Chapitre 5

Point de vue d'Aria

Trois heures plus tard, nous étions toujours en pleine révision lorsque Sophia rompit enfin le silence.

"Tu devrais demander de l'aide à ton père," dit-elle doucement en levant les yeux de son ordinateur portable. "Le groupe Harper a des ressources que nous pourrions utiliser, des connexions qui pourraient renforcer notre position."

Je secouai fermement la tête. "Absolument pas. Je n'ai pas construit cette entreprise pour ramper vers mon père dès que les choses deviennent difficiles."

"Ce n'est pas une question de fierté, Aria. C'est une question de survie." La voix de Sophia s'adoucit. "J'ai regardé nos finances. Si nous ne signons pas un gros client bientôt, nous ne pourrons pas payer les salaires le mois prochain."

Le poids de ses mots s'installa sur mes épaules. Seize employés dépendaient de nous. Y compris Sophia, dont la mère avait besoin de cette opération du cœur.

"Je sais ce que tu penses," continua-t-elle. "Mais ce n'est plus seulement à propos de nous. Nos employés—"

"Je trouverai une solution," l'interrompis-je, ma détermination se renforçant. "Je ne le laisserai pas contrôler ma vie à nouveau, Sophia. Je ne lui donnerai pas ce pouvoir."

Elle soupira, reconnaissant l'entêtement sur mon visage. "Alors nous avons besoin de ce contrat avec Kane. Peu importe ce qui s'est passé entre toi et Devon Kane hier soir—"

"J'obtiendrai le contrat Kane," dis-je fermement en me levant et rassemblant mes affaires. "Quoi qu'il en coûte."

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Le soleil de l'après-midi se couchait lorsque j'arrivai au manoir de mon père dans l'Upper East Side. Après la réunion désastreuse avec Devon et des heures à retravailler la proposition, tout ce que je voulais, c'était récupérer quelques documents de ma vieille chambre et me retirer dans mon appartement de Brooklyn.

En poussant la lourde porte d'entrée, la maison était silencieuse à l'exception de voix lointaines venant de la terrasse. Je suivis le son, passant par les portes-fenêtres pour trouver une scène inattendue : mon père, William Harper, allongé dans un fauteuil en osier avec un whisky à la main, tandis qu'Ethan Blake et ma demi-sœur Scarlett étaient assis en face de lui, engagés dans ce qui semblait être une conversation agréable autour du thé de l'après-midi.

Les trois têtes se tournèrent vers moi simultanément, leurs expressions passant de la surprise à des degrés variés de calcul.

"Aria," dit mon père, sa voix prenant immédiatement cette note familière de déception. "Où étais-tu hier soir? Ethan t'a attendue ici pendant des heures."

Ethan se leva rapidement, son visage séduisant affichant un masque d'inquiétude. "Chérie, j'étais mort d'inquiétude. Tu n'as répondu à aucun de mes appels ni à mes messages."

Je sentis un sourire froid se dessiner sur mon visage en regardant entre lui et Scarlett, qui portait l'une de ses robes blanches signature, jouant l'ange innocent comme toujours.

"Comme c'est attentionné de ta part de t'inquiéter," dis-je, ma voix dégoulinant de sarcasme. "Mais je vois que tu as facilement trouvé de la compagnie." Je fis un geste entre lui et Scarlett. "Regardez cette petite scène cosy. L'intimité est touchante. Quelle est la suite? Un dîner romantique? Ou peut-être une autre nuit au Plaza comme hier?"

Le visage de Scarlett pâlit légèrement, tandis que la mâchoire d'Ethan se serra.

"Que sous-entends-tu?" demanda mon père, posant son verre de whisky avec un bruit sec.

Avant que je ne puisse répondre, un claquement sec résonna sur la terrasse lorsque la paume de mon père se connecta avec ma joue. La force de la gifle me fit vaciller, et je me rattrapai contre le cadre de la porte, mon visage brûlant sous l'impact.

"Tu montreras du respect!" tonna-t-il. "Cette famille a une réputation à maintenir. Je ne te permettrai pas de lancer des accusations sans fondement et de nous embarrasser avec tes simagrées."

Je touchai ma joue brûlante, trop choquée pour répondre immédiatement. Mon père ne m'avait jamais frappée auparavant—pas même quand j'étais enfant.

