Chapitre 1 Chapitre 1 : L'épouse de substitution
Verveine
Les légendes disent que les elfes pouvaient exaucer les vœux, ceux qu’on garde au plus profond de son cœur.
Ils étaient nos voisins, de l’autre côté de la forêt, mais pour eux, nous n’étions que de la crasse.
« Ne pars pas, Magnolia. Je t’en supplie », soufflai-je, boitant pour suivre ma grande sœur.
« Tais-toi et mêle-toi de ce qui te regarde », cracha-t-elle en fourrant des bijoux et des candélabres en argent dans un sac.
« L’accord avec les elfes va s’effondrer, et nous serons tous en danger », haletai-je. Mon chien, Tori, tirait sur l’ourlet de ma robe.
« Et tout le monde est parfaitement content de me livrer à ces monstres ! »
Les elfes croyaient aux dieux de la forêt et à leurs prophéties. On disait que chacun naissait avec la sienne, et la plus jeune des prophéties princières annonçait qu’il devrait épouser une humaine, « une fleur renaissant du feu », pour réclamer le trône de son père. Notre nom de famille était Phénix. Elle avait vingt ans, et son prénom était une fleur.
Ses cheveux blond foncé luisaient comme de la soie lorsqu’elle s’approcha du balcon. Elle ne pouvait pas être à ce point désespérée. « Magnolia ! »
Elle me gifla, son beau visage tordu en un masque de haine. Tori aboya, et elle le frappa d’un coup de pied, lui aussi.
« Écoute bien, petite mauvaise herbe. Je me fiche de cette ville. Et tu ferais mieux de la fermer, ou je reviens et je t’enferme dans le placard. Ça te plairait ? »
Je secouai la tête. La dernière fois, une journée entière s’était écoulée avant que quelqu’un ne réalise où j’étais.
« Bien », dit-elle, puis elle me donna un coup de pied et je m’écrasai au sol. Ensuite, elle sauta du balcon. Je me relevai et vis quelqu’un la rattraper. Elle éclata de rire tandis qu’ils disparaissaient dans la nuit.
Le lendemain matin, la maison implosa.
« Où est-elle, bordel ? »
« Le mariage est aujourd’hui ! Comment ose-t-elle partir ? » hurla mon père.
« Il faut la rattraper », cria mon frère. « Il y aura la guerre… et je devrai me battre. » Nick n’avait jamais été courageux, ni doué pour se battre.
« Ils vont nous tuer… » murmura mon père, accablé. J’observai en silence, trop effrayée pour parler. Tori tremblait dans mes bras. Il était petit, avec une fourrure blanche tachetée de brun, et des oreilles disproportionnées.
Certains demandaient de l’or aux elfes. Mais l’argent n’apportait pas le bonheur. Malgré tout ce que nous avions, j’étais invisible, ignorée et non aimée.
« Il y a quelqu’un d’autre qui peut remplir ce rôle. Vous avez une autre fille, mon oncle », déclara ma cousine Doris, avec une dévotion et une droiture inflexibles. Elle me regarda depuis sous les vêtements bleus qui couvraient presque tout son corps.
Mon père se retourna. Mon frère aussi. Et les domestiques. Soudain, tout le monde me vit.
« Une autre fille… »
« Et elle a un prénom de fleur », murmura Nick.
« Mais Magnolia… »
« La prophétie des païens parle d’une fleur Phénix », dit Doris.
« Je… je ne peux pas… » Je reculai d’un pas, mais je ne pouvais pas m’enfuir comme Magnolia.
« On n’a pas une minute à perdre », dit mon père. En quelques minutes, on m’avait enfilé sa longue robe blanche.
« Le prince ne voudra pas d’elle. Personne ne voudra jamais d’elle », lâcha mon père. J’avalai mes larmes.
« Père, s’il vous plaît… » suppliai-je tandis qu’on m’emmenait en voiture vers la forêt.
La route était dégagée. La trêve avait commencé après des décennies de conflits intermittents. Nous roulâmes jusqu’à ce que les aboiements de Tori se fondent dans le néant.
« Ils te traiteront bien. Les elfes sont bons », murmura mon père, alors que nous savions tous que c’était un mensonge. « Je ferai apporter ton piano et le chien pour te tenir compagnie. Tu nous sauveras. Tu ne seras plus un fardeau. »
À mi-chemin, je les ai vus : grands et larges d’épaules, des yeux mystérieux et de longs cheveux. Pâles et irréels. Le château semblait taillé dans la roche, majestueux, beau et froid. Depuis l’entrée, ils nous regardaient comme si nous étions des cafards. Doris a baissé mon voile.
