Chapitre 7

La Rolls-Royce Phantom noire filait à toute allure sur l'autoroute, mais à l'intérieur de l'habitacle, l'atmosphère était glaciale.

Thomas et Timothy étaient maintenus séparément sur la banquette arrière par deux gardes du corps. Aucun des deux enfants ne piqua de crise ; ils se contentèrent de répondre par un silence d'une synchronisation troublante.

— Qu'est-ce que vous aimeriez manger ? Où voudriez-vous aller ? Je...

Les mots de Benjamin furent coupés net.

— On ne veut rien manger, et on ne veut aller nulle part, déclara Thomas, son petit visage sévère alors qu'il détachait soigneusement chaque mot. Vous êtes un méchant. Laissez-nous partir tout de suite, ou ma maman va vous le faire regretter !

Benjamin eut l'impression qu'on venait de lui transpercer le cœur.

Il prit une profonde inspiration, s'efforçant d'adoucir sa voix.

— Je ne suis pas un méchant. Je suis votre...

— Vous n'êtes pas notre père !

La voix de Timothy n'était pas forte, mais d'une fermeté remarquable lorsqu'il coupa la parole à Benjamin.

— Notre père est mort il y a très longtemps.

Le visage de Benjamin devint instantanément livide.

Était-ce ainsi que Sophie les avait élevés ? Elle avait carrément forcé les enfants à le renier.

Une colère indicible, mêlée à une douleur fulgurante, bouillonnait dans sa poitrine, consumant presque toute sa rationalité.

Il écrasa la pédale d'accélérateur, et la voiture fit un nouveau bond en avant.

Il ne se dirigea ni vers sa villa ni vers les bureaux de l'entreprise. Au lieu de cela, il prit directement la direction du Manoir Brown.

Le Manoir Brown se dressait sur la colline la plus huppée de la Ville Lumière, à la fois ancien et imposant dans sa grandeur.

Lorsque la Rolls-Royce s'immobilisa devant l'entrée, Félix, le majordome, se précipita pour les accueillir.

— Monsieur Brown, qu'est-ce qui vous amène si soudainement ? Votre grand-père fait de la calligraphie dans le jardin à l'arrière.

Benjamin garda le silence, se contentant d'adresser un regard éloquent à ses gardes du corps.

Ces derniers comprirent immédiatement et ouvrirent les portières arrière.

Lorsque Félix vit clairement le visage des enfants, il se figea sur place, laissant même échapper le mouchoir qu'il tenait à la main.

Ces deux garçons ressemblaient trait pour trait à Benjamin quand il était enfant !

— Qui sont... balbutia Félix, la voix tremblante.

— Mes fils, déclara froidement Benjamin avant de se diriger d'un pas décidé vers le jardin à l'arrière.

Dans le jardin, à l'ombre d'un poirier, un vieil homme distingué était en train de peindre. Il était le pilier du Groupe Brown, le patriarche de la famille qui s'était retiré de la vie publique depuis des années — le grand-père de Benjamin.

— Qui va là ? Ne savez-vous pas que je ne dois pas être dérangé quand je peins ? Kieran Brown ne daigna même pas lever les yeux, son ton trahissant une pointe de mécontentement.

— Grand-père, c'est moi.

En entendant la voix de Benjamin, Kieran releva lentement la tête. Il s'apprêtait à réprimander son petit-fils, mais son regard fut instantanément captivé par les deux enfants qu'escortaient les gardes du corps.

Le pinceau qu'il tenait lui échappa et tomba sur le sol avec un léger bruit mat.

Il se leva, incrédule, et s'avança précipitamment, le corps légèrement vacillant sous le coup de l'émotion.

— Benjamin, ces enfants...

— Vos arrière-petits-fils.

La voix de Benjamin était chargée d'une émotion complexe que lui-même ne parvenait pas totalement à identifier.

— Mes arrière-petits-fils ? répéta Kieran en s'approchant à petits pas, le regard fixe.

— Ils te ressemblent tellement ! Exactement comme tu étais enfant ! Son visage buriné s'illumina rapidement d'une joie et d'une excitation folles. C'est comme s'ils avaient été coulés dans le même moule !

Il tendit des mains légèrement tremblantes, voulant toucher le visage des enfants.

— Venez là, que je vous serre dans mes bras ! Mes précieux arrière-petits-fils !

Mais Thomas détourna brusquement la tête avec insolence, évitant la main de Kieran.

— Vous êtes qui ? Je ne veux pas que vous me preniez dans vos bras !

Timothy se contenta de faire un pas en arrière, exprimant son rejet par ce simple geste.

L'atmosphère devint incroyablement pesante.