"William !" La voix douce et maîtrisée de Victoria Harper trancha dans la tension alors qu'elle apparaissait dans l'embrasure de la porte. Ma belle-mère glissa sur la terrasse avec une grâce parfaite, ses cheveux blonds coiffés en un carré impeccable, sa robe d'été de créateur épousant précisément sa silhouette mince. Il y a cinq ans, elle était la directrice des relations publiques de mon père avant de devenir sa femme quelques mois seulement après la mort de ma mère. Maintenant, elle jouait à la perfection le rôle de l'épouse concernée, sa voix calibrée pour sembler choquée tandis que ses yeux bleu glacé brillaient d'une satisfaction à peine dissimulée.

"La violence ne résout rien," ajouta-t-elle, posant une main manucurée sur le bras de mon père tout en me lançant un regard qui exprimait à la fois une fausse sympathie et un avertissement silencieux.

Scarlett saisit l'occasion, son visage se transformant en une image de détresse. "Papa, s'il te plaît, ne sois pas en colère contre elle. Elle est probablement bouleversée parce que..." elle hésita dramatiquement, "...eh bien, à cause de cet homme avec qui elle était hier soir. Celui qui ne montre même pas son visage sur les réseaux sociaux."

Les yeux de mon père se plissèrent alors qu'il se tournait de nouveau vers moi. "Quel homme ? De quoi parle-t-elle ?"

"Oh, tu ne savais pas ?" continua Scarlett, sa voix dégoulinant de fausse inquiétude. "Aria a posté une photo assez suggestive depuis une chambre d'hôtel. C'est probablement pour ça qu'elle n'est pas rentrée."

"Est-ce vrai ?" exigea mon père.

Je ris amèrement, ignorant la douleur lancinante dans ma joue. "Intéressante diversion, Scarlett. Mais si nous parlons de comportement inapproprié, peut-être devrions-nous discuter des photos que j'ai de toi et d'Ethan. Des photos très explicites. Je n'avais jamais réalisé que les lits d'hôtel pouvaient être si... polyvalents."

La couleur disparut des visages d'Ethan et de Scarlett.

"Tu bluffes," dit Ethan, mais sa voix manquait de conviction.

"Vraiment ?" Je sortis mon téléphone. "Voulez-vous que je les envoie à Papa ? Ou peut-être à Page Six ? Je suis sûre qu'ils adoreraient un scandale impliquant l'héritier du Blake Fashion Group et la belle-sœur de sa petite amie. Une excellente publicité pour ta collection de printemps en faillite."

"Aria, arrête ces bêtises," m'avertit mon père.

"Ce ne sont pas des bêtises," répondis-je, trouvant un étrange calme s'installer en moi. "Mais je n'ai plus besoin de jouer à ce jeu. Ethan, c'est fini. Je ne veux pas de tes explications ni de tes excuses pathétiques."

Je me tournai vers Scarlett, qui me regardait avec une panique à peine dissimulée. "Tu peux l'avoir. Tu as toujours voulu ce qui m'appartenait de toute façon—ma chambre, mes vêtements, et maintenant mon petit ami. Félicitations. J'espère que ton mariage fera la couverture de Vanity Fair."

"Tu as toujours été si dramatique," tenta de se reprendre Scarlett, sa voix tremblant légèrement. "Tu es juste jalouse parce que—"

"Jalouse ?" la coupai-je. "De quoi ? De ton habitude de prendre mes restes ? D'abord ma chambre d'enfant, maintenant mon ex. Quels exploits impressionnants."

Je me tournai pour partir, mais Ethan attrapa mon bras, ses doigts s'enfonçant douloureusement dans ma peau.

"Aria, nous devons parler en privé," insista-t-il, sa voix basse et urgente. "Tu ne comprends pas ce qui se passe."

Je libérai mon bras. "Je comprends parfaitement. Et je ne parle pas le langage des mensonges de créateur, Ethan. Tout le monde a vu à quel point ta collection de printemps était désastreuse. Ton père doit être ravi."

Son visage s'assombrit de colère, mais avant qu'il ne puisse répondre, un souffle dramatique se fit entendre derrière nous. Nous nous retournâmes pour voir Scarlett vaciller sur ses pieds, une main pressée contre son front.

"Je me sens... je ne me sens pas bien," murmura-t-elle, avant de s'effondrer en un tas artistiquement arrangé sur la chaise longue.

La réaction fut immédiate. Victoria poussa un cri de détresse, se précipitant vers sa fille. Mon père hurla à quelqu'un d'appeler un médecin. Et le plus révélateur, Ethan abandonna instantanément notre conversation, courant pratiquement vers Scarlett avec bien plus de préoccupation qu'un simple ami de la famille ne devrait montrer.

Je me retournai et m'éloignai, leurs voix s'estompant derrière moi. En atteignant le hall, j'entendis la voix tonitruante de mon père me poursuivre : "Aria ! Qui est cet homme ? Qu'as-tu fait ?"