Chapitre 8 Peut-être qu'il le savait et qu'il s'en fichait tout simplement.

Point de vue d’Elara

« Très bien. » Je n’ai pas perdu mon sang-froid, je n’ai pas exigé d’explications, je n’ai même pas laissé la moindre émotion affleurer dans ma voix.

Je me suis retournée et j’ai marché droit vers le vestiaire, le laissant là, seul.

Damian ne s’attendait manifestement pas à ce que j’accepte aussi facilement.

En refermant la porte du vestiaire, je l’ai aperçu du coin de l’œil — figé sur place, les sourcils froncés, une rare lueur de confusion traversant son visage.

Une demi-heure plus tard, nous sommes partis.

Un convoi de Maybach noires a quitté le domaine en formation, filant le long de la côte.

J’étais assise dans le dernier véhicule, observant la voiture de tête blindée devant nous.

Damian, Vivian et Caleb étaient à l’intérieur.

Eux, c’était la vraie famille.

Nous sommes arrivés à Emerald Bay au moment où le soleil atteignait son zénith.

Toute la plage privée avait été évacuée par la sécurité des Montgomery.

Des dizaines d’hommes en costume noir et lunettes de soleil se tenaient à intervalles réguliers, les contours de leurs holsters d’épaule visibles sous leurs vestes.

Vivian était assise dans un fauteuil roulant de plage sur mesure, drapée dans le manteau sombre de Damian.

Elle portait un chapeau de paille à large bord ; le visage pâle, mais les yeux brillants de bonheur.

— Damian, l’océan est magnifique, ici. Elle releva la tête vers l’homme debout à ses côtés.

Damian avait une main dans la poche et la regardait.

Ces yeux bleu glace — ceux qui inspiraient la terreur à quiconque le contrariait — étaient emplis d’une tendresse que je ne lui avais jamais vue pour moi.

— Si ça te plaît, on viendra souvent, dit-il à voix basse.

— Papa ! Maman Vivian ! Regardez ce que j’ai trouvé ! Caleb courut pieds nus sur le sable, brandissant un coquillage rose, puis se jeta dans les bras de Vivian.

Vivian sourit en lui caressant la tête. — Caleb, tu es vraiment malin. Ce coquillage est magnifique.

— Je veux l’offrir à Maman Vivian ! annonça Caleb, tout fier.

Damian les observait, le coin des lèvres relevé par l’ébauche d’un sourire.

Moi, je me tenais à dix mètres, sous un parasol, comme un fantôme qui n’avait pas sa place ici.

Le vent était froid, transperçait mon fin pull en maille, mais je ne sentais rien.

Je regardais, c’est tout.

Je les regardais, tous les trois, au bord de l’océan.

Je regardais mon fils appeler une autre femme « maman ».

Je regardais mon mari faire des promesses à quelqu’un d’autre.

Mes émotions étaient compliquées.

Pas de jalousie déchirante, pas de colère hystérique.

Seulement une fatigue profonde et un sentiment d’absurdité.

Je fixai la haute silhouette de Damian, ses cheveux défaits par le vent, la ligne nette de sa mâchoire de profil.

Il croyait encore que, cinq ans plus tôt, dans ce casino de Las Vegas, c’était la première fois que nous nous étions rencontrés.

Il s’imaginait avoir été mon sauveur, m’achetant à ces dealers pour trente millions de dollars et le titre de Mme Montgomery.

Il partait du principe que, durant ces cinq années, je m’étais montrée docile par gratitude et par peur.

Mais Damian ne savait pas.

Peut-être qu’il ne saurait jamais.

Bien avant cette nuit chaotique à Vegas, je le connaissais déjà.

À l’époque, il n’était pas encore l’intouchable parrain de la mafia.

À l’époque, cet homme, je l’avais déjà gravé jusque dans mes os.

J’avais été assez naïve pour croire que si je restais simplement à ses côtés, si je l’aimais de tout ce que j’avais, la glace finirait par fondre.

Je pensais que c’était un salut réciproque.

Ça s’est révélé être un meurtre prémédité.

Les vagues s’écrasaient contre les rochers dans un fracas assourdissant.

Vivian avait l’air transie, toussant légèrement.

Damian se pencha aussitôt, resserrant le manteau autour d’elle.