Benjamin fronça les sourcils et s'accroupit pour les regarder. « C'est votre arrière-grand-père. Saluez-le poliment. »

« Je veux pas ! » Thomas leva le menton avec obstination et cria : « Je veux ma maman ! Ramène-moi à ma maman tout de suite ! »

La patience de Benjamin s'amenuisait à vue d'œil.

« Tout ce qu'elle peut vous offrir, je peux vous en donner le double », déclara-t-il fermement. « À partir d'aujourd'hui, vous vivrez ici. C'est votre vraie maison. »

Il tentait de les amadouer avec des promesses matérielles, supposant que c'était ce que voulaient les enfants.

« Je m'en fiche de ça ! » Les yeux de Thomas rougirent. « T'es qu'un grand méchant ! Tu as fait pleurer ma maman ! Je te déteste ! »

Timothy leva les yeux vers Benjamin. Ce regard, si semblable au sien, ne contenait aucune innocence enfantine — seulement un jugement glacial.

« Vous croyez que votre argent vous rend spécial ? Ma maman dit que le plus important, c'est d'avoir une conscience. Les gens comme vous, qui volent les enfants des autres, n'ont aucune conscience. Vous n'êtes qu'une brute. »

« Qu'est-ce que tu viens de dire ? » La colère de Benjamin s'enflamma instantanément.

En plus de trente ans d'existence, il s'était toujours montré impitoyable en affaires et n'avait jamais connu la défaite.

Et voilà qu'il se faisait faire la morale par son propre fils de quatre ans !

« J'ai dit que t'étais un méchant ! » répliqua Thomas sans la moindre peur. « Laisse-nous partir tout de suite ! Ou je vais vraiment appeler la police ! »

Kieran finit par sentir que quelque chose clochait sérieusement dans cette scène chaotique.

Il prit Benjamin à part et baissa la voix, l'air grave. « Qu'est-ce qui se passe, ici ? Qui est la mère de ces enfants ? Pourquoi n'en ai-je jamais entendu parler ? »

Kieran était à la retraite depuis de nombreuses années, se consacrant uniquement à ses passe-temps et profitant de ses vieux jours.

Il avait toujours supposé que son petit-fils gérait bien ses affaires et n'interférait jamais trop. Il ne s'était pas attendu à une révélation aussi dramatique aujourd'hui.

« Leur mère est Sophie », articula Benjamin avec difficulté.

« La fille de la famille Scott ? » s'étonna Kieran, sous le choc. « N'est-elle pas morte il y a cinq ans ? »

« Elle n'est pas morte. » La voix de Benjamin trahissait son épuisement. « Elle a dupé tout le monde. »

Kieran regarda ses deux petits arrière-petits-fils qui se tenaient là, l'air de défi et le visage fermé, puis reporta son attention sur l'état d'agitation de son petit-fils, et poussa un profond soupir.

De toute évidence, il s'était passé bien des choses ces dernières années dont il ignorait tout !

Kieran s'approcha des enfants et fit de son mieux pour afficher une expression chaleureuse et amicale. « Mes chéris, n'ayez pas peur. Je suis votre arrière-grand-père. Pouvez-vous me dire comment va votre maman ? A-t-elle été heureuse, ces dernières années ? »

À la mention de leur mère, Thomas s'ouvrit immédiatement, le ton empli de fierté et d'inquiétude. « Ma maman est la meilleure maman du monde ! Elle prend des photos, elle prépare à manger, et elle nous emmène au parc d'attractions ! Elle nous a élevés toute seule, et ça a été très dur pour elle. »

« Souvent, ma maman n'arrive pas à dormir la nuit. Elle doit prendre des pilules blanches pour s'endormir. Elle dit que ce sont des bonbons, mais je sais bien que ce sont des médicaments. »

« Elle dit qu'avec nous, elle n'a peur de rien. C'est pour ça que je dois grandir vite, pour pouvoir protéger ma maman ! »

Timothy leva la tête et regarda calmement Kieran.

Puis il se tourna vers Benjamin et prononça des mots assez choquants pour stupéfier tout le monde. « Je sais que vous êtes très riche et très puissant. Mais nous ne pouvons pas rester ici. »

Il marqua une pause, son petit visage affichant une moquerie et une mélancolie bien au-delà de son âge.

« Parce que ma maman est allée en prison pour agression. Vous avez tous dit qu'elle était une meurtrière. Autrement dit, nous sommes les enfants d'une meurtrière. »

« Puisque vous estimez que des gens comme nous ne sont pas assez bien pour la famille Brown... »

« Pouvez-vous s'il vous plaît nous laisser retourner voir notre maman, maintenant ? »