Chapitre 7 Le banquet d'anniversaire

Les mouvements de Sophia se figèrent en entendant les paroles d’Henry.

Sa main resta posée sur la poignée de la portière, hésitant un instant comme si elle pesait le pour et le contre.

« Non. » Elle se tourna vers Henry, son beau visage ne trahissant pas la moindre émotion. « Il se passe beaucoup de choses dans la famille Miller en ce moment. Ce n’est pas le bon moment. »

Elle l’écarta d’un prétexte.

Puisqu’elle avait dit que c’était fini, cela devait se terminer proprement.

Elle et Henry avaient toujours entretenu une relation transactionnelle, fondée sur l’intérêt mutuel. Maintenant que leur contrat avait expiré, il était tout naturel qu’ils se séparent en bons termes.

« Ah oui ? »

Avant qu’elle n’ait le temps de réagir, Henry se pencha brusquement vers elle. Une odeur de cèdre mêlée à une légère senteur de tabac l’enveloppa. « Et maintenant ? »

Sur ces mots, il se pencha davantage et l’embrassa.

À la différence du baiser dans les bois, celui-ci était brutal, traversé d’une inexplicable pointe de ressentiment.

La respiration de Sophia se coupa. Son cœur battit à tout rompre, et une chaleur soudaine lui envahit le visage.

Quelques secondes plus tard, Henry la relâcha. « Et maintenant ? » demanda-t-il d’une voix rauque. « C’est toujours un mauvais moment ? »

Sophia détourna brusquement le visage, le bout de ses oreilles rouge à en sembler prêt à saigner.

Elle secoua violemment sa main et ouvrit la portière d’un geste sec. « Arrête de faire n’importe quoi. »

Cette fois, il ne la retint pas.

Sophia s’échappa presque de la voiture, se dirigeant à grands pas vers le portail principal du manoir Miller.

Ce n’est qu’une fois le portail refermé derrière elle dans un claquement qu’elle s’arrêta et leva la main pour la poser sur ses joues brûlantes.

L’inexplicable émoi dans sa poitrine fut bien vite refoulé.

Elle n’était simplement pas habituée à la fin soudaine de deux années de compagnie.

Entre elle et Henry, les choses ne pourraient jamais aller plus loin.

...

Une semaine plus tard : le banquet d’anniversaire de Gavin.

La cour du manoir Miller était décorée de lanternes et de banderoles, et des voitures de luxe s’alignaient le long de l’allée jusqu’à l’entrée.

Ceux qui avaient reçu une invitation pour le banquet étaient tous des personnages de premier plan. Même plusieurs magnats habituellement très discrets s’étaient préparé avec soin pour venir offrir des cadeaux.

Sophia se tenait à l’entrée dans une robe blanche couleur lune, accueillant les invités.

La robe soulignait à la perfection sa silhouette, mettant en valeur son élégance naturelle.

Apercevant des aînés qu’elle connaissait, Sophia s’avança avec grâce pour les saluer. « Zack, tu es enfin là. Grand-père demandait justement après toi. »

Contrairement à l’obéissance raide et mécanique dont elle avait fait preuve à son arrivée, son ton était maintenant naturel et son maintien assuré. Chacun de ses gestes respirait la bonne éducation.

C’était l’art qu’elle avait cultivé durant ces deux années passées chez les Miller.

Soudain, un remous se produisit à l’entrée.

Sophia leva les yeux et vit Oliver entrer, main dans la main avec Clara.

Elle laissa échapper un rire froid, tranchant.

En un jour pareil, Oliver osait exhiber Clara sans vergogne, traînant réellement la dignité de la famille Miller dans la boue.

Le visage d’Oliver était fermé.

Après être ressorti bredouille de la vente aux enchères ce jour-là, il avait été contraint d’acheter à la hâte quelques sculptures de jade dans le quartier des antiquaires comme cadeaux de remplacement.

Bien qu’elles fussent soignées par rapport aux pièces présentées aux enchères, elles restaient d’un niveau largement inférieur.

Dans le grand hall, Gavin discutait avec plusieurs de ses anciens frères d’armes.

Lorsqu’il aperçut Oliver derrière eux, les sourcils de Gavin se froncèrent légèrement. « Puisque tu es là, tiens-toi tranquille et ne me crée pas d’ennuis. »

Ce mépris à peine voilé laissa Oliver quelque peu embarrassé.

Cependant, il n’osa pas répliquer à Gavin ; il ne put qu’emmener Clara s’asseoir dans un coin.

Pendant ce temps, Sophia s’affairait à proximité, aidant Gavin à recevoir les invités.

Le soleil accrocha ses cheveux, et, au milieu du brouhaha du banquet, sa grâce rayonnante faisait d’elle le centre de toutes les attentions.

Lorsque la plupart des convives furent arrivés et installés selon leur rang, le lustre de cristal s’assombrit.

Gavin, élégant dans son costume sur mesure, monta lentement sur l’estrade.

« Merci à tous d’être venus. Sans plus attendre, je vous propose de lever notre verre. »

Des applaudissements éclatèrent dans la salle.

