Chapitre 6
Le point de vue d'Aria
J'ai fui le manoir de mon père à l'Upper East Side et suis retournée dans mon appartement à Brooklyn, cherchant refuge dans le chaos. Une fois à l'intérieur de mon havre de paix, j'ai fixé le visage souriant de ma mère, ses yeux brillants de vie dans la photographie qui trônait au centre du mur de mon salon. Dans le silence, j'ai finalement laissé les larmes couler. La parfaite Elizabeth Harper, la femme dont l'héritage semblait toujours hors de portée, dont l'absence avait laissé un vide que la nouvelle famille de mon père s'était empressée de combler.
"Pardon, Maman," ai-je murmuré en touchant doucement le cadre. "Je fais vraiment n'importe quoi."
Ma joue me faisait encore mal de la gifle de mon père, mais la douleur physique n'était rien comparée à l'humiliation d'avoir été frappée devant Ethan et Scarlett. Cinq ans après la mort de ma mère, la maison des Harper était devenue méconnaissable. La maison qui autrefois résonnait de rires et de chaleur ressemblait maintenant à un champ de bataille où j'étais constamment en infériorité numérique.
Mon téléphone a vibré avec un appel entrant. Je m'attendais à ce que ce soit Sophia qui vérifie comment j'allais après notre journée épuisante de révisions, mais le nom de Ryan Winters est apparu à l'écran. Mon voisin d'enfance et ami de longue date n'était pas quelqu'un à qui je parlais régulièrement ces derniers temps, mais son timing était impeccable.
"Salut, étranger," ai-je répondu, essayant de masquer le tremblement dans ma voix.
"Aria Harper ! Dis-moi que tu es libre ce soir," la voix de Ryan résonnait avec un enthousiasme contagieux à travers le haut-parleur. "J'ai un client potentiel qui est parfait pour Stellar Impressions—gros budget, à la recherche de quelque chose de frais. Ils ont spécifiquement demandé des agences boutique."
Je me suis immédiatement redressée. "Sérieusement ? C'est qui ?"
"Une marque de luxe d'accessoires cherchant à se repositionner. Ils seront au Blue Sapphire ce soir. Je peux te les présenter si tu viens."
Dans des circonstances normales, j'aurais insisté pour une réunion formelle à notre bureau, mais après le désastre d'aujourd'hui avec ma famille et la pression financière imminente que Sophia avait décrite, j'étais désespérée.
"Quelle heure ?" ai-je demandé, déjà en train de me diriger vers mon placard.
"Rendez-vous là-bas à neuf heures. Porte quelque chose qui crie 'Je suis réussie et je vaux chaque centime.' Je leur ai dit que tu étais la meilleure dans le domaine."
Après avoir raccroché, j'ai scruté mon placard avec détermination. Ce soir, il me fallait une armure, pas seulement des vêtements. J'ai choisi une robe nuisette cramoisie avec des bretelles délicates qui se croisaient dans le dos—assez audacieuse pour attirer l'attention mais suffisamment sophistiquée pour le réseautage professionnel. Je l'ai assortie avec des stilettos noirs et des boucles d'oreilles argentées qui avaient appartenu à ma mère.
En appliquant mon maquillage avec une précision minutieuse, couvrant la légère rougeur sur ma joue, je me suis surprise à penser au regard pénétrant de Devon Kane lors de notre réunion. Sa critique avait été cinglante mais juste. J'avais besoin de ce nouveau client, non seulement pour éviter de ramper de nouveau vers mon père, mais pour prouver à Devon que Stellar Impressions méritait son contrat.
À huit heures trente, j'étais dans un taxi en direction de Manhattan, mon portfolio professionnel glissé dans une élégante pochette noire. Le double coup des crises professionnelles et personnelles m'avait laissée à vif, et j'accueillais avec plaisir la perspective de canaliser mon énergie dans quelque chose de productif.
Le Blue Sapphire vibrait d'énergie à mon arrivée, la boîte de nuit exclusive étant à la hauteur de sa réputation avec une file d'attente s'étirant autour du pâté de maisons. J'ai envoyé un texto à Ryan pour lui faire savoir que j'étais arrivée, et en quelques minutes, il est apparu à l'entrée, charmant le videur pour me faire passer la corde de velours.
"Tu es incroyable," dit Ryan en m'embrassant sur la joue. "Allez, ils nous attendent dans la section VIP."
