sur le mystérieux héritier Windsor.

Elle balaya la foule du regard à plusieurs reprises, mais ne vit personne correspondant au profil.

Son siège se trouvait près de l'allée ; bien que la salle fût comble, la chaise à sa droite restait vide.

Il n'y avait même pas de plaque nominative sur le dossier.

Bientôt, la vente aux enchères commença officiellement.

Le commissaire-priseur monta sur scène avec un enthousiasme rodé, présentant le déroulement avant de passer aux enchères formelles.

Sophia ne portait aucun intérêt à ces premiers lots.

Ils furent adjugés un par un jusqu'à ce que vienne enfin le tour de la pièce qu'Oliver attendait.

« Mise à prix : deux millions de dollars ! »

« Trois millions ! »

« Quatre millions ! »

« Dix millions de dollars ! »

Le prix monta en flèche instantanément.

Oliver serra sa raquette d'enchérisseur, les jointures blanches. « Quinze millions de dollars ! »

C'était presque tout l'argent dont il disposait actuellement. Il voulait désespérément profiter de cette occasion pour regagner les faveurs de Gavin.

Bien que Sophia ne fût pas une experte en antiquités, elle savait que l'offre d'Oliver dépassait de loin la valeur réelle de cette pièce.

Pas mal de personnes dans l'assemblée l'avaient reconnu ; à ce prix-là, l'achat était une perte garantie. Ceux qui s'étaient montrés intéressés baissèrent discrètement leurs raquettes.

Oliver ressentit une vague de suffisance. J'ai fait monter le prix si haut ; voyons qui osera rivaliser avec moi.

Le commissaire-priseur balaya la salle du regard depuis la scène.

« Y a-t-il des offres supérieures ? »

« Sinon, ce trésor reviendra à l'enchérisseur numéro 23 ! »

Le commissaire-priseur leva son marteau, sur le point de conclure la vente, quand son expression changea soudainement. Il regarda vers le fond de la salle avec une pure surprise.

« L'enchérisseur numéro 1 offre trente millions de dollars ! »

Un murmure de stupeur parcourut la foule. « Quoi ? Trente millions ! »

« Pour une antiquité pareille ? Celui qui a offert trente millions n'a aucune idée de sa valeur ou se fiche éperdument de l'argent ! »

« Serait-ce l'œuvre de l'héritier Windsor ? »

Le cœur de Sophia se mit à battre à tout rompre contre ses côtes lorsqu'une pensée la frappa. Elle se tourna vers l'entrée. Depuis l'ombre de l'embrasure, un homme en costume noir s'avançait lentement.

Ses pupilles se dilatèrent, et son expression se figea complètement.

C'est lui ?