CHAPITRE QUATRE

BRIELLE

Ces derniers mois, une quantité hallucinante de trucs m’était tombée dessus.

D’abord, un de mes livres a été publié et une foule de fans s’en sont gavés — ce qui était censé être le rêve. Et peut-être que ça l’était. Sauf que ça n’a rien changé à ce que je voulais vraiment voir changer.

Ensuite, je me suis prise de plein fouet la nouvelle qu’on allait me marier comme un lot d’enchères en édition limitée.

Et troisième — parce que l’univers avait, de toute évidence, le sens du drame — j’emménageais maintenant dans le penthouse de Damien Moretti.

Ouais. Ce Damien-là.

Le type avec une mâchoire taillée pour la guerre et une personnalité composée à cent pour cent de signaux d’alarme.

« Oh waouh… c’est magnifique », souffla Aria à côté de moi lorsque les portes de l’ascenseur s’ouvrirent dans un petit ding discret, révélant un espace moderne et épuré, comme arraché à une double page d’Architectural Digest.

Parquet sombre. Immenses baies vitrées surplombant la skyline. Canapés gris, minimalistes, si chers qu’on n’osait probablement pas s’asseoir dessus. Des œuvres d’art qui devaient coûter plus cher que toutes mes études.

Un instant, j’ai presque réussi à oublier pourquoi j’étais là.

Puis la voix d’Aria s’est assombrie, tranchant l’émerveillement. « Bon… qu’il aille se faire foutre. Il reste le pire. »

J’ai esquissé un sourire crispé. « Bienvenue dans ma nouvelle prison. »

Elle m’a lancé un regard de côté. « Une prison avec cave à vin intégrée, chauffage au sol et probablement une panic room. »

Les déménageurs nous ont dépassées en tirant mes cartons — étiquetés au marqueur noir : Livres, Manteaux d’hiver que je ne mets jamais, Trucs que je regretterai plus tard.

Les voir transporter des morceaux de ma vie dans la maison d’un étranger m’a noué l’estomac.

« Ça ne semble pas réel », ai-je murmuré.

Elle s’est tournée vers moi, les yeux soudain brillants. « Bri… »

« Ça va », ai-je menti trop vite.

« Non, ça ne va pas », a-t-elle dit, la voix qui tremblait. « Tu ne vas pas bien, et ça, ce n’est pas normal. »

J’ai détourné le regard.

Je ne pouvais pas pleurer. Pas ici. Pas maintenant.

« Tu ne devrais pas avoir à faire ça », a-t-elle lâché avec rage. « Tu mérites quelqu’un qui te choisit. Pas quelqu’un qui te supporte par obligation. »

« Je ne cherche pas à être choisie, Aria », ai-je dit en forçant un sourire trop serré. « Juste… qu’on me laisse tranquille. »

Elle a secoué la tête, s’est approchée et m’a pris la main. « Mon Dieu, j’aimerais pouvoir arranger ça. J’aimerais que tu écoutes ma proposition de tout à l’heure. Je pourrais tout brûler jusqu’au sol et t’embarquer avec moi à Barcelone. »

« Je déteste le soleil. »

« D’accord. L’Islande. On écrira des livres et on nourrira des rennes. »

J’ai ri — un vrai rire, cette fois. « Je serais quand même coincée dans ce merdier, même en Islande. »

Son visage s’est défait, et elle m’a attirée dans une étreinte serrée. « Il ne mérite pas de partager un toit avec toi. Encore moins une vie. »

« Je ne crois pas qu’il en ait envie », ai-je marmonné.

Elle s’est reculée, les yeux plissés. « Tant mieux. Parce que s’il te fait du mal — émotionnellement, physiquement, psychologiquement, ou même juste en respirant trop près de toi — je le tuerai à mains nues et je ferai passer ça pour un accident. »

« Tu n’es pas exactement subtile. »

« Ce n’est pas le but », a-t-elle dit en essuyant sous ses yeux. « Je le déteste. »

« Ça fait deux. »

J’ai levé les yeux au ciel et me suis enfoncée dans le penthouse. L’air sentait le linge propre et l’ambition froide. Tout était impeccable. Glacial. Trop parfait.

Exactement comme son propriétaire.

Je ne savais pas où était Damien — et ça m’était égal.

Moins je le verrais, plus ce serait facile.

« Je n’arrive toujours pas à croire que tes parents soient d’accord avec ça », grommela Aria en me suivant. « Genre, emménager chez ton futur mari pour éviter les ragots ? On est dans quel siècle ? »

« Le dix-huitième. Avec le Wi-Fi. »

Elle m’a lancé un regard. « Tu crois qu’il a une télé, au moins ? Ou c’est juste un mur qui hurle ? »

On s’est arrêtées devant le mur du salon qui était, effectivement, un écran géant encastré. Elle a haussé un sourcil. « Bon, d’accord. Trucs de riches. »

Je soupirai. « Ce n’est pas comme si j’avais eu le choix. Comme mon père l’a dit… L’image. Les apparences. “Faisons comme si tout allait bien pour que la presse ne panique pas.” »

« Et qu’est-ce qu’il y gagne ? » demanda-t-elle, la voix plus basse, à présent. Sérieuse.

