Chapitre 9

Benjamin dévisagea la femme face à lui, le corps hérissé de défiance, les yeux débordants de haine. Pendant un long moment, il resta sans voix.

S'il avait seulement su pour les enfants à l'époque...

S'il avait posé une question de plus, s'il lui avait accordé ne serait-ce qu'une once de confiance supplémentaire...

Benjamin secoua violemment la tête pour chasser ces pensées troublantes.

C'était elle qui avait piégé Olivia la première !

Même si elle s'était sacrifiée pour ces enfants, cela n'effaçait en rien ses fautes passées !

Elle ne devait ses souffrances qu'à elle-même !

Un silence de mort régnait sur le balcon.

La musique à l'intérieur du salon privé s'était arrêtée à un moment donné ; tout le monde gardait un silence plein de tact, ne jetant qu'à l'occasion des regards curieux et inquisiteurs en direction du balcon.

« Ces dernières années, les élever seule a dû être difficile pour toi. »

Après un long silence, Benjamin reprit enfin la parole. Sa voix avait perdu toute sa rage pour laisser place à un ton froid, distant et formel.

« Les enfants doivent rester avec la famille Brown. Ce sont mes fils, ils sont du sang des Brown, et il est absolument hors de question qu'ils grandissent ailleurs. »

Il vit le visage de Sophie devenir d'une pâleur cadavérique tandis qu'il poursuivait : « En guise de compensation, je peux satisfaire n'importe laquelle de tes exigences. »

« Cette villa en bord de fleuve, dans le quartier Est, peut être transférée directement à ton nom. Je me souviens que tu en as toujours adoré l'architecture. »

« J'investirai cent millions de dollars via le Groupe Brown pour te créer un studio de photographie indépendant, avec la meilleure équipe du pays, afin que tu puisses poursuivre ta carrière. »

« En plus de cela, je te verserai cinq cents millions en espèces à titre de dédommagement supplémentaire. Avec de telles ressources, tu auras largement de quoi faire tout ce que tu désires. »

Il marqua une pause, puis ajouta : « S'il y a quoi que ce soit d'autre que tu souhaites — des bijoux, des voitures de luxe, absolument n'importe quoi —, tu n'as qu'à demander. »

C'était une richesse et un statut bien supérieurs à ce que la plupart des gens pourraient amasser en dix vies. De telles conditions auraient tenté n'importe quelle femme.

Pourtant, après avoir écouté son offre, Sophie se contenta de sourire. Il n'y avait aucune joie dans ce sourire — seulement un chagrin infini et une amère dérision.

« Benjamin, penses-tu vraiment que l'argent te donne tous les droits ? » Elle releva la tête, affrontant son regard complexe, et détacha chaque mot avec une détermination irrévocable : « Je ne veux rien. »

« Je veux seulement mes enfants. »

« Rends-moi Thomas et Timothy, et je te promets de disparaître immédiatement de ton monde, pour ne plus jamais y reparaître. Nous n'aurons plus jamais le moindre lien pour le restant de nos jours. »

« Dans tes rêves ! » s'emporta Benjamin, furieux et humilié. Il avait déjà fait d'énormes concessions, et elle n'était toujours pas satisfaite.

D'un coup de pied, il renversa une orchidée hors de prix à côté de lui. Le délicat pot en porcelaine vola instantanément en éclats, répandant de la terre et des débris sur le sol.

Dans le salon privé, les invités sursautèrent, et l'atmosphère se tendit brusquement.

Face à sa rage explosive, Sophie resta de marbre. Sa voix portait une intensité désespérée et farouche. « Benjamin, il y a cinq ans, tu as détruit ma famille, ma réputation, et tout l'amour que je te portais. Tout ce que je possédais a été anéanti de tes propres mains. »

Elle tendit la main pour désigner son cœur. Ses magnifiques yeux n'étaient plus qu'un champ de ruines.

« Aujourd'hui, il ne me reste plus que Thomas et Timothy. Ils sont mon unique raison de vivre. »

« Si tu me les enlèves... »

« En quoi est-ce différent de m'obliger à mourir une seconde fois ? »

Ces mots frappèrent le cœur de Benjamin comme un coup de massue.

