CHAPITRE DEUX

BRIELLE

J’avais affronté des éditeurs, des critiques, des échéances qui me soufflaient dans le cou, et même les épuisants déjeuners caritatifs de ma mère où tout le monde arborait des sourires factices et vous jaugeait à la fermeté de votre poignée de main.

Mais rien… absolument rien ne m’avait préparée à l’effroi, jusque dans les os, d’enfiler une robe pour rencontrer mon futur mari.

« C’est de la folie », soufflai-je.

La femme qui me faisait face dans le miroir avait l’air… posée. Élégante, même.

Une soie douce épousait sa silhouette en plis délicats, l’ivoire sourd du tissu glissant d’une épaule d’une manière qui hurlait le luxe. Mes longs cheveux roux avaient été torsadés en un chignon sophistiqué, épinglés et laqués jusqu’à obéir au moindre angle. Quelques mèches savamment relâchées encadraient mon visage — juste ce qu’il fallait pour paraître naturel. Mon maquillage était impeccable : un blush chaud, des sourcils définis, un léger scintillement sur les paupières qui faisait ressortir le bleu vif, presque anormalement intense, de mes yeux.

Objectivement ? J’avais l’air à ma place, dans ce monde.

Mais sous la surface ? Je me défaisais.

L’estomac noué par la nervosité, les paumes moites, je n’arrivais pas à chasser de mon esprit un seul nom.

Damian Moretti.

Le nom qui avait hanté mes rêves toute la nuit. Un étranger que je n’avais jamais rencontré. Un homme à qui j’étais censée sourire par-dessus un dîner et faire comme si je voulais passer le reste de ma vie avec lui.

Mon père ne m’avait pas demandé mon avis. Il avait décidé. Comme si j’étais une foutue option boursière qu’il échangeait contre une alliance plus avantageuse.

Je levai la main pour tirer sur l’encolure de la robe, détestant soudain comme elle me serrait la poitrine. Je n’arrivais plus à respirer. Pas vraiment.

La porte s’ouvrit dans mon dos.

« J’ai frappé », dit la voix de ma mère — douce, sèche, légèrement agacée. « Tu ne répondais pas. »

Je ne me retournai pas.

Dans le miroir, je la regardai s’approcher, gracieuse comme toujours, vêtue d’une robe de soirée noire et épurée qui coûtait probablement plus cher que mon loyer mensuel. Ses boucles d’oreilles en perles scintillèrent sous la lumière, et son chignon signature n’avait pas bougé d’un millimètre.

Elle vint se placer derrière moi, son regard balayant mon reflet comme celui d’une critique examinant un tableau.

« Hm », murmura-t-elle. « Tiens-toi droite. »

Je m’exécutai. Automatiquement.

Elle ajusta l’une des bretelles avec la précision de quelqu’un qui a fait ça mille fois. Puis elle aplatit un pli près de ma taille et fronça les sourcils.

« Tu es ravissante, dit-elle. Mais ta posture gâche les lignes de la robe. »

« Contente de l’apprendre », marmonnai-je.

Elle ignora le sarcasme. Évidemment.

Attrapant un pinceau, elle tapota légèrement ma pommette. « Il te faut plus de chaleur. Tu es pâle. »

« Je suis nerveuse. »

« Ça aussi. »

Elle recula et m’examina une dernière fois. Son expression ne s’adoucit pas, mais quelque chose vacilla dans ses yeux — de l’inquiétude, peut-être. Avec elle, c’était toujours difficile à dire.

« Je sais que ce n’est pas idéal, dit-elle enfin en ajustant le fermoir de mon collier. Mais c’est nécessaire. Pour la famille. Pour ton avenir. »

« Pour son empire », corrigeai-je.

Ses lèvres se pincèrent. « Parfois, on ne choisit pas de qui on tombe amoureuse. Mais parfois… on ne choisit pas non plus qui on épouse. Et ce n’est pas la même chose. »

Le cœur me tomba.

« Tu crois que je vais tomber amoureuse de lui ? »

« Je crois que tu apprendras à vivre avec. »

J’avalai difficilement, le poids de ses mots m’écrasant la poitrine comme une pierre.

« Pour une fois… » Ma voix se brisa, mais je forçai. « Pour une fois, tu pourrais juste te comporter comme ma mère ? »

Elle se figea à mi-chemin de la porte.

« Pas la responsable RP des Lancaster. Pas l’accessoire parfait de papa. Pas la femme qui voit ma vie comme une liste à cocher de manœuvres stratégiques. »

Lentement, elle se tourna vers moi.

« Je suis ta fille », chuchotai-je, les mots dévalant en torrent. « J’ai peur. Je suis en colère. Et je ne veux pas de ça. Je ne connais même pas cet homme, et dans quelques minutes je suis censée m’asseoir en face de lui et faire comme si ça me convenait de lier ma vie à la sienne juste parce que ça a du sens pour les affaires ? »

Son expression vacilla. Une seconde, quelque chose de brut passa derrière ses yeux — du regret, peut-être. Ou de la reconnaissance. Mais cela disparut aussi vite que c’était venu.

« Je me comporte comme ta mère, Brielle », dit-elle, la voix plus douce maintenant. « J’essaie de te protéger. De la seule façon que je connaisse. »

« En me refilant à un inconnu ? »

« En veillant à ce que tu aies de la sécurité. Un avenir. Un partenaire capable d’être à la hauteur de ton ambition et de protéger ton nom. »

Je secouai la tête, sidérée par le détachement de son ton.

« Tu ne sais même pas s’il est gentil », dis-je doucement. « S’il traite les gens comme s’ils comptaient. S’il me verra comme autre chose qu’un outil de négociation. »

Elle ne répondit pas.

