Chapitre 1 Le prix d'un battement de cœur
Point de vue d’Elara
Cinq ans après mon mariage avec la famille criminelle Montgomery, j’ai enfin appris la vérité : Damian ne m’avait épousée que pour que je lui offre de mon plein gré mon cœur à sa précieuse Vivian.
Toutes ces années, il m’avait maintenue sous la surveillance de la meilleure équipe médicale, m’interdisant toute activité éprouvante.
Je croyais qu’il se souciait de moi.
En réalité, il se souciait de mon cœur — mais pas de la façon dont je l’avais imaginé.
Mes doigts se crispèrent autour du rapport de compatibilité des organes, tout mon corps tremblant de froid. J’avais du mal à croire ce que je voyais.
C’est à ce moment-là que Damian entra.
Une chemise noire tendue sur sa carrure puissante, le col ouvert révélant des tatouages qui serpentaient de son cou jusqu’à sa poitrine. Grand et sec, il portait une odeur de poudre avant même que sa présence ne remplisse la pièce. Ses yeux bleus étaient assez froids pour vous glacer la colonne vertébrale.
C’était le roi des bas-fonds italiens. Le plus jeune Don de l’histoire de la famille Montgomery. Son organisation, « The Gate », contrôlait trente pour cent des routes maritimes grises à travers le détroit. Ses hommes de main couvraient le pays. Tout le monde dans la rue le savait : les ennemis de la famille Montgomery finissaient soit au fond des eaux internationales, soit on ne les retrouvait jamais.
Il remarqua le dossier dans mes mains. Ses yeux bleus se plissèrent, puis il retrouva cette expression maîtrisée, distante.
Il s’installa sur le canapé, les jambes croisées, comme un prédateur qui feint le sommeil. Sous mon regard, il alluma un cigare avec une lenteur calculée. La braise rougit, vacillant dans la pénombre.
— Alors tu sais.
Sa voix sortit basse, râpeuse.
Mon Dieu, comme je voulais qu’il me donne une explication raisonnable.
Ma voix trembla.
— Damian… c’est vrai ?
— Oui.
Ce seul mot pulvérisa le dernier lambeau d’espoir.
Je vacillai sur place, les mots râpant ma gorge en passant entre mes dents.
— Alors tout… ces cinq années… c’était faux ?
— Non. J’ai fait de réels efforts pour préserver ta santé. Damian fit tomber la cendre de son cigare, comme s’il y réfléchissait sérieusement. Son ton resta nonchalant. — Je t’ai offert les meilleures conditions possibles ces cinq dernières années. Tu aurais dû le sentir.
Il marqua une pause, releva les yeux vers moi. Ces yeux qui, autrefois, me regardaient avec tendresse ne contenaient plus que de la glace.
— Vivian a reçu aujourd’hui un avis d’état critique. L’opération est prévue le mois prochain.
— Ne t’inquiète pas. Je te trouverai le meilleur cimetière.
La pièce se mit à tourner. Mes jambes se dérobèrent.
— Qu’est-ce que tu viens de dire ? Damian, tu vas m’arracher le cœur pour quelqu’un d’autre et tu me dis de ne pas m’inquiéter ?!
Il fronça les sourcils, comme si ma réaction était d’une naïveté pitoyable.
— Évidemment. Les frais de traitement en cours de ta mère — la famille Montgomery s’occupe de tout. Et pour les dépenses de ton frère à l’étranger, je ferai arranger ça.
— Alors je ne suis qu’un contenant pour ce cœur, c’est ça ?
— Elara, je pense que tu as déjà reçu bien plus qu’assez ces dernières années. Le regard de Damian devint glacial. — Sans ce cœur, tu n’aurais jamais eu la chance d’épouser un Montgomery. Tu as profité de plusieurs années de luxe. Il est temps de rembourser.
Tout le sang sembla quitter mon corps.
Cet homme de sang-froid… était-ce vraiment la même personne que dans mes souvenirs ?
— Ce n’est pas possible. Je n’arrivais pas à l’accepter. Ma vue se brouilla. — Damian, dis-moi que ce n’est pas vrai. Tu n’es pas ce genre d’homme. Tu ne me ferais pas ça…
Il réduisit soudain la distance. Sa masse m’écrasa d’une chaleur dangereuse. Il leva la main, et ses doigts rêches essuyèrent les larmes sur mes joues.
Mais je me mis à pleurer encore plus fort. Mon cœur me faisait si mal que le bout de mes doigts tremblait.
— Ma chérie, tu dois comprendre… ce cœur est gâché avec toi.
Cette phrase me détruisit complètement. J’attrapai son col comme une folle.
