Chapitre 2. Beau-père
Du point de vue de Tabitha
Emery se lève légèrement de son siège et tend la main avec la confiance de quelqu'un habitué à diriger des villes entières, pas seulement des tables de déjeuner. Bien sûr, il l'est. Emery Aldair est l'Alpha de la meute de Crystal Ridge et l'officier commandant de la station navale de Kaelara !
"Ravi de te rencontrer enfin à nouveau," dit-il avec un sourire chaleureux. "Tu étais camarade de classe avec mes fils, à Kaelara. Je crois que vous étiez dans la même année."
Cela doit être un mauvais rêve, car il n'y a pas moyen que le fiancé de ma mère soit Emery Aldair. Et pourtant, peu importe à quel point je me pince le bras, je ne me réveille pas. Merde. C'est réel. C'est pourquoi le symbole sur le poignet de Gerald me semble familier... il n'y a qu'une seule famille dont le personnel porte ce design exact... les Aldair !
Est-ce que cela se passe vraiment ?
"Chérie, Emery veut te serrer la main," chuchote ma mère en me donnant un léger coup de coude.
Je reprends mes esprits et prends la main de l'homme. Il me serre la main fermement et nous fait signe de nous asseoir.
"On mange ?"
Je parviens à peine à répondre alors que nous prenons place. Les serveurs apportent un chariot chargé d'assiettes contenant ce qui semble être la nourriture la plus délicieuse que j'aie jamais vue, mais mon estomac reste silencieux.
"Je leur ai dit d'apporter les spécialités et les best-sellers. Mais si tu veux autre chose sur le menu, n'hésite pas à commander," dit Emery.
"Non, euh, c'est largement suffisant... monsieur," je réponds maladroitement.
Je ne pense pas avoir l'appétit pour manger quoi que ce soit de toute façon.
"Maintenant, chérie, je comprends que cela puisse te choquer, mais je veux profiter de cette occasion pour t'aider à mieux connaître Emery. Il n'est pas seulement mon fiancé, il va faire partie de nos vies désormais."
Je fixe mon assiette, toujours intacte.
"Emery est un homme bon. Il est gentil, respectueux et incroyablement accompli," continue-t-elle avec un sourire. "Et il m'a vraiment rendue heureuse, Tabitha. Je pense que, si tu lui donnes une chance, tu verras qu'il peut aussi te faire sentir en sécurité et prise en charge."
"Ta mère parle très bien de toi. Je sais que c'est soudain, mais j'espère qu'avec le temps, nous pourrons construire une bonne relation," ajoute Emery.
Je hoche à nouveau la tête, juste pour être polie, mais mon esprit tourne déjà. Je ne peux pas croire que je suis assise en face d'Emery Aldair en ce moment. L'Emery Aldair. La figure la plus influente de Kaelara. L'Alpha de la meute de Crystal Ridge. L'homme qui dirige pratiquement tout l'endroit comme son propre royaume privé. L'endroit où je suis née et où j'ai grandi. L'endroit que nous avons fui il y a cinq ans. C'est insensé. La raison pour laquelle nous avons coupé tous les liens avec cet endroit était à cause de ses fils. À cause de ce qu'ils m'ont fait. Et maintenant, il est là, assis en face de moi comme si le destin avait appuyé sur "rembobiner" et rejoué le même cauchemar. Cette fois, je ne suis pas sûre que fuir m'aiderait encore.
Je prends le verre d'eau et bois une gorgée, essayant de ne pas trembler devant l'absurdité de tout cela.
"Je veux juste que ma mère soit heureuse. Je ne m'opposerai pas à son bonheur," dis-je simplement. Parce qu'honnêtement, je ne sais pas quoi dire d'autre.
Emery Aldair peut paraître exceptionnellement gentil et charmant en ce moment, mais je sais qu'il ne faut pas se laisser duper. Cet homme est dangereux. Il commande toute une flotte de la marine et une meute de loups-garous à sa disposition. Ce n'est pas quelqu'un avec qui il faut jouer. Et bien qu'il soit vrai que j'accorde assez de valeur au bonheur de ma mère pour faire des compromis, je comprends aussi que s'approcher trop du monde d'Emery Aldair a des conséquences. Son pouvoir n'est pas juste un titre dans un registre de meute ou une position cérémoniale dans l'armée. Il est réel. Il se fait sentir. Les gens lui obéissent sans poser de questions. Les gens le craignent sans le dire à voix haute.