Parce qu’elle ne le pouvait pas.

Le silence s’étira entre nous, épais et amer.

Puis elle baissa les yeux, ajustant le fermoir de sa pochette avec des doigts tremblants. « Mets les puces en diamant. C’est discret, mais assez cher pour montrer du respect. »

J’échappai un rire creux. « Bien sûr. Faudrait pas faire honte à la marque. »

Elle ne répondit pas. Elle ne me regarda même plus.

Elle se contenta d’ouvrir la porte et de partir, ses talons claquant dans le couloir comme un marteau sur du marbre poli.

Et, comme ça, elle n’était plus là.

Je fixai la porte close une seconde, puis je revins à l’inconnue dans le miroir — à la fille en soie et en talons qui s’apprêtait à rencontrer l’homme à qui on la vendait.

Damian Moretti.

Le claquement de mes talons sur le marbre m’accompagna tandis que je descendais le couloir, chaque pas résonnant comme un décompte. Mon pouls cognait plus fort qu’il n’aurait dû, et mon estomac n’était qu’un nœud de nerfs enveloppé de soie.

Quand j’arrivai enfin à la salle à manger, je ne savais même plus si je respirais.

Le majordome m’ouvrit avec un hochement de tête discret, parfaitement rodé.

« Mademoiselle Brielle. »

J’entrai.

Tout était exactement comme prévu — opulent, froid, et parfait, comme les dîners Lancaster l’avaient toujours été. La longue table en acajou brillait sous la lueur douce du lustre. Au centre, une composition d’orchidées fraîches, entourée de couverts d’argent étincelants et de verres en cristal.

Il n’y avait que deux personnes déjà installées.

Mon père, en bout de table, trônait comme une statue taillée dans le fer — mains jointes, dos droit, expression illisible. Ma mère était à ses côtés, un verre de vin à la main, la posture irréprochable, chaque détail de son apparence parfaitement maîtrisé.

Et puis, il y avait moi.

Je gagnai la place vide face à ma mère, à côté de celle qui était manifestement destinée à Damian. J’essayai de ne pas m’y attarder.

« Il n’est pas encore arrivé ? » demandai-je en gardant une voix égale.

Mon père leva à peine les yeux. « Il va nous rejoindre sous peu. Assieds-toi. »

Je m’exécutai, lissant soigneusement ma robe avant de me laisser glisser sur la chaise.

Le silence qui suivit ne m’était pas étranger. Les dîners Lancaster étaient rarement remplis de conversation, sauf si cela servait un but. Mais ce soir, la tension était différente. Plus tranchante. Comme si tout le monde attendait que la représentation commence.

Ma mère me tendit le vin sans un mot.

Je le refusai d’un petit mouvement de tête.

Aussi furieuse que je sois contre eux de me balancer ça au dernier moment, je pourrais m’effondrer plus tard — après le spectacle. Après avoir joué mon rôle. Après avoir survécu au plus long dîner de ma vie.

Ce n’était pas comme si j’avais le choix.

Cette union avait été décidée bien avant qu’on me demande d’apparaître en soie et en talons.

Mon futur mari — que Dieu me vienne en aide — serait là d’une minute à l’autre.

J’essuyai ma paume contre le côté de ma robe, cherchant à calmer mes tremblements. Mon pouls grondait dans mes oreilles, mais je forçai mes épaules à se redresser, mon menton à se relever, mon masque à se mettre en place.

Pourtant, chaque seconde qui passait ne faisait qu’empirer les choses. L’attente. Les hypothèses. Cette affreuse angoisse qui me rongeait la poitrine.

Je sentais mon père m’observer, bien qu’il ne dise rien. Et ma mère — elle, évitait mon regard avec une obstination parfaite.

J’allais dire quelque chose, n’importe quoi, juste pour fendre ce silence étouffant, quand les doubles portes grincèrent à nouveau.

Et cette fois, le majordome n’eut pas besoin d’annoncer son nom.

Parce que je le savais déjà.

Damian Moretti.

Je me levai, me tournai… puis j’oubliai comment respirer.

Il n’y avait aucune hésitation dans sa démarche, aucune incertitude dans la manière dont son regard balaya la pièce. Il n’était pas beau au sens traditionnel du terme.

Il était trop anguleux pour ça.

Trop brut, trop tranchant.

Grand, large d’épaules, il portait son costume noir comme une seconde peau — taillé à la perfection, mais sans effort apparent. Ses cheveux sombres étaient un peu trop longs, repoussés en arrière comme s’il avait eu trop de choses à faire pour s’en soucier. Sa peau avait ce léger hâle, cette nuance ensoleillée typique du sang méditerranéen, et sa mâchoire était ombrée par l’ébauche d’une barbe de fin de journée qui le rendait plus dangereux que soigné.

Mais ce n’étaient pas ses traits qui le rendaient saisissant.

C’était son immobilité.

Cette immobilité inquiétante, maîtrisée, comme un prédateur attendant que quelqu’un bouge le premier.

Ses yeux étaient le pire.

Sombres. Perçants. Détachés. Ils n’étaient ni curieux ni amicaux. Ils ne pétillaient pas, ne se réchauffaient pas. Ils évaluaient.

Et quand ils se posèrent sur moi…

Je le sentis.

Ce tiraillement dans le ventre. Cette conscience viscérale que cet homme n’était pas seulement puissant.

Il était habitué au pouvoir. Façonné par lui. Et il n’en demandait pardon à personne.

Et tandis que le reste du monde l’aurait qualifié de mystère, à cet instant précis, je n’y vis pas un mystère.

J’y vis un avertissement.