Chapitre 1 Chapitre un

La brosse dont sa mère se servait pour démêler les cheveux d’Isla tremblait dans sa main. Bien qu’elles eussent tiré, des heures plus tôt, les lourds rideaux devant la fenêtre pour ne pas avoir à assister au siège qui se déroulait de l’autre côté du littoral, à Mariseth, la capitale de Tridea, cela n’empêchait pas sa mère de jeter des coups d’œil. Le siège entamait son douzième jour. Les murs qui entouraient la forteresse où son père se battait pour contenir l’armée d’Eredhal tenaient encore, mais la pierre arrachée à la mer ne pourrait résister à la puissance d’Eredhal que pendant un temps. Elles avaient d’ailleurs reçu des nouvelles la veille au soir. La première fissure dans la structure avait été infligée.

Un coup frappé à la porte détourna l’attention de la reine Cecelia des cheveux clairs de sa fille. Elle se tourna et leur fit signe d’entrer. Isla pivota sur sa chaise et vit Claude, le garde personnel de sa mère, pénétrer dans la pièce avec une neutralité soigneusement construite sur le visage.

— Votre Majesté, dit-il en s’inclinant.

— Claude, que s’est-il passé ? demanda sa mère, serrant la brosse à deux mains comme si elle pouvait l’ancrer au sol.

Les yeux sombres de Claude passèrent de la reine à sa fille. Il déglutit visiblement.

— Peut-être vaut-il mieux que nous parlions en privé.

La reine acquiesça. Elle posa une main tremblante sur l’épaule d’Isla.

— Au lit, maintenant, Isla, ma chérie. N’oublie pas de tresser tes cheveux avant de te coucher. Nous ne voudrions pas que tout mon travail soit gâché, n’est-ce pas ?

— Bien sûr, Mère, promit Isla.

Isla se leva et serra sa mère à la taille dans une étreinte forte. Elle s’imagina lui transmettre son calme, et l’amour qu’elle recevait en retour. Elle recula d’un pas, et sa mère lui encadra le visage comme si c’était la dernière fois qu’elles se voyaient. Sa mère déposa un baiser sur son front.

— Bonne nuit, mon trésor, murmura-t-elle.

— Bonne nuit, Mère.

Isla adressa un signe de tête à Claude en passant, tandis que le garde âgé s’inclinait légèrement. Elle sentait leurs regards dans son dos tandis qu’elle s’éloignait. Elle sentait l’atmosphère changer au moment où elle ouvrait la porte, comme s’ils jouaient une comédie pour elle, comme si elle ignorait que son pays se flétrissait lentement sous les coups de l’armée d’Eredhal.

Isla referma la porte avec calme, inspira profondément et s’élança vers la pièce suivante. C’était un placard à linge, petit et exigu. Pourtant, une fissure dans le mur — qu’elle avait repérée dès l’enfance — lui permettait d’entrevoir l’intérieur de la chambre de sa mère. Elle s’accroupit et colla l’œil à la fente. Sa mère poussa un long soupir et s’assit au bord du lit.

— Avez-vous eu des nouvelles de Slade ? demanda-t-elle.

— Non, madame. D’après ce que nous savons, le château de Mariseth demeure solide et imprenable. Le roi Slade reste convaincu qu’il vaincra l’armée avant qu’elle ne puisse entamer les murs. La nouvelle que j’ai à vous remettre ne vient pas du roi, mais de certains éclaireurs qui patrouillent dans les bois extérieurs, expliqua Claude, les mains étroitement jointes devant lui.

— Les bois ?

— Oui, madame, répondit Claude. Il inspira profondément. — Un campement a été repéré à quelques miles des remparts de Seavale.

— Un campement ? Sa mère se redressa brusquement. — Ce sont des gens en quête de refuge ? Nous devons ouvrir nos portes à tous ceux qui…

— Non, non, madame… Ils arborent l’étendard d’Eredhal.

Sa mère se raidit davantage encore, à en paraître impossible.