Et nous n'avons pas le pouvoir de faire face à la colère de cet Alpha si jamais nous tombons de son mauvais côté.
« Oh, ma chérie. Je savais que tu comprendrais. Nous allons être une vraie famille maintenant. N'est-ce pas merveilleux ? J'ai toujours voulu ça pour toi. »
Je me contente de lui sourire et de hocher la tête. Emery semble suffisamment satisfait et nous continuons notre déjeuner pendant qu'ils parlent de certains détails de leur mariage—le thème, la robe, le lieu. Bien que ce soit principalement ma mère qui parle tandis que son amoureux ne fait que hocher la tête et murmurer son approbation. Eh bien, avec un mariage aussi grandiose, je suis sûre que c'est lui qui va payer la note, de toute façon.
Pas que cela poserait un problème. Les Aldair sont immensément riches.
« Oh, et nous déménagerons à Kaelara dans quatre jours, » annonce ma mère avec excitation. « C'est de toute façon tes vacances d'été, donc ça ne devrait pas poser de problème. Tu ne manqueras rien d'important. »
Je m'y attendais déjà, mais l'entendre à voix haute ne rend pas cela moins terrifiant.
Nous retournons dans cet endroit… l'enfer même que j'ai essayé d'oublier au cours des cinq dernières années. Soudain, je perds le peu d'appétit que j'avais plus tôt.
« Et les garçons vivent toujours dans la maison principale. Je suis sûr qu'ils seront ravis de rencontrer leur nouvelle demi-sœur, » dit Emery en souriant.
Oui, je ne pense pas. C'est sur le bout de ma langue, mais je choisis de rester silencieuse.
Ils ne se souviendront probablement même pas de moi. Et d'une certaine manière, j'espère que ce sera le cas. Je préférerais qu'ils oublient que j'étais la perdante qu'ils harcelaient au lycée. Cela rendrait plus facile ma cohabitation avec eux.
Mais ensuite, je doute qu'ils me reconnaissent maintenant. J'ai tellement changé au cours des cinq dernières années.
Le déjeuner se termine peu après, bien que je n'aie presque rien touché dans mon assiette. Emery passe un appel et son chauffeur, Gérald, amène la voiture. Nous roulons en silence la plupart du temps. Quand nous rentrons enfin à notre appartement, je la suis à l'intérieur, laisse tomber mon sac près de la porte et me tourne vers elle.
« Tu vas vraiment faire ça ? Tu vas épouser la même famille qui a fait de notre vie un enfer ? » Voilà mon plan pour une conversation paisible qui s'envole. Toute la frustration accumulée pendant le déjeuner explose maintenant.
« Je pensais que tu étais d'accord. Tu n'as rien dit pendant le déjeuner ! Tu étais… civile. »
Je laisse échapper un rire sec.
« Oui, parce que je n'ai pas fait de scène. Je t'aime, Maman, mais sérieusement ? À quoi pensais-tu ? Épouser Alpha Emery Aldair ? »
Ses sourcils se froncent, mais elle ne dit rien, alors je continue.
« Je pensais qu'on en avait fini avec Kaelara. Je pensais qu'on en avait fini avec les loups-garous. Nous avons quitté cet endroit pour une raison. Tu m'as dit que nous allions vivre une vie normale, tranquille. Juste nous deux. Parmi les humains. »
Elle détourne le regard, et pendant un instant, je pense que j'ai peut-être réussi à la toucher.
« Je suis désolée que tu te sentes ainsi, » dit-elle doucement. « Mais Emery est un homme bon, Tabitha. Tu ne le connais pas comme moi. Il est gentil. Généreux. Et que tu le croies ou non… il nous a donné quelque chose que nous n'avons pas eu depuis longtemps. »
« De quoi tu parles ? »
Elle tend de nouveau la main vers la mienne, et cette fois, je la laisse faire, même si ma poitrine est serrée de frustration.