« C’est MON cœur ! Je ne le donnerai jamais à qui que ce soit ! »
« Comment oses-tu crier comme ça sur mon papa ?! »
Une voix enfantine trancha net ma crise.
Caleb se précipita et me repoussa.
Je vacillai en arrière, l’incrédulité me submergeant.
« Caleb… »
« Ne prononce pas mon prénom ! » hurla Caleb de sa petite voix de garçon. « Si tu meurs, Vivian ira mieux et elle sera avec papa, et moi je pourrai appeler tante Vivian “maman” ! Pourquoi tu refuses ? »
Je me figeai.
Je n’aurais jamais imaginé qu’une telle cruauté puisse sortir de la bouche d’un enfant de quatre ans.
Quand je l’avais mis au monde, l’accouchement avait été difficile, avec une hémorragie massive. J’avais passé sept heures entières sur la table d’opération.
Pendant ma convalescence, la douleur me tenait éveillée nuit après nuit. Il était de ma chair et de mon sang. Comment pouvait-il dire une chose pareille ?
« Caleb, pourquoi ? Je suis ta mère… »
« Non ! » Les yeux de Caleb rougirent, eux aussi. « Tu me commandes tout le temps ! J’ai pas le droit de manger ci, pas le droit de boire ça… alors que maman Vivian, elle m’interdit jamais rien ! Elle m’achète des glaces et elle m’emmène au parc d’attractions ! »
Il avait toujours eu une santé fragile. Une fois, il avait mangé quelque chose qu’il n’aurait pas dû et il avait fini à l’hôpital.
Alors je lui préparais moi-même ses repas, chaque jour, sans exception. À chaque caprice pour de la malbouffe, je me forçais à être la méchante.
Je pensais qu’il comprendrait en grandissant. Au lieu de ça, tout ce que j’avais fait pour lui s’était changé en lames qu’il me plantait dans le cœur.
Il renifla.
« Si tu m’aimais vraiment, tu donnerais ton cœur à maman Vivian. »
À ces mots, toute la force qu’il me restait quitta mon corps.
C’était l’enfant pour lequel j’avais failli mourir en accouchant.
C’était le fils que j’avais élevé avec une attention de chaque instant pendant quatre ans.
Un rire m’échappa soudain. Il se brisa, se transforma en sanglots qui dévalèrent sur mes joues.
Caleb eut l’air effrayé. Instinctivement, il se recroquevilla contre Damian.
La large paume de Damian se posa sur son épaule. Face à son fils, la violence dans ses yeux s’adoucit légèrement. Mais quand il tourna le regard vers moi, le froid revint, sans la moindre trace de chaleur.
« Elara, maintenant tout est au grand jour. Ça ne sert à rien de faire une scène. Demain matin, je ferai en sorte que tu sois admise à l’hôpital. Ce n’est pas négociable. »
Je regardai ces deux hommes — les deux personnes les plus importantes de ma vie.
J’avais l’impression d’être sur le point de m’effondrer.
Je ne sais pas combien de temps je restai là avant de finir par poser le dossier sur la table, les mains tremblantes.
« D’accord. J’irai. »
Les yeux de Caleb s’illuminèrent. « Tu as accepté ?! »
Damian sembla surpris par ma docilité.
Mais il retrouva vite sa froide raideur habituelle.
« Une décision intelligente. »
Je l’ignorai et me dirigeai vers ma chambre, le regard vide.
Aux murs s’alignaient des portraits de la famille Montgomery et quantité d’autres photos.
Pas une seule de moi.
Trois ans. Dans cette maison, on n’avait jamais accroché la moindre photographie de moi.
Avant, j’évitais d’y penser. À présent, je compris : la réponse était là depuis le début.
Je regagnai la chambre et refermai la porte.
Je restai longtemps seule dans l’obscurité, puis je sortis mon téléphone et composai un numéro.
Quand l’appel aboutit, la voix d’un homme d’âge mûr se fit entendre.
« Mademoiselle Sterling, vous appelez enfin. »
Il y a un mois, j’avais reçu une offre de l’étranger.
Expert en joaillerie.
Un salaire annuel à sept chiffres. Mais à cause de cette famille, j’avais refusé sans hésiter.
Parce que je croyais que mon mari et mon fils ne pourraient pas vivre sans moi.
Il s’avérait que mon existence n’avait été qu’une plaisanterie.
« Le poste est toujours disponible ? » demandai-je sans détour.
« Bien sûr. Vous avez pris votre décision ? »
« Oui. »
« Mais… et votre mari, et votre enfant ? »
Je m’adossai à la porte, écoutant la voix joyeuse de mon fils dans le couloir. Mon cœur sonnait creux, perdu.
« Bientôt, ils ne le seront plus. »
