Chapitre 1

Quand le soleil déclinait au crépuscule, l’alpha Tate courait à travers les bois sous sa forme de loup au pelage brun, accompagné du loup noir du bêta Mannon et du loup gris de Xiera. Ils avaient repéré quelques rôdeurs et les prenaient en chasse. Cette expédition de traque durait déjà depuis huit mois, et pourtant lui comme les autres doutaient d’avoir mis la main sur chaque vaurien du royaume de Mondeideal.

La plupart des loups commençaient à se fatiguer et à perdre patience. Combien de temps encore devraient-ils faire ça ? Quand on disait qu’il en restait encore des centaines dehors, de quelles centaines parlait-on, exactement ? C’était épuisant. Et la nécessité permanente de rester sur ses gardes demeurait la raison pour laquelle certains dirigeants des petites meutes restaient anxieux, malgré les nombreux rôdeurs déjà mis sous les verrous en territoire lycan.

Tate était probablement le seul à ne pas rechigner à poursuivre la chasse. En dehors des affaires de la meute, traquer les rôdeurs l’occupait et l’empêchait de laisser son esprit dériver malgré lui vers Lucianne, désormais reine des Lycans. Il lui avait fallu puiser au plus profond de lui-même pour offrir ses félicitations au roi et à la reine lycans le jour de leur mariage. La façon dont elle rayonnait et rougissait dès que le roi se tenait à ses côtés montrait à quel point elle était heureuse avec lui, à quel point elle se sentait en sécurité chaque fois qu’il entrait dans une pièce. Tate n’avait jamais vu Lucianne comme ça avec qui que ce soit d’autre.

Même si on ne lui avait pas ordonné de ne pas s’en mêler, il ne se serait pas immiscé dans cette relation. Lucianne avait déjà tant enduré pour son âge. Elle méritait d’être heureuse, même si cela signifiait être avec quelqu’un d’autre. Aussi fort qu’il ait voulu qu’elle devienne sa Luna, il avait fini par accepter que ce ne soit plus une possibilité.

Tourner la page n’avait pas été simple pour Tate, mais avec le temps, et avec de la distance, c’était faisable. L’angoisse déchirante dans sa poitrine, quand il devait supporter l’idée de Lucianne aux côtés de quelqu’un d’autre que lui, s’était lentement, très lentement, muée en une douleur supportable. À mesure que les semaines passaient, cette douleur s’était réduite à un simple inconfort. Elle lui manquait toujours, mais les émotions liées à la perte s’étaient beaucoup apaisées ces derniers mois. Les membres de sa meute avaient été une véritable source d’encouragement et de réconfort, donnant à ce passage à autre chose l’allure d’une étape de vie plutôt que d’une fin.

Tandis que Tate évitait branches basses et souches, les rôdeurs se dessinèrent plus nettement devant eux. Deux étaient noirs et le troisième rouge, rouge lie-de-vin. Les loups rouges étaient extrêmement rares ; on les croyait éteints depuis des générations. Tate, lui, n’en avait encore jamais vu. Les loups rouges étaient clairvoyants et, selon leur maturité et leur stabilité psychologique, pouvaient prédire l’avenir avec une précision variable, parfois fiable, parfois totalement erronée. Autrefois, certaines de leurs visions s’étaient révélées si inexactes que leurs propres clients les avaient fait abattre pour de mauvaises prédictions.

Tate s’efforça de ne pas se laisser distraire par ce qu’il voyait et se concentra sur la capture. Après avoir poussé un hurlement d’autorité vers le ciel, il bondit en avant et barra la route aux rôdeurs, les empêchant d’aller plus loin. Ils s’arrêtèrent net en geignant, cri évident de supplication.

Tate reprit forme humaine et déclara :

« Par ordre du roi et de la reine, moi, l’alpha Tate de la meute du Sang Blanc, vous place tous en état d’arrestation. Vous nous suivrez jusqu’à Sang Blanc, où nous vous garderons en détention jusqu’à l’arrivée des autorités. Toute tentative de fuite justifiera une exécution immédiate. Compris ? »

Les rôdeurs continuèrent de gémir et hochèrent la tête à ce que Tate venait de dire. Mannon et Xiera reprirent également forme humaine. Ils sortirent des serviettes de leurs sacs en bandoulière et les jetèrent sur les rôdeurs, avant de fixer à la hâte un bracelet d’argent autour de leur membre antérieur, les forçant à reprendre forme humaine.

Les deux loups noirs étaient des mâles, et le loup rouge une femelle, qui paraissait particulièrement petite, plus petite encore que Lucianne lorsqu’elle était louve. Elle ne pouvait pas avoir plus de quinze ans. Ses yeux couleur palissandre trahissaient une peur décuplée lorsqu’elle regarda ses amis, bouleversée.

Les mâles semblaient terrifiés eux aussi. Ils avaient tout au plus le début de la vingtaine. Dès que les rôdeurs furent correctement enveloppés dans les serviettes, Tate et les siens les ramenèrent à Sang Blanc avant qu’aucun d’eux n’ait le temps d’échafauder un plan astucieux pour s’échapper. Il espérait vraiment qu’ils n’essaieraient pas. Les choses deviendraient vite compliquées et sanglantes.

Heureusement pour tout le monde, ils regagnèrent Sang Blanc sans histoire, et Mannon et Xiera les enfermèrent dans le donjon.