Alors que l’atmosphère atteignait son apogée, un petit tumulte se produisit soudain à l’entrée de la salle de banquet.

Les invités se retournèrent les uns après les autres, et Oliver suivit leur regard.

Mais dès qu’il aperçut le nouvel arrivant, ses sourcils se froncèrent aussitôt.

Comment ça pouvait être lui ?

L’homme en tête portait un costume gris foncé : c’était ce même fils à papa richissime qui lui avait plusieurs fois soufflé les enchères lors de la vente aux enchères !

Sophia regarda elle aussi vers l’entrée, et en voyant la personne à côté de ce fils de riche, ses yeux s’écarquillèrent de stupeur.

Comment Henry était-il venu, lui aussi ?

Les deux hommes se tenaient à l’entrée, dégageant une telle aura que même les agents de sécurité se redressèrent instinctivement.

À la vue des nouveaux arrivants, quelques invités aux yeux perçants les reconnurent aussitôt.

« Mais ce n’est pas Declan, l’héritier de la famille Smith ? Qu’est-ce qu’il fait ici ? »

« Les Smith ont avalé ce projet énergétique du Sud le mois dernier. Ces dernières années, ils travaillent main dans la main avec la famille Windsor. Leur ascension rivalise presque avec celle des Windsor eux-mêmes. »

Ce n’était pas une exagération.

La famille Smith était la véritable noblesse d’Emerald City, avec trois générations d’avance sur les Miller. Ils possédaient des ressources auxquelles les Miller ne pouvaient même pas rêver d’avoir accès, même en y mettant tous leurs efforts.

Les deux familles ne jouaient pas dans la même cour. Pourquoi Declan Smith assisterait-il au banquet d’anniversaire des Miller ?

En entendant les chuchotements autour de lui, la gorge d’Oliver se noua et une vague de panique le submergea.

L’acheteur qui m’a surenchéri ce jour-là, c’était donc Declan ?

Le cœur de Gavin n’était pas non plus complètement tranquille.

Même si les Smith appartenaient à la crème de l’élite, leurs domaines d’activité ne se croisaient pas ; les deux familles évoluaient dans des cercles différents et n’avaient pratiquement jamais eu de contacts depuis des décennies.

Pourquoi Declan se présentait-il soudainement ici ?

Mais Gavin était un homme qui en avait vu d’autres. L’étonnement qui avait traversé son visage s’effaça en un instant, remplacé par un sourire chaleureux et accueillant.

« Declan, ta présence nous honore. Comment va ton père, en ce moment ? »

Declan s’avança vers Gavin avec un calme impressionnant. « Mon père va très bien. Il dit que tu devrais vraiment passer plus souvent pour une partie d’échecs. »

Tout en parlant, il prit une boîte des mains du garde du corps derrière lui et la tendit à Gavin. « Aujourd’hui, je viens remettre un cadeau de la part d’un ami. Je vous souhaite une longue vie et une bonne santé. »

La réponse de Declan était irréprochable. Il ne donnait aucune explication sur sa venue, et n’utilisait pas non plus le cadeau comme prétexte pour s’attarder, esquivant avec adresse toute question trop fouineuse.

Gavin accepta la boîte, en sentit le poids et se fit déjà une idée de ce qu’elle contenait.

Mais il n’avait aucune intention de creuser les véritables raisons de la venue de Declan aujourd’hui. Le statut de la famille Smith était inattaquable, et la présence de Declan à elle seule constituait une opportunité rare.

La famille Smith entretenait des liens étroits avec les Windsor. S’il parvenait à se servir des Smith comme d’un pont, il pourrait peut-être rencontrer le légendaire héritier de la famille Windsor.

Si seulement les Windsor consentaient à rendre le contrat qu’ils avaient arraché, les affaires de la famille Miller pourraient être sauvées.

Avec cette idée en tête, le regard de Gavin se posa sur Oliver. « Va porter un toast à M. Smith et discute un peu avec lui. »

Oliver n’en avait aucune envie, mais sous le regard sévère de Gavin, il dut se faire violence et saisir son verre de vin.

Il alla jusqu’à la table principale, forçant un sourire. « Monsieur Smith, j’ai peut-être été déplacé lors de la vente aux enchères. Permettez-moi de vous offrir ce toast. »

Declan ne leva pas tout de suite son verre. Il jeta d’abord un coup d’œil de côté à Henry, les yeux emplis d’une lueur amusée.

La main d’Oliver se figea, son sourire se raidit.

Il prit une profonde inspiration, sur le point d’ajouter quelque chose, quand Henry l’interrompit brusquement.

« Tu es Oliver ? » La voix d’Henry n’était pas forte, mais elle portait une pression écrasante, presque innée.

Il leva les yeux vers Oliver, le regard plein d’un étonnement feint. « Je crois que j’ai déjà entendu ce nom quelque part. Ce n’est pas celui qui s’est tiré avec une femme pendant deux ans, ridiculisant la famille Miller aux yeux de toute Emerald City ? »

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