Chapitre 5

Sophie tendit un verre d'eau à Timothy.

« Bois doucement, ne t'étouffe pas. » Elle s'accroupit et sortit un mouchoir pour essuyer l'eau au coin de sa bouche.

Thomas, qui jouait tout près et qui avait transpiré, s'approcha à son tour. « Maman, j'en veux aussi ! »

« Bien sûr, mon chéri. » Sophie se tourna vers le café pour aller chercher un autre verre.

La lumière du soleil baignait sa silhouette, l'enveloppant d'une douce lueur. Elle incarnait la tendresse maternelle : paisible, aimante et sereine.

À cette vue, le cœur de Benjamin faillit s'arrêter.

Sophie ! Elle était bel et bien vivante !

Comment osait-elle... Comment osait-elle simuler sa mort et se moquer de lui pendant cinq longues années !

Ces cinq dernières années, quelle vie avait-il endurée ? D'innombrables nuits, il s'était réveillé en sursaut, hanté par la vision de son corps gisant dans une mare de sang. Il la détestait — il détestait sa cruauté, il détestait la façon dont elle avait blessé Olivia à maintes reprises. Pourtant, lorsqu'il avait appris sa mort, cette sensation d'avoir le cœur arraché avait été indéniablement réelle.

Il avait même cru, pendant un temps, que la culpabilité l'avait rendu fou.

Mais à présent, elle se tenait là, bien vivante — et avec deux enfants, qui plus est !

Le regard de Benjamin se posa involontairement sur les visages des deux petits garçons à proximité.

Ces visages étaient des répliques parfaites du sien lorsqu'il était enfant !

Il fit rapidement le calcul dans sa tête.

Il y a cinq ans, Sophie était allée en prison, puis était « morte ». Ces enfants ne semblaient pas avoir plus de quatre ou cinq ans. Les dates coïncidaient parfaitement !

Ils n'étaient donc pas la progéniture d'un autre homme — c'étaient les siens, les enfants de Benjamin !

Une prise de conscience, à la fois absurde et poignante, lui traversa l'esprit. Peut-être l'avait-il mal comprise depuis le début.

Mais cette pensée fut fugace, immédiatement remplacée par une fureur encore plus écrasante.

Si les enfants étaient de lui, pourquoi ne s'était-elle pas expliquée ?

Pendant ces cinq années où elle était en vie, pourquoi n'était-elle pas venue le chercher ?

Elle avait préféré se cacher avec ses enfants plutôt que de revenir vers lui.

Était-elle à ce point désespérée de lui échapper ?

« Benjamin ? » Nathan observait les expressions changeantes de son ami avec une inquiétude grandissante. « Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »

« Ce qui doit être fait », répondit froidement Benjamin.

Il allait voir exactement à quoi Sophie jouait !

Nathan prit une grande inspiration, s'arma de courage et s'approcha d'elle.

Il s'assit en face de Sophie, forçant un sourire qu'il espérait professionnel. « Excusez-moi, êtes-vous Stella ? Je suis Nathan Reynolds, de Reynolds Enterprises. Ravi de vous rencontrer. »

Le regard de Sophie s'attarda sur le visage de Nathan pendant une seconde à peine, et son sang se glaça.

Nathan !

Le meilleur ami de Benjamin !

Que faisait-il ici ?

« Je suis désolée ! » Son corps réagit plus vite que son esprit, les mots se bousculant dans sa bouche. « Je ne peux pas accepter ce travail ! »

Sans attendre la réponse de Nathan, elle fit volte-face pour partir.

Son esprit n'était occupé que par une seule pensée : elle devait éloigner Timothy et Thomas d'ici immédiatement !

Elle ne pouvait absolument pas laisser Benjamin découvrir les enfants.

Avec son pouvoir et ses ressources, il les lui enlèverait à coup sûr !

« Laura ! Nous devons partir, maintenant ! » Sophie se précipita vers l'extérieur, sa voix trahissant l'urgence de la situation malgré ses efforts pour se contrôler.

Laura, bien que confuse, comprit immédiatement que quelque chose n'allait pas et se leva, prenant les deux enfants par la main.

