Chapitre 10

Dès l'instant où Sophie s'assit, les petits yeux luisants d'Eli s'illuminèrent d'intérêt.

Il jeta d'abord un coup d'œil à l'expression de marbre de Benjamin, puis laissa son regard poisseux s'attarder sur la silhouette de Sophie.

Cette femme était absolument exquise.

D'une beauté à couper le souffle, avec un visage et un corps qui éclipsaient même les célébrités de premier plan qu'il avait fréquentées.

Ce qui la rendait encore plus irrésistible, c'était cette attitude distante — cette fierté sauvage et indomptable sous son extérieur de glace. De telles qualités ne faisaient qu'intensifier le désir primitif de conquête d'un homme.

« Monsieur Brown, » dit Eli en levant son verre, le visage barré d'un sourire à la fois obséquieux et inquisiteur. « N'allez-vous pas faire les présentations ? Mon Dieu, elle a l'air si jeune et si belle... de quelle grande famille est-elle issue ? »

Bien que ses pensées fussent lubriques, il n'était pas assez stupide pour tenter quoi que ce soit sans tâter le terrain.

Il devait d'abord confirmer la nature exacte de la relation entre cette femme et Benjamin.

Était-elle un simple jouet ? Une maîtresse ? Ou quelqu'un qui comptait vraiment pour lui ?

Benjamin leva son verre, faisant tournoyer le liquide ambré à l'intérieur sans même daigner lever les yeux. « Elle s'appelle Stella. »

C'était tout — une simple déclaration.

Aucune mention de ses origines, aucune explication sur leur relation, pas même un véritable regard dans sa direction.

Son attitude était si désinvolte, comme s'il présentait un objet insignifiant.

Le salon privé resta silencieux une seconde avant que tout le monde ne semble parvenir à la même conclusion.

Elle n'était qu'une femme de plus que Benjamin avait amenée pour se divertir — quelqu'un qui n'était pas assez important pour mériter le respect.

Peut-être son jouet du moment, mais certainement pas quelqu'un à qui Benjamin accordait de la valeur.

En un instant, tous les regards dirigés vers Sophie changèrent de nature.

Passant de l'admiration et la curiosité initiales à une évaluation et un désir sans fard.

Eli s'enhardissait de seconde en seconde.

Son corps corpulent se rapprocha de Sophie, se pressant presque contre elle. Un mélange nauséabond d'alcool et d'eau de Cologne bon marché agressa ses sens.

« Alors, vous êtes Stella ! » Le sourire d'Eli réduisit ses yeux à de simples fentes. « Quel honneur de vous rencontrer ! Puisque nous sommes ici pour parler affaires, nous devrions instaurer un climat de confiance ! Venez, laissez-moi porter un toast en votre honneur — buvez ce verre, et notre partenariat se déroulera avec d'autant plus de fluidité ! »

Tout en parlant, il versa lui-même un grand verre d'alcool à Sophie et le poussa vers elle.

La boisson était de couleur sombre — manifestement très forte en alcool.

Sophie eut la nausée.

Pas seulement à cause de l'homme répugnant à ses côtés, mais à cause de ses problèmes d'estomac chroniques.

Elle avait développé cette maladie de l'estomac en prison. Le manque de nourriture, les vêtements inadaptés, les coups et le froid glacial — parfois, la douleur la tenait éveillée toute la nuit, l'obligeant à se recroqueviller sur son lit dur et froid, et à simplement endurer.

Les médecins l'avaient explicitement mise en garde contre la consommation de tout produit irritant, en particulier l'alcool.

Mais maintenant...

Elle jeta un coup d'œil au verre, puis à Benjamin, qui observait froidement la scène un peu plus loin.

N'était-ce pas exactement ce qu'il voulait ?

La voir humiliée, la regarder échanger sa dignité contre la chance d'être mère.

S'il voulait regarder, elle allait lui offrir un spectacle.

Sans la moindre hésitation, Sophie prit le verre et en avala tout le contenu d'un trait.

Le liquide ardent la brûla comme une lame enflammée, la calcinant de la gorge jusqu'à l'estomac, allumant un brasier à l'intérieur d'elle.

La douleur intense brouilla sa vue, et elle dut serrer les poings, ses ongles s'enfonçant profondément dans ses paumes, pour garder son sang-froid.

« Excellent ! Stella, vous êtes vraiment bonne joueuse ! » applaudit Eli avec excitation. « Une femme de caractère ! Allez, allez, j'ai porté un toast en votre honneur, maintenant c'est à vous de me rendre la pareille, n'est-ce pas ? »

Il versa un autre verre.

Le visage de Sophie resta impassible alors qu'elle le prenait et le vidait à nouveau.

« Magnifique ! Ce verre est pour notre futur partenariat — cul sec ! »

Un troisième verre.

« Celui-ci est pour... »

Un verre après l'autre, comme si cela ne devait jamais s'arrêter.

L'estomac de Sophie était passé de la douleur à l'engourdissement.