En regardant son visage pâle mais défiant, en voyant la détermination désespérée dans ses yeux, il réalisa vraiment pour la première fois qu'elle était sérieuse.

S'il lui arrachait les enfants de force, elle mettrait vraiment fin à ses jours.

Un frisson lui parcourut l'échine.

Pourquoi ? N'était-elle pas censée aimer l'argent et la vanité par-dessus tout ?

Pourquoi n'avait-elle même pas accordé un regard à des conditions aussi généreuses ?

L'esprit de Benjamin était en plein chaos.

À cet instant, la porte du salon privé s'entrouvrit.

Nathan passa la tête et dit prudemment : « Benjamin, nos partenaires demandent si nous poursuivons les négociations. »

Le regard de Benjamin se fit soudain plus perçant.

Une idée folle et vengeresse lui traversa l'esprit.

« Si tu veux que je te rende les enfants, ce n'est pas impossible. »

Il se tourna lentement vers Sophie, le regard sombre et dangereux.

« Le partenariat de ce soir est extrêmement important pour moi. Si tu peux m'aider à conclure cet accord... » Il s'avança, chuchotant d'une voix que seuls eux deux pouvaient entendre. « Alors je te rendrai les enfants. »

Le corps de Sophie se raidit instantanément.

L'aider à conclure l'accord ? Elle savait exactement ce que cela signifiait.

Il voulait qu'elle divertisse ces hommes !

Un sentiment d'humiliation écrasant l'envahit.

Mais elle ne garda le silence que quelques secondes avant de relever la tête, réprimant toute émotion dans ses yeux jusqu'à n'afficher qu'un calme de mort.

« Très bien », accepta-t-elle sans hésiter.

La dignité ? Elle avait été réduite en miettes au moment où il l'avait envoyée en prison.

Pour Thomas et Timothy, elle ferait n'importe quoi — pas seulement divertir des hommes d'affaires, mais donner sa vie si nécessaire.

Benjamin la regarda accepter si vite avec une oppression inexplicable dans la poitrine. Loin de savourer la satisfaction de la vengeance, il en fut d'autant plus irrité.

Il eut un ricanement froid et fit demi-tour pour regagner le salon privé en premier.

Sophie prit une profonde inspiration, arrangea ses cheveux ébouriffés par le vent ainsi que ses vêtements, et le suivit à l'intérieur.

Lorsque tous deux réapparurent devant l'assemblée, l'un après l'autre, les regards dans le salon privé se firent équivoques.

Après un tel esclandre suivi de leur retour dans un tel calme, ce qui s'était passé semblait évident pour tout le monde.

L'homme assis à la place d'honneur, un homme d'affaires d'âge mûr et corpulent du nom d'Eli Fox, se leva immédiatement avec un sourire en levant son verre.

« Eh bien, M. Brown, nous vous attendions ! Je croyais que vous aviez oublié vos vieux amis maintenant que vous avez trouvé une telle beauté ! »

« En effet ! M. Brown, qui est cette charmante demoiselle ? Vous l'avez bien cachée — n'allez-vous pas nous la présenter ? » intervint un autre.

« De toute évidence, c'est une conquête précieuse ! Regardez cette dispute — si ce n'est pas le grand amour, qu'est-ce que c'est ? »

« M. Brown, ce n'est pas du jeu ! Vous allez devoir boire trois verres de pénalité ce soir ! »

Diverses remarques taquines et des rires équivoques emplirent le salon privé.

Ces regards scrutateurs et remplis de désir soulevèrent le cœur de Sophie.

Elle se tenait sans expression derrière Benjamin, luttant contre son malaise.

Benjamin se contenta de jeter un regard froid à l'assemblée.

Puis, tirant la chaise à côté de lui, il dit à Sophie : « Assieds-toi. »

Sophie obéit, ses mouvements légèrement raides.

Ce siège se trouvait juste à côté du partenaire commercial nommé Eli.