CHAPITRE TROIS

DAMIEN

« Je dirais que Brielle emménage chez toi ce week-end », dit Thomas avec une aisance parfaite, faisant tourner son vin comme s’il s’agissait d’un dîner banal et non de la signature de la vie de quelqu’un. « Puisque le mariage a lieu dans quatre mois, ça aidera à réduire les spéculations. Les gens parlent moins quand, en apparence, tout est bien rangé. »

Il sourit en disant ça, et le moindre lambeau de retenue en moi menaça de céder.

Mais je gardai une expression neutre. Soignée. Contrôlée.

J’avais joué à ce jeu plus longtemps qu’il ne le croyait.

« Oui, répondis-je froidement en levant mon propre verre. Quatre mois, donc. Elle peut emménager ce week-end. »

À côté de moi, Brielle se figea.

À peine perceptible, mais je le sentis. Une crispation dans sa posture, comme si sa colonne vertébrale s’était changée en acier sous cette robe de soie douce.

Elle n’était pas au courant.

Évidemment qu’elle ne l’était pas. Thomas ne prendrait pas la peine de lui annoncer ce genre de chose à l’avance. Pas quand il pouvait le lâcher à table, comme une démonstration de force.

Je ne la regardai pas.

Je n’en avais pas besoin.

Je savais déjà ce que je verrais — de grands yeux bleus pleins d’une fureur muette, une mâchoire serrée derrière une politesse soigneusement affichée. Elle savait faire semblant. Mais pas assez bien pour me tromper.

Brielle Lancaster.

La fille que j’étais censé épouser.

Elle était belle, oui — mais pas de cette beauté stérile et minutieusement sculptée à laquelle tant de femmes de notre milieu avaient été dressées. Non. Sa beauté était vécue. Réelle. Un peu en désordre même, sous le vernis que ses parents lui avaient imposé ce soir.

Elle ne voulait pas de ça.

Elle ne voulait pas de moi.

Tant mieux. Parce que c’était réciproque.

Je n’étais pas là pour tomber amoureux. Je n’étais pas là pour jouer à la maison, ni pour faire la cour à une poupée cassée reléguée dans un coin.

Je me renfonçai légèrement dans ma chaise, mon regard glissant vers la femme assise en face de moi — son épouse. Parfaite, en robe noire du soir, des perles à la gorge, l’expression figée comme un tableau.

Thomas reporta son attention sur moi, son sourire se resserrant aux commissures comme un nœud coulant.

« Je suppose que ta famille ne s’opposera pas à cet arrangement ? » demanda-t-il d’une voix légère, mais quelque chose de plus coupant vibrait dessous. « Ta mère a des attentes plutôt… traditionnelles, n’est-ce pas ? »

Voilà.

La menace, fine comme du papier, mais indéniable.

Sois sage, ou j’irai remuer là où ça fait mal.

Je reposai mon verre dans un petit tintement, soutenant son regard sans ciller. « Ma mère a confiance en mon jugement. »

Son sourcil se leva, à peine. Thomas se renfonça légèrement, joignant le bout des doigts. « Bien. Parce que je détesterais que cette alliance tombe à l’eau. Surtout après que j’ai été si… généreux avec ce que j’ai gardé pour moi. »

Voilà.

Le vrai sourire.

La vraie raison pour laquelle j’étais assis à cette table.

Cette menace muette, juste sous ses mots. Une lame enveloppée de velours.

Parce que Thomas Lancaster ne voulait pas seulement ce mariage.

Il avait un levier.

Le genre de levier capable de réduire en cendres tout ce que ma famille avait construit. Un dossier. Un murmure dans la bonne salle de conseil. Une fuite, et le nom Moretti se déferait.

Alors oui, j’avais accepté les fiançailles.

J’avais accepté parce que je n’avais pas le choix.

Il savait quelque chose.

Quelque chose de dangereux.

Et tant que je n’aurais pas trouvé comment le lui arracher des mains, je jouerais le rôle. Je porterais le costume. Je sourirais pour la presse. Je mènerais sa fille jusqu’à l’autel.

Et après ?

Je l’enterrerais.

Brielle ne dit rien. Elle n’en avait pas besoin. Je la sentais m’observer du coin de l’œil, attendant de voir quel genre de monstre son père lui avait trouvé.

Désolé, ma belle. Tu n’allais pas avoir un héros.

Thomas et sa femme s’excusèrent avec des sourires polis et quelques phrases marmonnées sur « l’intimité » et « la conversation ».

Traduction ?

Laissez les pions se fréquenter.

Quand les portes se refermèrent dans un déclic, je me levai de table et me servis un autre verre.

Brielle se leva lentement, gracieuse et furieuse. Le bruit de ses talons sur le marbre était sec. Définitif.

« Eh bien, dit-elle, les bras serrés sous sa poitrine, ça a été… une jolie surprise. »

Je ne dis rien.

Elle fit un pas vers moi, les yeux glacés et brillants.