Puis il tourna la tête ; son regard accrocha le mien à travers le sable — froid, autoritaire.

— Elara. Il éleva la voix, sur un ton qui ne souffrait aucune discussion. Viens ici. Pousse Vivian quelque part à l’abri du vent.

Je le regardai, le vent marin morcelant ses mots.

Je rassemblai mes pensées éparses, enfonçai les mains dans mes poches et m’avançai vers eux, le visage impassible.

Un pas, puis deux.

À chaque foulée dans le sable mou, l’ancienne Elara — la sotte, la pitoyable — s’enfouissait un peu plus profondément dans mon esprit.

Ça va, maintenant.

Je fixai le visage glacé de Damian et me le répétai en silence.

Bientôt, tu n’auras plus besoin de mes soins.

Et moi, je n’aurai plus besoin de toi.

J’atteignis le fauteuil roulant et saisis les poignées de métal froid.

Damian se tenait à côté de moi ; son regard glissa sur mes mains. — Pousse doucement. Évite les rochers et les endroits irréguliers.

Je ne répondis pas. J’appuyai simplement sur le bouton de déverrouillage et commençai à pousser Vivian vers la zone abritée près des formations rocheuses.

Le vent rabattait les cheveux de Vivian contre mes mains, y mêlant l’odeur d’un parfum coûteux.

Mon regard dériva au-delà de sa tête, vers les vagues gris-bleu qui roulaient au loin.

La même côte.

Le même bruit des vagues.

Cinq ans plus tôt, sur une autre plage de Californie, j’avais pris la décision qui avait changé ma vie.

À l’époque, je ne savais rien de la famille Montgomery ni de ce que signifiait être un parrain de la mafia.

Je n’étais qu’une nouvelle venue qui se faisait un nom dans les cercles de la gemmologie à Los Angeles.

C’était la période la plus pleine d’espoir de ma vie : j’avais décroché un poste dans une grande maison d’expertise et je commençais à travailler avec des clients propriétaires de demeures à Beverly Hills.

Je pensais avoir enfin échappé à ma famille toxique et pouvoir mener ma propre vie.

La réalité ne tarda pas à m’asséner un coup fatal.

Mes parents biologiques avaient accumulé des dettes de jeu colossales dans un casino clandestin de Las Vegas.

Quand les usuriers ont débarqué chez moi avec les reconnaissances de dette, j’ai compris dans quel enfer on venait de me traîner.

J’ai vidé mes comptes bancaires, j’ai même vendu ma voiture, et j’ai réglé leur ardoise.

Je croyais que c’était terminé.

Ce n’était que le début d’un gouffre sans fond.

En quelques mois, une deuxième dette est apparue, puis une troisième.

Quand j’ai refusé de continuer à payer pour leur avidité, ils ont fait quelque chose qui m’a brisée net.

Ils ont retrouvé mon plus gros client et ont provoqué un scandale à la maison d’expertise, se roulant par terre et m’accusant d’avoir volé des bijoux pour les revendre.

Ma carrière a été détruite.

La maison d’expertise m’a licenciée.

Le milieu m’a mise sur liste noire.

Tout ce que j’avais eu tant de mal à construire s’est volatilisé en une seule journée.

Épuisée et sans espoir — voilà comment je voyais le monde, il y a cinq ans.

J’ai marché des heures le long de la côte, jusqu’à ce que l’eau m’arrive aux genoux, puis à la taille.

Je me suis dit que si je faisais encore quelques pas et que je laissais l’océan glacé m’engloutir, tout serait fini.

Au moment où j’allais fermer les yeux, une vague a poussé quelque chose de sombre contre mes jambes.

Un homme.

Il portait une chemise noire déchirée, la moitié du corps immergée, le torse et l’abdomen constellés d’horribles impacts de balles.

Le sang avait teinté l’eau alentour d’un rouge sombre.

Il avait les yeux fermés, le visage blanc comme du papier, une respiration à peine perceptible.

C’était Damian, en train de mourir.

Je suis restée là, dans l’eau jusqu’à la taille, à regarder cet inconnu au seuil de la mort, et j’ai ressenti une étrange parenté.

Nous étions tous les deux abandonnés par le monde, tous les deux suspendus au bord de la mort.