« Tu te souviens de la dette, n’est-ce pas ? »
Mon estomac se noue.
Bien sûr que je m'en souviens.
Quand nous avons d'abord déménagé sur le continent, je tombais malade tout le temps. Mon corps ne supportait pas le changement de climat, le stress, tout ça. Nous étions si souvent à l’hôpital qu’on aurait pu y vivre. Et à l’époque, nous n’avions pas d’assurance. Alors maman a dû contracter un énorme prêt auprès d’une entreprise douteuse qui nous envoie encore des menaces à peine voilées chaque mois.
Nous n'avons jamais pu le rembourser. Pas même de près.
« Et alors ? » je demande, la voix rauque.
« Emery s’en est occupé. »
« Quoi ? » je m'exclame.
« Oui. Jusqu’au dernier centime. Nous sommes maintenant sans dette, ma chérie. Fini de fuir les créanciers. Plus de réveils en pleine nuit, à se demander comment on va s’en sortir. »
J’ouvre la bouche, mais aucun son n’en sort.
« Et une fois que nous serons de retour à Kaelara, Emery va te garantir une place à l’Université de Kaelara le semestre prochain. L’un des meilleurs programmes du pays. Pense à ton avenir, Tabitha. C’est un nouveau départ. Pour nous deux. »
Un nouveau départ pour nous deux.
Je répète cette phrase dans mon esprit comme un mantra jusqu’à ce que je finisse par m’endormir cette nuit-là. Mais le sommeil n’apporte aucune paix.
Au lieu de cela, je me retrouve de nouveau au lycée de Kaelara. L’anxiété remue dans mon ventre alors que je marche à travers les bois familiers près de l’école. Des rires cruels résonnent au loin. Mon pouls s’accélère. Je commence à marcher plus vite, mais les voix me suivent.
« La voilà ! Hé, Tabitha la grosse ! Attends-nous ! » ricane l’un d’eux. « Elle est trop grosse, son corps tremble à chaque fois qu’elle court ! »
« Tabitha la grosse ! »
Je me mets à courir, le cœur battant. Les arbres défilent alors que je pousse en avant, esquivant les racines et les branches basses. Mes jambes brûlent mais je refuse de m’arrêter. Je ne peux pas les laisser me trouver.
« Hé, la grosse, ne cours pas trop vite. On sait tous que tu n’es pas faite pour le cardio ! »
« Laissez-moi tranquille ! » je crie de toutes mes forces en poussant mes jambes au-delà de leurs limites, terrifiée à l’idée d’être attrapée par eux.
« Tabitha la grosse, on te rend service, tu sais ? On t’apprend juste à connaître ta place. »
« Tu n’as pas ta place dans cette école. Tu es humaine, tu es grosse, et tu es tellement irritante à regarder. »
Non, non, non ! Laissez-moi tranquille !
« Tu es faible et laide ! »
« Arrête de faire comme si tu étais l’une des nôtres. Tu me dégoûtes ! »
Leurs voix se rapprochent de plus en plus, je peux presque sentir leur soif de sang comme des tentacules d’ombres s’enroulant autour de mes bras et de mes jambes—me forçant à succomber à n’importe quel cauchemar qu’ils ont en réserve pour moi.
« Tu ferais mieux de courir vite parce que si je t’attrape, tu es de la viande morte ! »
Les rires derrière moi se transforment en grognements bas et gutturaux qui vibrent en quelque chose de féroce—animal. Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule et les formes qui me poursuivent se métamorphosent. Leurs membres s’allongent, leurs corps enflent, se tordant en formes monstrueuses. Les ombres qui appartenaient autrefois à des brutes de lycée se dressent maintenant comme des bêtes géantes aux yeux brillants et aux dents acérées… des loups-garous.
Je dois sortir d’ici ! Je dois m’échapper… quelqu’un, aidez-moi !
