Chapitre 9 Peut-être qu'il le savait et qu'il s'en fichait tout simplement.

Du point de vue d’Elara

Damian marchait à mes côtés, sa haute silhouette coupant presque toute la brise marine.

Mes émotions étaient un enchevêtrement inextricable.

Je m’arrêtai et poussai le fauteuil roulant derrière une grande formation rocheuse.

L’endroit était à l’abri du vent, et le soleil nous atteignait encore ici.

— Arrêtons-nous là, dit Vivian doucement.

Elle tourna la tête vers moi et m’offrit un sourire faible, mais délicat.

— Merci, Elara. Tu as poussé très doucement… je n’ai senti aucune secousse.

J’ignorai sa gratitude, lâchai les poignées et reculai de deux pas, les mains enfoncées dans mes poches.

Damian me jeta un coup d’œil, les sourcils légèrement froncés, comme si ma froideur l’irritait.

Mais il ne dit rien.

Il se contenta de se pencher pour réajuster la couverture sur les genoux de Vivian.

— Je vais chercher de l’eau chaude dans la voiture, dit Damian à Vivian, la voix radoucie.

— D’accord, répondit Vivian en hochant la tête avec docilité.

Damian se retourna et se dirigea vers la Maybach garée au loin.

Je restai dans l’ombre du rocher, à regarder les vagues s’écraser avec régularité sur le rivage.

Puis, sans prévenir, des pas précipités retentirent plus loin sur la plage.

Avant même que je comprenne ce qui se passait, la voix de Vivian fusa, aiguë et perçante, déchirant le silence.

— Caleb ?!

Vivian se redressa brusquement dans son fauteuil.

Le coquillage rose qu’elle tenait lui échappa, tomba sur le sable et roula à plusieurs mètres.

Son visage devint livide tandis qu’elle tournait la tête d’un coup, la voix tremblante de panique.

— Damian ! hurla-t-elle en direction de sa silhouette qui s’éloignait, la voix brisée par la terreur. Caleb a disparu !

Le cri de Vivian lacéra l’immobilité de la plage.

Je suivis son regard horrifié, et mon cœur se serra dans ma poitrine.

Au large, sur l’eau gris-bleu, Caleb — qui jouait encore dans les faibles profondeurs il y a un instant — était maintenant pris dans le courant, en pleine eau.

Les courants d’arrachement de la côte californienne étaient réputés pour leur violence.

Une vague le frappa et le tira au large de plus de dix mètres.

Seule sa petite tête restait visible, ballotée désespérément dans l’écume tourbillonnante.

— Caleb !

Damian lâcha la bouteille d’eau qu’il tenait et fonça vers l’océan, comme un prédateur qu’on vient de lâcher.

Il n’enleva même pas sa veste avant de se jeter à l’eau, prêt à plonger.

Alors Vivian poussa un cri bref de douleur et bascula hors de son fauteuil roulant.

— Ça fait mal… Damian !

Elle s’effondra sur le sable en se cramponnant à sa cheville.

Du sang cramoisi suintait entre ses doigts, tachant le sable blanc sous elle.

Elle semblait avoir marché sur un morceau de récif brisé, coupant comme une lame.

Elle agrippa le bas du pantalon de Damian à deux mains, les yeux pleins de larmes fragiles.

— Mon pied… il est ouvert. Ça fait tellement mal. Je n’arrive pas à me lever…

Les pas de Damian s’arrêtèrent net.

Il baissa les yeux sur Vivian, à terre.

Dans cette seconde d’hésitation, j’arrachai mon cardigan et plongeai dans l’eau glacée sans réfléchir.

Je me fichais de la façon dont Caleb m’avait insultée ce matin-là, ou de la haine qu’il avait pour moi.

Il restait l’enfant pour lequel j’avais failli me vider de mon sang sur une table d’opération, celui que j’avais mis au monde au terme de sept heures d’agonie.

Je ne pouvais pas rester là à le regarder mourir.

L’océan était glacial, me volant instantanément la chaleur du corps.

Je nageai de toutes mes forces vers Caleb.

Il avait déjà avalé plusieurs gorgées d’eau de mer.

Son visage était d’une pâleur mortelle, ses petits bras battant l’air frénétiquement au-dessus de la surface.

— Caleb, n’aie pas peur ! Maman est là !

Je l’atteignis et tentai de passer mes bras sous les siens par derrière, mais il s’agrippa à moi comme un noyé.

Pour un enfant de quatre ans, la force qu’il trouva dans la panique était stupéfiante.

Il s’enroula autour de moi — bras, jambes, tout — et, de tout son poids, me poussa sous l’eau.

— Arrête… Caleb, lâche-moi… je ne peux pas te maintenir comme ça…

L’eau salée m’envahit le nez et la gorge.

Pendant cinq ans, on m’avait tenue à l’écart, réduite à n’être qu’un réceptacle.

Je n’avais aucune endurance pour un effort pareil.

Mes forces cédèrent vite.

Le cœur dans ma poitrine — celui qui n’avait jamais vraiment été le mien — se mit à battre de façon irrégulière, envoyant une douleur vive, déchirante, à travers mes côtes.

J’essayai d’arracher ses mains de mon cou, mais sa prise était d’acier.

Une autre vague s’abattit sur nous, et je sombrai complètement sous la surface.

L’asphyxie me submergea.

Je fixai la lumière déformée qui filtrait à travers l’eau tandis que mon corps descendait, ma conscience glissant.

Je pensai que, peut-être, c’était la justice.

J’avais donné naissance à un fils qui me détestait, pour un homme qui ne m’aimait pas.

Et maintenant, j’allais mourir sous leurs yeux, en laissant ce cœur intact pour la femme qu’il désirait vraiment.

Je n’étais pas prête à l’accepter.