Sous la douche, les pensées de Tate dérivèrent soudain vers les vagabonds. Il y avait quelque chose de différent chez ce groupe, surtout cette louve qui avait l’air d’une enfant. Était-ce vraiment une enfant, ou bien était-elle simplement née petite et ne faisait pas son âge ? Aucun des vagabonds qu’ils avaient capturés jusqu’ici n’avait été mineur. Ce n’était pas possible que celle-ci en soit une… si ?

Et puis il y avait leur attitude. La plupart des vagabonds devenaient sur la défensive et brutaux quand on les acculait. Et qui pourrait les blâmer ? L’instinct animal, chez chacun d’eux quand le danger surgissait, était de se défendre et de frapper. Mais pas ces trois-là, aujourd’hui. Ils n’avaient même pas essayé d’attaquer.

La fille revint encore à l’esprit de Tate. Pourquoi ses pensées s’accrochaient-elles toujours à elle ? Même son loup sentait qu’ils ne devraient pas aller trop loin, en particulier avec la louve rousse… mais pourquoi ? Rousse ou pas, c’était une vagabonde. Qu’est-ce qui la rendait différente des autres ? Pourquoi éprouvait-il ce besoin de… la protéger ?

Pour se calmer, il décida d’aller voir les trois qu’ils avaient capturés plus tôt. Après avoir enfilé une chemise bleue et un short noir, l’Alpha prit le chemin de l’endroit où les vagabonds étaient retenus. Les deux guerriers postés à l’entrée du cachot l’accueillirent avec un sourire, et il leur rendit leur salut en passant.

Les gardes allumèrent les lumières lorsqu’il entra. Le Gamma de White Blood, Toby, avait eu raison de faire rénover le cachot pour le rendre moins sinistre et plus sain. Certains des vagabonds qu’ils avaient déjà capturés semblaient tellement terrifiés à l’idée d’être repris qu’ils juraient devant la Déesse mille et une fois qu’ils n’essaieraient jamais de s’enfuir (et tenaient parole). Toby estimait que tous les vagabonds n’avaient pas besoin d’être brutalisés ni effrayés plus qu’ils ne l’étaient déjà.

L’éclairage remis à neuf rendait l’endroit plus clair, et le sol en ciment coulé trois mois plus tôt, ainsi que les cuvettes récemment installées, étaient une bien meilleure option sur le plan de l’hygiène que la terre battue d’avant. Au moins, ils avaient désormais un endroit correct pour faire leurs besoins.

Tate descendit l’allée familière qui menait aux cellules. Ils gardaient les prisonniers tout au fond du cachot, pour qu’il leur faille davantage de temps à s’échapper s’ils tentaient quoi que ce soit.

Les vagabonds avaient reçu des vêtements de rechange et des cellules séparées. Tate s’arrêta devant la première pour observer l’un des deux hommes. Une cicatrice refermée descendait le long de sa jambe droite, et ses yeux d’un noir profond restaient rivés au sol, comme s’il était en transe.

Tate passa à la deuxième cellule. L’homme aux cheveux roux croisa son regard une brève seconde avant de détourner les yeux.

Enfin, l’Alpha arriva à la dernière cellule, là où la louve était détenue. Elle était assise sur la couchette, les jambes ramenées contre elle, le dos appuyé au mur. Ses cheveux bruns et raides lui tombaient jusqu’au bas du dos et lui couvraient presque tout le visage. Pourquoi quelqu’un d’aussi jeune était-il une vagabonde ? Le loup de Tate s’inquiéta d’instinct. Il pouvait être dur et strict en tant qu’Alpha, mais comme tout combattant honorable, il faisait preuve de miséricorde et de patience envers les enfants. Tate savait qu’il ne pouvait pas simplement la laisser passer la nuit ici, puis l’expédier en territoire lycan pour qu’on la mette avec les autres criminels.

« Quel âge as-tu ? » demanda Tate après avoir pesé ce qu’il devait faire.

Ses yeux couleur bois de rose s’endurcirent lorsqu’elle cracha : « Ça ne te regarde pas ! » Ce n’était pas la réponse habituelle qu’on attendrait d’une louve qui gémissait et suppliait encore moins d’une heure plus tôt.

L’Alpha insista, cette fois en répondant à son hostilité : « Tu as raison. Ce qui t’arrive, à toi et à tes amis, ne me regarde pas. Je n’ai demandé que parce que c’est plus humain de se montrer plus indulgent avec les mineurs. Mais si tu préfères subir une séance de coups de fouet avant que les lycans ne viennent vous chercher demain tous les trois, fais comme tu veux. »

Les coups de fouet étaient, bien sûr, un mensonge. Les hommes des deux autres cellules l’entendirent aussi, le croyant vrai, et devinrent encore plus craintifs qu’ils ne l’étaient déjà. Tate tourna le dos à la louve, feignant de s’éloigner, avant que sa petite voix ne s’élève :

« Treize ans. »

Il demanda : « Ce sont tes frères ? » Il en doutait. Ils ne se ressemblaient pas du tout.

« Non. »

« Tes amis ? »

« Un peu. »

« Qu’est-ce que ça veut dire ? »

« On court ensemble. »

« D’où ? »

Elle évita le regard de Tate et pinça les lèvres. Tate crut qu’elle n’ajouterait rien, avant que sa réponse ne tombe, dans un murmure triste et solitaire :

« De partout. »

Après un autre moment de silence, Tate marmonna : « D’accord. »

Son regard se voila tandis qu’il établissait un lien mental avec Lucianne, qui avait désormais des liens mentaux permanents avec chaque chef de meute en tant que leur reine.