Mes poumons me brûlent tandis que j'essaie de courir plus vite, mais ce n'est pas suffisant. Mon pied s'accroche à une racine cachée sous les broussailles, et je trébuche en avant, m'écrasant lourdement sur le sol de la forêt. La douleur déchire mon genou lorsque je touche le sol. La terre et les feuilles éraflent ma peau, me faisant gémir de douleur. J'essaie de me relever, mais le bruit lourd des pattes derrière moi se rapproche, m'encerclant de toutes parts.
Alors que je perds connaissance, je vois la silhouette de quatre personnes me regardant du haut de la falaise étroite.
Ce sont les quadruplés Aldair.
Je me réveille en haletant et trempé de sueur. Mon cœur bat si fort que je peux l'entendre dans mes oreilles. Je me redresse, les yeux scrutant la pièce comme si ces monstres m'avaient suivi hors du rêve. Mes doigts effleurent la cicatrice sur mon genou, et un frisson glacé parcourt mon échine. Le souvenir semble trop réel.
Je ne veux pas retourner sur l'île.
Mais je n'ai pas le choix.
**
Les jours suivants passent dans un flou. Je retourne à l'université pour terminer mes dernières obligations, essayant de ne pas penser à ce qui m'attend à Kaelara. Un après-midi, je tombe sur Andrew près du café. Nous discutons un peu. Quand je mentionne mon projet de retour à Kaelara, son visage se décompose légèrement.
« C'est nul. Mais bon, Kaelara est une destination touristique, non ? Peut-être que je passerai un jour. Tu devras me faire une vraie visite guidée quand je viendrai. »
« Ça marche, » dis-je en forçant un petit rire. « Mais ne t'attends pas à ce que je porte un uniforme de guide touristique ou quoi que ce soit. »
Il sourit, mais il y a une tristesse silencieuse dans ses yeux. Andrew est l'un des rares vrais amis que je me suis fait en ville. Il va me manquer.
**
Puis le jour du vol arrive. Maman est pratiquement en train de sautiller d'excitation, parlant sans arrêt alors que nous montons dans l'avion. Je m'assois près du hublot, regardant les nuages défiler, essayant de me préparer à ce qui m'attend.
Quand nous atterrissons enfin à l'aéroport international de Kaelara, l'air chaud et salé nous envahit dès que nous mettons le pied dehors. L'odeur de l'île me frappe comme une vague – terre chauffée par le soleil, brise marine, et quelque chose de légèrement sucré que j'avais presque oublié.
Je déteste l'admettre, mais une petite partie de moi a manqué cet endroit. Kaelara est une grande île, et Andrew avait raison, c'est l'une des attractions touristiques les plus célèbres du pays en raison de ses plages incroyables et de ses paysages à couper le souffle. Si ce n'était pour l'horrible expérience que j'ai vécue ici, je serais plus ravi de revenir.
Un groupe d'hommes en costume nous récupère à l'aéroport et nous conduit directement au domaine des Aldair. Je regarde par la fenêtre en silence alors que le paysage de Kaelara défile.
Nous sommes vraiment de retour. Je n'arrive toujours pas à y croire.
Lorsque les portes s'ouvrent enfin et que nous empruntons la longue allée, je dois retenir ma mâchoire pour ne pas qu'elle tombe. Juste... wow.
La maison – non, le manoir est immense. Le genre de domaine que l'on voit dans les magazines de luxe. On dirait un château. Les Aldair sont des figures influentes sur toute l'île, et ce depuis des décennies, mais c'est la première fois que je mets les pieds sur leur territoire.
Mon cœur bat plus fort à chaque pas alors que nous sommes conduits à travers l'entrée grandiose, où des sols en marbre s'étendent sous nos pieds et des lustres en cristal pendent au-dessus de nos têtes. Il y a un escalier qui s'incurve gracieusement le long du mur, comme quelque chose sorti d'un conte de fées.
Emery nous accueille en haut des escaliers avec un large sourire accueillant. « Je suis content que vous soyez arrivés en toute sécurité, » dit-il, puis se tourne vers moi. « Viens. J'aimerais que tu rencontres mes fils. »
Merde, c'est parti.
