Chapitre 4

Du point de vue d'Aria

Je traversai pratiquement les portes de Stellar Impressions en volant, ignorant le joyeux "Bonjour !" de la réceptionniste en passant à toute vitesse. Mes cheveux étaient rapidement tirés en un chignon et j'avais réussi à trouver une blouse propre et une jupe crayon dans la réserve de tenues d'urgence que je gardais dans mon bureau. Le trajet en taxi depuis l'hôtel avait été un flou de circulation new-yorkaise et de mes propres pensées en ébullition.

"Te voilà enfin !" La voix de Sophia perça à travers mon brouillard mental alors qu'elle m'interceptait dans le couloir. "Je t'ai envoyé des messages depuis une heure."

"Désolée, mon téléphone est mort," marmonnai-je en me précipitant dans mon bureau, elle sur mes talons.

"Eh bien, tu as choisi un excellent jour pour disparaître," dit-elle, sa voix teintée d'énergie nerveuse. "Le représentant de la filiale de Kane Technologies arrive dans moins de trente minutes pour la réunion de présentation."

Je me figeai à mi-chemin en suspendant mon sac à main. "Kane Technologies ? Comme dans..."

Les yeux de Sophia se plissèrent. "Oui, comme dans la société appartenant à l'homme avec qui tu as apparemment passé la nuit dernière, si l'on en croit ce post Instagram. Ne me dis pas que tu as oublié que nous poursuivons leur division lifestyle comme potentiel investisseur depuis des semaines ?"

Mon cœur se serra. Bien sûr, je savais que la réunion d'aujourd'hui était avec une filiale de Kane Technologies, mais comment était-ce possible ? Devon Kane lui-même se présenterait-il vraiment en personne pour une réunion d'investissement aussi petite ? Cela n'avait absolument aucun sens.

"C'est juste... je n'ai pas fait le lien," avouai-je, mon esprit en ébullition. "Mais Devon Kane lui-même ne viendrait pas pour une petite réunion d'investissement comme celle-ci, non ? Ce sera juste un cadre intermédiaire."

"Espérons-le," répondit Sophia, sans avoir l'air convaincue. "Bien que, après ta petite aventure nocturne, qui sait ? Dis-moi juste que tu n'as pas gâché nos chances avant même que la réunion ne commence."

"Bien sûr que non," dis-je, plus confiante que je ne me sentais. "C'était juste... c'était rien. Et il n'y a aucune chance qu'il se montre personnellement pour quelque chose d'aussi petit. Il doit avoir une douzaine de réunions aujourd'hui."

Sophia me regarda de haut en bas, son expression sceptique. "Ça va ? Tu as l'air... eh bien, comme si tu avais passé la nuit à faire exactement ce que ton Instagram suggère."

"Je vais bien," la rassurai-je, sortant un miroir compact du tiroir de mon bureau pour évaluer les dégâts. Mon maquillage était passable, mais il était impossible de cacher la fatigue dans mes yeux ou la légère rougeur autour de mon cou là où la barbe de Devon avait laissé sa marque. "Rien qu'un peu d'anti-cernes ne puisse réparer."

Pendant que Sophia rassemblait les matériaux de présentation, je m'enfermai dans la petite salle de bain de mon bureau. Je m'aspergeai le visage d'eau froide, appliquai une couche généreuse d'anti-cernes pour masquer les preuves de ma nuit folle, et remis du rouge à lèvres. Je fixai mon reflet, pratiquant mon sourire le plus professionnel.

"Tu peux le faire," me murmurai-je. "C'est juste du business."

Au moment où notre salle de conférence était prête, je m'étais transformée en Aria Harper, fondatrice confiante de Stellar Impressions. Ma présentation était chargée sur le projecteur, les échantillons de portfolio parfaitement disposés sur la table, et une carafe d'eau glacée avec des tranches de citron placée stratégiquement au centre.

"Tu penses qu'ils enverront quelqu'un de haut niveau ?" demanda Sophia alors que nous faisions les derniers ajustements à la salle. "J'ai entendu dire que Kane Technology est très impliqué dans leurs partenariats de marque."

"Probablement un cadre marketing intermédiaire," répondis-je en redressant une pile de lookbooks. "Les gros bonnets ne sortent que quand l'affaire est presque conclue."

L'interphone bourdonna. "Madame Harper ? Votre rendez-vous de dix heures est arrivé."

"Faites-les entrer," répondis-je, en lissant ma jupe et en me tenant plus droite.