Je ne sais pas où j’ai trouvé la force, mais je l’ai attrapé par les épaules et je l’ai traîné vers le rivage.

Il était lourd, tout en muscles.

J’ai utilisé chaque once d’énergie qui me restait pour le hisser sur le sable sec.

Je me suis agenouillée près de lui, plaquant mes mains sur sa poitrine trempée de sang, et je lui ai fait du bouche-à-bouche, des compressions, pour le ranimer.

« Si tu survis, alors moi aussi je continuerai à vivre », me suis-je promis en m’acharnant.

C’était ma dernière chance.

Si quelqu’un d’aussi proche de l’enfer pouvait être ramené, alors peut-être que je pouvais, moi aussi, survivre dans ce monde pourri.

Heureusement, sa respiration est revenue.

Il a survécu.

J’ai appelé une ambulance depuis une cabine téléphonique et j’ai quitté la plage avant qu’elle n’arrive.

Après ça, je n’ai jamais cherché à savoir ce qu’il était devenu.

Mais j’ai tenu ma promesse.

Je n’ai plus essayé de mourir.

J’ai déménagé dans une nouvelle ville, trouvé un poste banal dans un bureau, et tenté d’enterrer le passé pour recommencer à zéro.

Les créanciers de Vegas ne m’ont pas lâchée.

Quelques mois plus tard, ils m’ont coincée dans une ruelle à la sortie du travail.

Ils m’ont traînée jusqu’au casino.

Des types tatoués, armés de couteaux, ont voulu se payer sur ma dette.

Je me suis débattue de toutes mes forces, persuadée que c’était la fin.

C’est alors que Damian est apparu.

Il portait un costume noir impeccablement taillé, suivi de dizaines de gardes armés.

Il avait l’air de la mort incarnée — un seul regard de lui et ces usuriers vicieux tremblaient, à genoux.

C’était la première fois qu’il me montrait la puissance absolue du patriarche Montgomery.

Il a fait briser les jambes des créanciers par ses hommes, puis les a fait jeter hors de Californie comme des ordures.

Ensuite, il s’est approché de moi et a posé son manteau sur mes épaules — il sentait le cèdre.

« Elara, je suis venu te chercher », a-t-il dit, ses yeux bleu glace fixés sur moi avec une intensité que je ne lui avais jamais vue.

Plus tard, il a effacé tout le désastre — trente millions de dollars — que mes parents avaient laissé derrière eux.

Il m’a emmenée au domaine, m’a donné accès à la meilleure équipe médicale pour que je récupère, m’a traitée avec égards, et il s’est même mis à genoux pour me demander en mariage.

J’étais stupidement naïve, à l’époque.

Je croyais qu’il se souvenait de la plage.

Je croyais que les hommes de la mafia avaient des codes obsessionnels de remboursement des dettes.

Je croyais que toute sa bonté, toute sa douceur, venait de la gratitude de l’avoir arraché à la mort.

Je croyais qu’il m’aimait.

À cause de cette conviction, j’ai accepté sa demande de mon plein gré et j’ai passé la bague qui faisait de moi Mme Montgomery.

J’ai renoncé de mon plein gré à la chance de reconstruire ma carrière, et je me suis enfermée dans ce domaine, à lui préparer ses repas et à porter son enfant.

Je pensais que c’était un salut réciproque.

Jusqu’à ce que je voie ce rapport de compatibilité et que je l’entende avouer qu’il ne m’avait épousée que pour mon cœur, je n’avais pas compris que tout cela avait toujours été un meurtre prémédité.

Il ne m’aimait pas.

Il ne savait probablement même pas que c’était moi qui l’avais sauvé sur cette plage, il y a cinq ans.

Ou alors il le savait et s’en fichait.

Pour lui, ma seule valeur, c’était que mon cœur était parfaitement compatible avec celui de Vivian.

Une rafale de vent a frappé mon col, et j’ai frissonné malgré moi.

Mes pensées sont revenues d’un coup au présent.

Les roues du fauteuil roulant crissaient sur les coquillages dans le sable.

J’ai baissé les yeux vers Vivian, emmitouflée dans le manteau de Damian, en train d’examiner le coquillage rose que Caleb lui avait donné.