« Personne ne verra ta sale tête avant le dernier moment », a-t-elle soufflé, ravie de se débarrasser de moi. « Tu devrais peut-être le garder quand le prince te baisera, la nuit de noces. Les vieilles histoires disent qu’ils sont énormes… Tu pourrais mourir ce soir, cousine. »
J’étais terrifiée.
Dans un jardin, il y eut quelques témoins, un mariage secret. Un prêtre à la peau dorée attendait avec le prince. C’était la première fois que je voyais mon futur mari.
Ses cheveux brun foncé étaient longs et luisants. Il portait des vêtements noirs, et de petites étoiles de diamant dessinaient une constellation sur sa poitrine. Mais c’est son visage qui me frappa le plus : une peau pâle, des sourcils tranchants, un nez légèrement de travers, des lèvres pleines, parfaites, des oreilles pointues, des pommettes hautes, et des yeux d’un bleu profond, comme le commencement de la nuit.
Il était la plus belle chose que j’aie jamais vue ; tout mon corps tremblait.
Mon père m’aida à avancer pour dissimuler ma boiterie et me laissa aux côtés du prince. Je levai la main pour prendre la sienne, mais il se déroba.
« Ne dis pas un putain de mot », gronda-t-il.
« Prince River, héritier de Sa Majesté le Roi des Elfes, Haut Guerrier de la Forêt, et seigneur de ces terres, acceptez-vous cette humaine pour épouse ? » demanda le prêtre.
« Ainsi en ont décidé les étoiles », déclara le prince, sa voix sombre comme une caresse à l’oreille.
Personne ne demanda si je le voulais. Il passa autour de mon cou un collier d’argent, au bout duquel pendait un grand œil d’argent. Une entrave.
Mais lorsqu’il releva mon voile, son expression se remplit de dégoût et de fureur. Je ne l’oublierais jamais.
À la fin, il me traîna dans une salle où ma famille attendait. Je ne sais pas ce que le prince fit, mais mon père tomba à genoux. Mon frère se mit à pleurer.
« Alors ta fille stupide s’est enfuie, et tu m’apportes ton enfant de rechange, faible, l’abîmée », gronda-t-il d’un ton menaçant.
« Votre Grâce… » sanglota mon père.
« Silence ! N’ose pas me mentir ! Je vois dans vos esprits pitoyables et au-delà ! »
Alors c’était vrai. Les elfes avaient des pouvoirs.
« Est-elle malade ? Tu essaies de me tromper ? »
« Il y a eu des complications à sa naissance… sa mère est morte. Elle boite, et elle n’est pas aussi jolie que sa sœur, mais… »
« Elle est mineure », trancha le prince.
« Elle aura bientôt dix-huit ans, et vous aurez votre prophétie. Elle s’appelle Verbena, une fleur. Son nom de famille est Phoenix », expliqua Doris.
Le prince ne la regarda même pas.
« Je n’oublierai jamais cette insulte », répondit-il, furieux.
Il y eut une fête, mais moi, on me cachait. Ma famille partit sans dire au revoir. Au crépuscule, je craignis le pire. Le prince me traîna, mais pas jusqu’à ses appartements… hors du château.
« Où est-ce qu’on m’emmène ? » demandai-je, nerveuse.
« Tu t’attends à une nuit de noces avec moi, humaine ? Je ne te toucherai jamais… ordure… » cracha-t-il. « Tu disparaîtras de ma vue jusqu’à ce que je décide… », ajouta-t-il froidement.
On me fit monter dans une voiture, et au matin j’étais dans un champ au-delà de l’immense forêt. Une maison de pierre m’attendait.
« Cet endroit appartient à la famille Bloom, alliée de Sa Grâce. Ils s’occuperont de toi, humaine », expliqua un guerrier, puis ils me laissèrent là. Seule, avec quelques sacs — mes affaires, des robes et des bijoux.
La maison semblait inoccupée depuis des années. Pendant des jours, je ne vis pas une âme. J’avais été abandonnée et jetée.
Je compris amèrement que les elfes n’exaucent pas les vœux.
Ils les détruisent.