La porte de la salle de conférence s'ouvrit, et ma façade professionnelle soigneusement construite s'effondra instantanément. Debout dans l'embrasure de la porte, impeccablement vêtu d'un costume anthracite sur mesure qui mettait en valeur ses larges épaules, se tenait Devon Kane en personne.

Ses yeux gris rencontrèrent les miens, ne montrant pas la moindre lueur de reconnaissance ou de surprise. S'il y avait quelque chose, c'était une lueur d'amusement enfouie profondément dans leurs profondeurs d'acier.

"Mademoiselle Harper," dit-il doucement en tendant la main. "Devon Kane. J'ai entendu des choses impressionnantes sur votre entreprise."

Ma main se leva automatiquement pour serrer la sienne, et le bref contact envoya un courant électrique le long de mon bras. Sa poigne était ferme, professionnelle—rien à voir avec les mains qui avaient exploré chaque centimètre de mon corps quelques heures plus tôt.

"Monsieur Kane," réussis-je à dire, retrouvant ma voix. "Nous ne nous attendions pas à la venue du PDG en personne. C'est un grand honneur."

À côté de moi, Sophia était restée complètement immobile, ses yeux allant et venant entre nous avec une suspicion croissante.

"J'aime être personnellement impliqué dans tous les aspects du développement de notre marque," répondit Devon, prenant place à la tête de la table de conférence comme si c'était la chose la plus naturelle du monde. "Surtout lorsqu'il s'agit de travailler avec... de nouveaux partenaires prometteurs."

La réunion se déroula comme un rêve surréaliste. Je me lançai dans ma présentation, mettant en avant l'approche unique de Stellar Impressions en matière de marketing de marques de luxe et notre succès avec les clients de boutiques. Ma voix me semblait distante tandis que je passais de diapositive en diapositive, hyper consciente du regard intense de Devon suivant chacun de mes mouvements.

"Vos concepts visuels sont solides," commenta Devon à mi-chemin, interrompant mon élan. "Mais je vois trois faiblesses critiques dans votre stratégie."

La température de la pièce sembla chuter de dix degrés lorsqu'il se pencha en avant, joignant les doigts. "Premièrement, votre segmentation de marché est trop conventionnelle. Deuxièmement, votre intégration numérique manque de profondeur. Et troisièmement," il fit une pause, ses yeux plongeant dans les miens, "vous avez complètement négligé le potentiel des NFT et de la mode virtuelle, qui domineront l'espace du luxe dans les trois prochaines années."

Je restai figée, me sentant comme une élève réprimandée par un professeur particulièrement sévère. Ce n'était pas l'homme passionné de la nuit dernière mais un titan des affaires calculateur qui avait repéré chaque faille dans ma proposition soigneusement construite.

"L'approche actuelle manque de vision à long terme," continua Devon, sa voix froide et clinique. "Mon expérience sur les marchés asiatiques suggère que la propriété numérique sera la prochaine frontière pour les marques de luxe. Votre proposition n'en parle pas du tout."

Pendant les vingt minutes suivantes, Devon démantela méthodiquement ma présentation, offrant des insights tranchants à la fois brillants et dévastateurs. Sophia prenait des notes furieusement, tandis que je luttais pour maintenir ma contenance.

"Je vous remercie pour votre franchise, Monsieur Kane," dis-je enfin, rassemblant mes forces. "Ce sont des insights précieux que nous intégrerons dans notre proposition révisée."

Devon acquiesça, se levant brusquement. "J'ai hâte de voir comment vous allez vous adapter. Kane Technology requiert des partenaires capables de pivoter rapidement." Il ajusta ses boutons de manchette—le même geste que je l'avais vu faire à l'hôtel. "Envoyez la proposition révisée à mon bureau d'ici la fin de la semaine. Je suis particulièrement intéressé par vos idées pour l'intégration dans le métavers."

Alors qu'il se dirigeait vers la porte, il s'arrêta à côté de moi. "Votre entreprise montre du potentiel, Mademoiselle Harper. Avec la bonne orientation, elle pourrait être extraordinaire." Sa voix avait baissé d'un ton, pour mes oreilles seulement.

Puis il partit, laissant derrière lui le parfum persistant de son eau de cologne et une pièce chargée de tension.

"Mais qu'est-ce que c'était que ça ?" siffla Sophia dès que la porte se referma. "Il a complètement démoli notre proposition !"

Je m'effondrai sur la chaise la plus proche. "Il a raison pourtant. Tout ce qu'il a dit était juste. Nous devons complètement retravailler cette proposition. Annule mes rendez-vous de l'après-midi."