« Maman, qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Thomas, perplexe.

« Rien, mon chéri. Je viens juste de me rappeler quelque chose d'urgent, il faut qu'on rentre. » Sophie ouvrit précipitamment la portière, aida les deux enfants à monter, puis se glissa à la place du conducteur.

Le moteur rugit, et leur SUV s'inséra rapidement dans la circulation.

Assise dans la voiture, tandis qu'elle regardait le café s'éloigner dans son rétroviseur, le rythme cardiaque de Sophie n'était toujours pas revenu à la normale.

Elle pensait s'être préparée à toute éventualité.

Mais dès l'instant où elle avait remis les pieds dans cette ville, la moindre chose liée à Benjamin suffisait encore à la plonger dans la panique.

Il fallait qu'elle soit plus prudente.

Le véhicule avançait d'une allure régulière vers chez eux, dans une atmosphère nettement assombrie. Thomas et Timothy, sentant le malaise de leur mère, restaient d'un silence inhabituel.

À l'entrée de leur résidence, Sophie s'apprêtait à tourner vers le parking.

Un crissement de freins assourdissant déchira soudain l'air.

Une Rolls-Royce Phantom noire surgit sur le côté et vint se positionner avec une brutalité dominatrice juste devant sa voiture, la forçant à s'arrêter.

Les pare-chocs avant se retrouvèrent à moins de dix centimètres l'un de l'autre.

Le cœur de Sophie fit un bond dans sa poitrine. À peine remise du choc, elle eut le mouvement instinctif de protéger ses enfants.

La portière de la Rolls-Royce s'ouvrit avec violence.

Benjamin en sortit.

À contre-jour, sa haute silhouette dégageait une aura d'intimidation écrasante tandis qu'il s'avançait pas à pas vers sa voiture. Son visage d'une beauté ravageuse était à présent glacial, tel un seigneur démon surgi des enfers.

Le sang de Sophie se glaça à cet instant.

Il l'avait finalement retrouvée.

Il abattit son poing contre la vitre de sa voiture, l'impact faisant trembler le véhicule tout entier.

« Sophie Scott ! » Sa voix était assez froide pour former des cristaux de glace. « Combien de temps comptes-tu encore te cacher ? »

Sophie se força à garder son calme. Elle ne pouvait montrer aucune faiblesse devant lui.

Elle ouvrit la portière et se dressa pour faire face à Benjamin. « Monsieur Brown, je ne crois pas que nous ayons quoi que ce soit à nous dire. »

« Rien à nous dire ? » Benjamin lâcha un rire froid. Son regard la dépassa pour se poser sur les enfants dans la voiture. « Et eux ? Ils font aussi partie du "rien à nous dire" ? »

Il pointa Thomas et Timothy du doigt. « Ce sont mes fils ! Oses-tu le nier ? »

À l'intérieur de la voiture, Thomas et Timothy levèrent les yeux vers son visage déformé par la colère.

« Méchant ! » Thomas le foudroya du regard sans la moindre peur. « Ne vous avisez pas d'embêter ma maman ! »

Timothy fut encore plus direct. Il attrapa sa montre connectée pour enfant et dit de sa petite voix douce : « Maman, on appelle la police ? Il y a un méchant monsieur qui nous harcèle. »

Ces simples mots ne firent qu'attiser la fureur de Benjamin.

Ses propres fils le traitaient de méchant ? Et menaçaient de le faire arrêter !

« Ça suffit ! » Benjamin perdit complètement patience. Il attrapa le bras de Sophie, la tirant violemment vers lui. « Tu vas tout m'expliquer ! Ce qui s'est passé ces cinq dernières années ! »

« Lâchez-moi ! » se débattit Sophie, une douleur lancinante lui traversant le poignet sous sa poigne de fer.

Dans la lutte, la manche de son chemisier en mousseline fut brusquement remontée.

Aussitôt, un réseau de cicatrices — guéries mais toujours atrocement visibles — fut exposé à l'air libre.

Sur son bras fin, une multitude de cicatrices anciennes et récentes s'entrecroisaient telles de hideux mille-pattes — une vision effroyable.

Le mouvement de Benjamin se figea brusquement.