Au moment même où je croyais me noyer dans ces eaux de Californie, une force puissante creva la surface.

Une main rude et solide se referma sur mon bras.

Une autre arracha Caleb de dessus moi avec une efficacité brutale.

L’odeur familière du cèdre froid, mêlée à la saumure de l’océan, m’enveloppa.

Damian passa un bras autour de ma taille et nous hissa tous les deux — la mère et le fils — hors de l’eau.

De retour sur la plage, je m’effondrai sur le sable, prise d’une quinte de toux violente.

J’avais l’impression de recracher tout ce que j’avais à l’intérieur, bile comprise.

Chaque organe de mon corps hurlait de douleur.

Damian lança Caleb à l’un des gardes du corps, puis s’agenouilla près de moi.

Il était trempé jusqu’aux os, sa chemise noire collée aux lignes dures de son corps.

Ses yeux bleu glacier étaient injectés de sang, remplis d’une fureur proche du déchaînement.

Quand il me vit là, à demi consciente, il m’attrapa le menton et me renversa la tête en arrière.

Il me pinça le nez, se pencha et plaqua sa bouche sur la mienne.

Il me faisait du bouche-à-bouche.

De l’air fut forcé dans mes poumons.

Ses gestes étaient rudes, urgents, totalement dominateurs.

Son souffle haché effleurait mon visage, et je sentis sa main trembler légèrement.

Je le repoussai violemment contre la poitrine et tournai la tête, haletant pour aspirer de l’air frais.

— Tu es devenue folle ?! cracha Damian entre ses dents serrées, la voix rauque et dangereuse.

— Qui t’a dit d’aller dans l’eau ? Tu as la moindre idée de ce que ce genre d’effort fait à ton cœur ?!

Bien sûr. Il s’inquiétait du cœur de Vivian.

Je ne lui répondis pas.

Je pris appui sur le sable et me redressai.

Non loin, Caleb recracha quelques gorgées d’eau de mer et se remit vite.

Il ne me jeta même pas un regard.

À la place, il se tortilla pour échapper à la poigne du garde du corps et trébucha jusqu’à Vivian.

Il ouvrit sa main droite, qu’il avait gardée serrée en poing tout ce temps.

Dans sa paume se trouvait une rare coquille Saint-Jacques violette.

— Maman Vivian, regarde ! Je suis allé la chercher pour toi… c’est pour ça que l’eau m’a emporté ! Caleb lui tendit la coquille comme un trésor, la voix encore étranglée de larmes mais pleine d’une hâte désespérée de lui faire plaisir.

— Ne pleure pas. Je ne suis pas blessé.

Vivian le serra contre elle, les yeux rougis, la voix brisée.

— Caleb, tu m’as fait mourir de peur. S’il t’était arrivé quelque chose, je ne sais pas comment j’aurais pu continuer…

Quelle scène touchante de dévotion maternelle.

J’étais trempée jusqu’à l’os, secouée de frissons incontrôlables dans le vent froid.

Je regardai l’enfant que j’avais failli sauver au prix de ma vie, et la dernière étincelle de chaleur en moi s’éteignit complètement.

Caleb tourna la tête et me lança un regard chargé d’un venin pur.

— Personne ne t’a demandé de me sauver ! Tu n’avais qu’à t’occuper de tes affaires ! Tu m’as fait mal dans l’eau. Tu es une mauvaise personne !

Je plongeai mon regard dans ses yeux bleus pleins de haine et ne dis rien.

Je forçai simplement mes jambes raides à avancer, pas après pas, vers Vivian.

Vivian leva les yeux vers moi, gardant cette expression pitoyable.

— Elara, merci d’avoir sauvé Caleb. Je me suis fait mal au pied tout à l’heure et je n’ai pas pu arrêter Damian, sinon il aurait été le premier à…

Je ne la laissai pas finir.

Je levai la main et la giflai de toutes les forces qu’il me restait.

Le claquement sec résonna sur la plage.

Tout le monde se figea.

Les gardes du corps en costume noir portèrent instinctivement la main à leurs armes, mais avec Damian présent, aucun n’osa bouger.

La tête de Vivian partit sur le côté.

Cinq empreintes rouges vives fleurirent sur sa joue pâle.

Elle se cramponna le visage, me fixant avec incrédulité tandis que les larmes coulaient sur ses joues.

— Elara ! Tu as perdu la tête ?!

Damian se redressa d’un bond et se plaça devant Vivian, sa haute carrure la masquant entièrement.

Il me toisa, l’expression sombre et meurtrière, tout le poids de son autorité de chef mafieux irradiant de lui comme une force physique.

— Qui t’a donné la putain de permission de la toucher ?

Je regardai cet homme que j’avais aimé pendant cinq ans.

Je regardai la façon dont il protégeait quelqu’un d’autre.

Et je souris — froidement, amèrement, avec du mépris.

— Vous êtes tous pareils. Des chiens sans cœur, jusqu’au dernier.

Je soutins son regard, la voix basse mais tranchante, écrasant jusqu’à la dernière parcelle de dévotion que j’avais gaspillée pour lui ces cinq dernières années.

Je n’aurais jamais dû te sauver sur cette plage.

Je me dis que si je ne m’étais pas mêlée de ça ce jour-là, peut-être que je ne serais jamais tombée amoureuse de lui.

Peut-être que je n’aurais pas eu à endurer toute cette douleur.

Je me tournai pour partir, mais avant d’avoir fait deux pas, une poigne brutale se referma sur mon poignet.

La pression était si forte que je crus que mes os allaient se briser.

Damian me tira en arrière.

Il me fixa, ses yeux bleus froids et possessifs désormais agités de quelque chose de violent et d’illisible.

— Qu’est-ce que tu viens de dire ?