Je n’avais pas de réponse.

Avant que je puisse essayer de répondre à la question d’Aria — ou m’y perdre —, un coup discret frappa au chambranle de l’entrée, et une femme apparut : la quarantaine bien tassée, uniforme impeccablement repassé, cheveux tirés en un chignon du genre à ne pas avoir bougé depuis 2005.

« Madame ? » dit-elle avec politesse en joignant les mains. « Votre chambre est prête. Je vais vous y conduire. »

Votre chambre. Au singulier.

Donc on ne faisait pas semblant que j’allais partager un lit avec mon fiancé. Bien.

Au moins, Damien avait eu la décence — ou la lucidité stratégique — d’éviter cette gêne-là.

« J’arrive », murmurai-je, et Aria suivit sans qu’on ait besoin de lui faire signe.

On nous guida le long d’un couloir interminable, sombre, bordé d’œuvres aux tons feutrés et de panneaux muraux rétroéclairés. Chaque pas résonnait, comme si le penthouse me rappelait que je n’avais rien à faire ici. Que ce n’était pas chez moi. Juste une autre scène sur laquelle jouer.

La femme ouvrit une porte au bout du corridor. « Vous trouverez tout conforme aux instructions qui nous ont été données, » dit-elle. « Si vous avez besoin de quoi que ce soit, sonnez. »

Puis elle disparut comme de la brume.

La chambre était — objectivement — splendide.

Lumière douce. Baies vitrées du sol au plafond donnant sur la ligne des gratte-ciel. Parquet de bois clair et un lit qui avait l’air d’avoir été conçu pour une publicité de literie haut de gamme. Dans un coin, un fauteuil de lecture en velours crème faisait face à une haute bibliothèque encastrée, déjà à moitié remplie de mes propres romans et de favoris que je n’avais pas revus depuis la fac.

Quelqu’un avait fait ses devoirs.

« Waouh, » marmonna Aria. « On dirait un tableau Pinterest qui aurait fait un bébé avec un musée. »

Je me laissai tomber sur le lit et expirai, ma colonne vertébrale s’enfonçant dans cet absurde matelas.

La bague à mon doigt accrocha la lumière. Élégante. Glaciale. Parfaite.

Comme l’homme qui l’avait envoyée.

Damien n’avait même pas pris la peine de me la remettre lui-même.

Non. Je l’avais reçue par son assistante — accompagnée d’un mot, raide et sec, qui disait :

« Portez-la. La presse remarquera. »

Romantique, non ?

J’étais restée à fixer la bague pendant des heures, avant de finalement la passer au doigt. Pas parce que j’acceptais ce qu’elle signifiait, mais parce que je ne voulais pas que ma mère me demande pourquoi je ne la portais pas.

Je n’avais pas revu Damien depuis le dîner.

Aucun message. Aucun signe. Pas même cette phase maladroite de « faire connaissance » dans laquelle la plupart des couples fiancés se débattent.

Et, honnêtement ?

Ça m’allait.

Cet homme était plus froid que ce penthouse. Il avait rendu parfaitement clair que je n’étais qu’une pièce de plus dans sa partie au long cours. Et même si je ne savais pas quel jeu il jouait, je savais mieux que de croire que j’avais la moindre importance.

« Tu peux encore reculer, » souffla Aria. « Tu peux encore partir. »

Je croisai son regard, et pendant une seconde imprudente, j’ai failli dire oui.

Mais j’ai pensé à la presse. À mes parents. À l’expression de mon père quand il m’avait dit que c’était « pour le bien commun ».

Et à Damien — qui n’avait même pas regardé en arrière.

« Je ne crois pas que ce soit moi qui ai le pouvoir de partir, » dis-je doucement.

Aria soupira et prit ma main. « Alors reste. Mais ne te perds pas à l’intérieur de ce penthouse. »

J’esquissai un sourire triste. « J’ai déjà l’impression de m’être laissée sur le seuil. »

Dehors, la ville vivait encore. Les voitures glissaient comme des étoiles sur l’asphalte, indifférentes à la fille qui contemplait d’en haut une tour dorée où elle n’avait jamais demandé à vivre.

Et quelque part — peut-être dans une autre aile, ou peut-être dans une autre ville — Damien Moretti était toujours là.

Intouché. Imperturbable.

Invisible.

Je retirai la bague et la posai sur la table de chevet.

Pour l’instant, c’était la seule décision que je pouvais encore prendre.