« Nos éclaireurs… ils ont aperçu le prince Sylvan et son entourage le plus proche dans le campement avant que la barrière ne soit dressée. »

Sa mère se dégonfla, retombant sur le lit comme si quelqu’un lui avait plongé la main dans la poitrine pour lui voler jusqu’à l’air de ses poumons. « Le Tueur de Liés ? »

Claude hocha la tête. « Nous avons fait porter un message au roi Slade et demandé des renforts, mais… »

« Ce sera trop tard. »

Sa mère se releva et se mit à faire les cent pas. À chaque pas, ses épaules se redressaient et se rejetaient en arrière. En quelques allers-retours à peine, sa prestance était revenue et ses traits s’étaient durcis.

« Il viendra pour moi », déclara sa mère, simplement. Isla porta une main à sa bouche pour étouffer son souffle coupé. Les larmes lui piquèrent les yeux.

« Nous vous défendrons de toutes nos… »

« Non », trancha sa mère.

« Madame… »

« Slade aura déjà reçu les exigences du Tueur de Liés. On lui aura remis la menace et il l’aura balayée, comme tous les autres. Ce fat imbécile. Il croit pouvoir supporter la rupture de son propre lien d’âme malgré toutes les preuves du contraire. Il croit qu’il peut encore gagner. »

« Et vous allez le laisser faire ? Sans même vous battre ? » demanda Claude, la mâchoire décrochée.

Sa mère cessa de marcher et baissa la tête. Elle se tourna vers son garde et le regarda avec pitié. « Mariseth peut résister à la puissance de l’armée d’Eredhal. Pas indéfiniment, mais un temps. Seavale, en revanche… » Elle promena son regard sur le sanctuaire qu’elle et Isla appelaient leur foyer depuis l’instant où Eredhal avait déferlé par-delà la frontière séparant Eredhal et Tridea. « Cette demeure n’a pas été bâtie pour tenir face au prince Sylvan et à ses forces spécialisées. S’il a découvert notre position, il mettra ses plans à exécution. » Elle s’avança vers Claude et, bafouant des siècles de protocole, emprisonna ses mains dans les siennes. « Je ne sacrifierai pas la vie de mes hommes, de mon peuple, dans l’espoir de retarder l’inévitable. Nous le laisserons venir… »

« Madame… » souffla Claude, secouant la tête avant de la laisser retomber.

Sa mère releva le menton et resserra sa prise sur les mains du garde. « Nous le laisserons venir, répéta-t-elle. Nous le laisserons me prendre et la guerre sera terminée. Mon peuple ne sera plus massacré. Il ne mourra plus de faim. Les malades ne seront plus entassés dans les rues, jetés comme des ordures. Une vie, sire Claude, pour des milliers. C’est un sacrifice que notre roi refuse, mais moi, je ne m’en détournerai pas. »

« Votre Majesté, » protesta Claude d’une voix faible, sachant qu’une fois sa reine décidée, rien ne la ferait changer d’avis. « Je ne peux pas vous laisser faire. »

« Si, tu peux, » dit-elle. Bien que son visage fût fermé et sa volonté inflexible, ses yeux brillaient de larmes qu’elle ne laissait pas couler. « Tu peux et tu le feras, parce que ton devoir n’est pas seulement envers moi, mais envers ma fille. C’est elle qu’il faut protéger. C’est elle que nous ne pouvons pas laisser tomber entre les mains du Tueur de Liés. Isla est celle que nous devons protéger entre ces murs jusqu’à notre dernier souffle. Tu l’emmèneras, sire Claude. Au cœur de la nuit, tu la mettras à l’abri loin d’ici. Tu la conduiras au bateau. Tu la ramèneras à Ameretta, là où est sa place. Tu veilleras sur la princesse de Tridea. Promets-le-moi. Jure-le-moi, ici et maintenant », exigea-t-elle d’une voix farouche.

Claude tira son épée du fourreau et s’agenouilla. Il inclina la tête et posa l’épée en travers de ses deux mains, la présentant à sa reine. « Je le jure, Votre Majesté. »