Alors que nous nous frayions un chemin à travers la foule, les lumières clignotantes et les basses assourdissantes créaient un effet désorientant. Je me concentrai sur la silhouette élancée de Ryan, me frayant un chemin parmi la mer de corps, répétant mentalement mon argumentaire d'ascenseur.
Lorsque nous atteignîmes la zone VIP, Ryan hésita, me lançant un regard désolé qui déclencha immédiatement des signaux d'alarme.
"Ryan," dis-je lentement, "où est ce client potentiel?"
Il grimaça. "Alors, ne te fâche pas—"
Avant qu'il ne puisse finir, j'aperçus Ethan affalé dans une banquette, son apparence habituellement impeccable en désordre, un verre vide pendant au bout de ses doigts. Mon estomac se noua.
"Tu m'as menti," sifflai-je à Ryan en me tournant pour partir.
"Il m'a supplié, Aria," Ryan attrapa mon bras. "Il a dit que c'était important—quelque chose que tu devais savoir."
"Je sais tout ce que je dois savoir sur Ethan Blake," rétorquai-je en libérant mon bras.
Mais c'était trop tard. Ethan m'avait repérée et titubait maintenant dans ma direction, ses yeux vitreux à cause de trop de verres.
"Aria!" cria-t-il, assez fort pour attirer les regards. "Tu es venue. Je savais que tu viendrais."
"Je ne suis pas venue pour toi," dis-je froidement lorsqu'il m'atteignit. "On m'a piégée."
Ryan marmonna des excuses et s'éclipsa, me laissant seule avec Ethan. Le lâche.
"Chérie, tu dois me laisser t'expliquer," bredouilla Ethan en tentant de prendre ma main. "À propos de Scarlett—ce n'est pas ce que tu penses."
Je reculai. "J'ai vu les photos, Ethan. Et ton inquiétude quand elle s'est évanouie aujourd'hui disait tout."
"Elle m'a piégé," insista-t-il, me suivant alors que j'essayais de me diriger vers la sortie. "Elle a utilisé les événements caritatifs pour se rapprocher de moi. Tu sais comment elle a toujours voulu ce qui t'appartient."
Ses mots touchèrent un point sensible—Scarlett avait effectivement pris l'habitude de convoiter mes possessions depuis qu'elle avait emménagé chez nous—mais je refusais de me laisser manipuler.
"Alors tu as couché avec elle parce que, quoi, elle était trop persuasive?" Je ris amèrement. "C'est pathétique même pour toi."
L'expression d'Ethan s'assombrit. "As-tu oublié comment tu me poursuivais à la fac? Tu me suppliais pratiquement de sortir avec toi, Aria. C'est toi qui étais désespérée pour mon attention à l'époque."
Le cruel rappel de ma naïveté passée me blessa plus qu'une gifle de mon père. J'avais été cette fille autrefois—étoilée et convaincue qu'Ethan Blake valait toutes les humiliations. Mais plus maintenant.
"Laisse-moi partir, Ethan," avertis-je alors que ses doigts se refermaient autour de mon bras, son emprise douloureuse.
"Tu as quelqu'un d'autre?" demanda-t-il, sa voix montant. "C'est de ça qu'il s'agit? Ce gars avec qui tu étais à l'hôtel? Qui est-il?"
Quand je ne répondis pas, sa colère s'enflamma. Il me tira plus près, son souffle imprégné de bourbon chaud contre mon visage. "Personne ne te voudra comme je l'ai fait, Aria. Personne ne sait ce que tu es vraiment—une petite fille désespérée jouant à la femme d'affaires, dirigeant une entreprise à un client de la faillite."
Je luttais contre son emprise, la panique montant alors qu'il se penchait, clairement décidé à m'embrasser malgré ma résistance. Juste au moment où je me préparais à lui donner un coup de genou bien placé, un bras fort s'interposa entre nous, repoussant Ethan avec une force contrôlée.
"Monsieur Blake," une voix froide et mesurée coupa à travers le chaos, "je vous suggère de vous ressaisir. Ce comportement n'est guère digne de votre image publique."
Je me figeai, reconnaissant instantanément cette voix. Debout à côté de moi, irradiant une puissance contrôlée dans un costume gris charbon parfaitement taillé, se tenait Devon Kane.