« Donc, maintenant, on annonce des décisions de vie comme des lancements de produit ? » cracha-t-elle. « Tu aurais pu au moins me prévenir avant d’accepter ce plan d’emménagement. Ou la communication de base est au-dessous du grand Damian Moretti ? »

Je fis tourner le whisky dans mon verre. « Je n’avais pas réalisé que j’avais besoin de ta permission. »

Son rire claqua, sec, sans la moindre trace d’amusement. « Tu avais juste besoin d’un minimum de décence. Ou alors, on n’enseigne pas ça dans les écoles préparatoires pour milliardaires ? »

Je me tournai enfin, laissant un rictus tirer le coin de mes lèvres. « T’es mignonne quand tu t’indignes. »

« Oh, j’ai dépassé le stade de l’indignation », lâcha-t-elle d’une voix basse, mordante. « On me met aux enchères comme un foutu pur-sang, et toi, tu traites ça comme un déjeuner d’affaires. »

« Ça n’en est pas un ? »

Elle cligna des yeux. Une seule fois. Puis elle souffla, railleuse, et s’avança d’un pas. « Mon Dieu, t’es exactement comme je t’imaginais. »

« Beau et émotionnellement indisponible ? »

« Non », répliqua-t-elle du tac au tac. « Arrogant. Constipé du cœur. Et probablement allergique au mot “compromis”. »

Je m’enfonçai dans mon siège, l’observant. « Tu crois vraiment que j’ai envie de ça ? »

« Et pas toi ? » rétorqua-t-elle. « T’as accepté assez vite. »

« Je ne t’ai pas vue claquer la porte non plus. »

Sa mâchoire se crispa, à peine. « Je n’ai pas accepté. On m’a piégée. Mais toi, pourquoi ? » exigea-t-elle. « Tu as tout. L’argent, le pouvoir, une mâchoire qui pourrait couper du verre… pourquoi ? »

Je me tournai complètement vers elle, la voix froide, chargée d’ironie.

« Tu es belle. Irréprochable. Qui ne voudrait pas t’épouser ? »

Ses yeux se plissèrent, ses lèvres tressaillirent de colère. « Ne me prends pas de haut. »

« Je ne te prends pas de haut. J’admire l’emballage », dis-je. « C’est tout l’intérêt, non ? Tu arrives habillée comme un bibelot, tu t’assois sagement à côté de moi, et on sourit tous les deux pour les caméras. Voilà ce qu’est ce mariage. »

Elle rit — un son amer, incrédule. « Tu crois m’avoir cernée ? »

« Non », répondis-je, imperturbable. « Mais je connais les filles comme toi. Jolies. Privilégiées. Ennuyées. Vous pensez que le malheur vous rend profondes. »

« Et toi, tu penses que l’absence totale d’émotions te rend puissant. »

Je laissai échapper un petit rire. « Touché. »

Elle s’approcha encore, l’air entre nous vibrant de tension. « Tu ne me connais pas. »

« Je n’ai pas besoin. »

« Tu ne veux pas de ce mariage plus que moi », dit-elle. « Alors qu’est-ce qu’on fout là ? »

Je fis un pas en avant à mon tour, répondant à son feu par de l’acier. « On rend ton père heureux. »

« Mon Dieu, tu débordes de conneries. »

« Peut-être », murmurai-je. « Mais au moins, je ne fais pas semblant que c’est une histoire d’amour. »

Elle tressaillit, à peine.

Puis elle se redressa, la colonne raide, le regard acéré. « Ne t’inquiète pas, Moretti. Je ne tomberais pas amoureuse de toi même si tu étais le dernier héritier égocentrique et moralement gris sur terre. »

Elle leva les yeux au ciel et se tourna vers la cheminée, la voix plus basse, mais tout aussi tranchante. « Je ne sais pas ce qui cloche chez toi. Peut-être que tu es trop atrophié émotionnellement pour t’en soucier. Peut-être que tu es juste assez désespéré pour plaire à mon père. »

Je me raidis. « Tu crois que c’est pour ça que je suis là ? »

« Je crois, répondit-elle en se retournant vers moi, que tu as déjà prouvé que tu n’es qu’un homme de plus qui me voit comme une partie de la transaction. »

Ma mâchoire se verrouilla.

Si seulement elle savait.

Si seulement elle savait que la vraie raison pour laquelle j’étais assis là n’avait rien à voir avec elle — et tout à voir avec la menace suspendue au-dessus du nom de ma famille.

Mais elle ne savait pas.

Et elle ne pouvait pas.

Alors je lui donnai la seule chose qu’il me restait.

Un mensonge enveloppé de glace.

« Comme je l’ai dit, ne le prends pas personnellement. »

« Je ne t’aime pas », lâcha-t-elle, directe.

J’inclinai la tête. « C’est réciproque. »

« Je ne serai pas ta poupée. Ni ton bouclier de com. Je ne jouerai pas la fiancée parfaite pendant que tu fais semblant que c’est autre chose qu’un échange corporatif. »

Un lent sourire étira ma bouche. « Alors ne le fais pas. Mais si on fait ça, tu ferais mieux d’apprendre à jouer le rôle. »

Ses yeux lancèrent des éclairs. « Tu n’as pas à me dire comment jouer quoi que ce soit. »

« Alors débrouille-toi. Mais qu’on soit bien clairs sur une chose… » Je me penchai, la voix basse, chaque mot sec, net, délibéré. « …tu peux haïr ce mariage, mais je ne suis pas l’ennemi dont tu dois te méfier. »

Elle se figea.

Je ne clignai pas des yeux.

Puis je me levai et lissai ma veste de costume, le ton redevenu froid. « Je t’enverrai une voiture samedi. Voyage léger. »

« Laisse tomber », dit-elle en se levant aussi. « Je prendrai un Uber. Je n’ai pas envie de te devoir quoi que ce soit. »

Je souris de nouveau, toutes dents dehors, cette fois. « Oh, Brielle. Tu me dois déjà. »

Elle me fixa, les lèvres entrouvertes comme si elle voulait dire autre chose — hurler, peut-être — mais je n’attendis pas.

Je la laissai là, dans cette pièce parfaite, avec ses fleurs savamment choisies et son argenterie astiquée comme de l’orgueil.

Qu’elle me déteste.

Ça rendrait les choses plus simples quand je réduirais enfin tout ça en cendres.