Elle ne ressentait plus la douleur — seulement un violent tumulte dans ses organes internes qui lui donnait envie de vomir. Ses joues avaient pris une teinte rouge peu naturelle, mais ses yeux devenaient de plus en plus froids et vides.

Elle répétait machinalement les mêmes gestes : prendre un verre, le vider, le reposer.

À l'exception de Nathan qui donnait de temps à autre un coup de coude à Benjamin, tous les occupants du salon privé se délectaient de son humiliation.

Ils huaient et sifflaient, louant sa « résistance » et sa « coopération » à grand renfort de plaisanteries de plus en plus vulgaires et de remarques obscènes.

Et le principal instigateur de tout ceci, Benjamin, ne lui avait pas accordé le moindre regard.

Il restait simplement assis, dégageant une froideur glaciale et inaccessible, échangeant de temps à autre quelques mots avec ses voisins, son attention semblant totalement détachée du calvaire qu'elle endurait.

Sophie avait l'impression que son cœur, tout comme son estomac, avait été brûlé par l'alcool et se consumait de l'intérieur.

Face à tant de « coopération », Eli se faisait de plus en plus entreprenant.

Alors que Sophie reposait un énième verre vide, sa main grasse et potelée, sous prétexte de la resservir, vint se poser l'air de rien sur son épaule.

À ce contact poisseux, le corps de Sophie se figea. Le dégoût et l'humiliation qui s'accumulaient en elle explosèrent comme un volcan.

Elle pivota brusquement pour se soustraire à son toucher.

— Monsieur Fox, finit-elle par dire d'une voix rendue rauque par l'alcool mais toujours glaciale, un peu de tenue, je vous prie.

Le geste d'Eli se figea, et son sourire se crispa.

Il ne s'attendait pas à ce que cette femme en apparence si docile ose lui tenir tête.

Il jeta un coup d'œil à Benjamin ; constatant son absence totale de réaction, les dernières réserves qu'il aurait pu avoir s'envolèrent instantanément.

Ce n'était qu'un vulgaire jouet, et elle osait prendre ses grands airs avec lui ?

— Un peu de tenue ? Ma chère Stella... Le sourire d'Eli se fit lubrique. Nous sommes tous là pour prendre du bon temps. Pourquoi jouer les effarouchées ? N'est-ce pas pour ça que M. Brown vous a amenée ? Faites-moi plaisir, et oubliez cette histoire de simple partenariat... je vous donnerai tout ce que vous voudrez !

Joignant le geste à la parole, non seulement sa main ne quitta pas son épaule, mais elle glissa avec encore plus d'effronterie, descendant vers sa taille avec une intention ouvertement insultante.

— Lâchez-moi ! n'y tenant plus, Sophie repoussa violemment sa main.

Son geste fut si brusque que la chaise vacilla derrière elle. Déséquilibrée, elle commença à basculer sur le côté.

Alors qu'elle s'attendait à s'écraser au sol, une main jaillit pour la rattraper in extremis.

Un fracas retentit. Benjamin venait de claquer violemment son verre sur la table en marbre.

Frappée d'effroi, l'assemblée se figea, osant à peine respirer.

Il se leva lentement. Sous le luxueux lustre en cristal, sa haute stature projetait une ombre immense, dégageant une aura d'intimidation écrasante.

Benjamin ne regarda personne ; il baissa simplement les yeux vers Sophie, dont le visage était d'une pâleur cadavérique.

Puis il releva la tête, et son regard glacial se posa sur Eli, qui tremblait désormais de tous ses membres.

— Non, non... Monsieur Brown, je l'ignorais... Je croyais que... Bien que Benjamin n'eût pas prononcé un seul mot, Eli tremblait déjà de manière incontrôlable. Je croyais... je croyais que c'était juste...

— Juste quoi ? l'interrompit Benjamin avec un sourire glacial.

Son regard descendit lentement pour se fixer sur la main potelée qui venait de toucher Sophie. — Cette main... vous n'en voulez plus ?

Eli s'effondra à même le sol, tandis qu'une tache humide s'étendait rapidement sur son pantalon. — Pitié, Monsieur Brown ! Je n'avais pas compris la situation ! Ça ne se reproduira plus !

Benjamin l'ignora.

Il attrapa Sophie par le bras et se dirigea droit vers la sortie.

La porte du salon privé claqua derrière eux, coupant net tous les bruits provenant de l'intérieur.

Le couloir était d'un silence de mort.

Ce n'est qu'en atteignant un ascenseur vide que Benjamin la lâcha, la jetant presque contre le mur.

Sophie prit appui contre la paroi de l'ascenseur, se couvrant la bouche alors qu'elle était prise de haut-le-cœur. L'acidité et la bile remontèrent, lui brûlant la gorge et lui tirant des larmes.

Benjamin se tenait devant elle, observant son état pitoyable sans la moindre expression.

Après ce qui lui parut être une éternité, Sophie parvint enfin à se redresser. — Ça te suffit ?

Elle releva la tête et, les yeux embués par les larmes et l'alcool, posa sur lui un regard vide. — Benjamin... tu peux me rendre mes enfants maintenant ?