Chapitre 7

Anna POV

Je me suis réveillée lorsque Mme Thompson a frappé doucement à la porte de ma chambre, son rythme familier m'a fait sortir d'un sommeil sans rêve. Mon corps me faisait mal à des endroits auxquels je ne voulais pas penser. Cela me rappelle la nuit dernière avec Edward.

« Mme Frost ? » La voix de Mme Thompson a traversé la porte. « Désolé de vous réveiller, mais M. Frost a appelé pour vous rappeler de vous rendre au manoir familial Frost aujourd'hui. »

J'ai gémi dans mon oreiller avant de me lever de force. « Entrez, Mme Thompson. »

Elle est entrée avec des serviettes propres drapées sur son bras, son expression soigneusement neutre, même si j'ai remarqué la légère rotation de ses lèvres vers le bas et la façon dont ses yeux scintillaient avec quelque chose qui ressemblait à de la désapprobation. « Mlle Vera est debout depuis l'aube », a-t-elle dit en arrangeant les serviettes de ma salle de bain avec des mouvements précis, presque agressifs. « Elle était dans la cuisine en train de préparer le petit déjeuner pour M. Forst.

« Mmm », marmonnai-je sans m'engager, en balançant mes jambes par-dessus le bord du lit et en laissant mes pieds nus toucher le plancher de bois franc frais.

Mme Thompson a hésité devant la porte, la main posée sur le cadre, et pendant un moment j'ai pensé qu'elle pourrait dire quelque chose de plus. Mais elle a simplement hoché la tête et est partie, fermant la porte d'un léger clic qui ressemblait en quelque sorte à une réprimande.

Je suis restée assise là pendant un long moment, à regarder la porte fermée, avant de finalement me relever et de me diriger vers la salle de bain. Le miroir m'a accueilli avec une honnêteté brutale : mes cheveux étaient emmêlés, mes yeux légèrement gonflés d'épuisement et ma peau était pâle dans la dure lumière du matin. Mais c'est mon cou qui m'a fait geler, mon souffle se bloquant dans ma gorge.

Des marques violettes foncées fleurissaient sur le côté de ma gorge, remontant jusqu'à ma clavicule, œuvre d'Edward datant de la nuit dernière. J'en ai touché un doucement, en me souvenant du moment exact où il l'avait fait, de la façon dont ses dents avaient effleuré ma peau pendant que l'eau de la douche battait sur nous, du son que j'avais émis qui l'avait poussé à me marquer plus fort.

La chaleur envahissait mon visage, s'étendant de mes joues jusqu'à ma poitrine. Les marques étaient possessives, territoriales, le genre de choses qui criaient « prises » à tous ceux qui les regardaient. J'ai saisi mon correcteur et mon fond de teint, en travaillant méthodiquement pour couvrir chaque marque, en superposant le maquillage jusqu'à ce que les bleus disparaissent sous un camouflage aux tons chair. Mes mains tremblaient légèrement pendant que je travaillais, que ce soit à cause de la colère ou d'autre chose, je n'arrivais pas à le dire.

Quand je suis finalement descendue, l'odeur du beurre et des fruits de mer m'a immédiatement envahi. La cuisine était chaude, presque étouffante, et Vera se tenait au comptoir dans sa parfaite robe bleu bleuet, enveloppant quelque chose dans du papier aluminium avec des mouvements précis et entraînés, comme elle l'avait fait mille fois auparavant.

Elle a levé les yeux quand je suis entrée, son sourire éclatant et artificiel, s'étendant sur son visage sans atteindre ses grands yeux verts. « Anna ! Enfin réveillé. » Son regard s'est posé sur moi, a examiné ma tenue, mes cheveux, probablement à la recherche d'un quelconque signe de ce qui s'était passé la nuit dernière.

« Bonjour », ai-je répondu en passant devant elle pour me servir du café dans la marmite que Mme Thompson avait laissée chauffer. La tasse en céramique semblait solide dans mes mains, ancrée dans la terre.

Vera fronça légèrement les sourcils devant ma brièveté, les lèvres baissées dans les coins.

« Tu sais, Anna, ça doit être agréable de dormir chaque matin pendant que certains d'entre nous s'occupent de tout. » Elle a ramassé le paquet en aluminium, le berçant comme s'il était précieux. « Edward a mentionné qu'il avait mal à l'estomac ces derniers temps, probablement parce qu'il sautait si souvent le petit déjeuner. J'imagine que lorsqu'on vit dans le luxe, on oublie que les hommes ont vraiment besoin de manger. »

L'implication était claire : j'étais une épouse paresseuse et inutile qui ne pouvait même pas se donner la peine de nourrir son propre mari. La chaleur me piquait à la nuque, mais j'ai gardé le ton, en buvant une petite gorgée de café avant de réagir.

« Je suis la maîtresse de cette maison, Vera, pas une cuisinière engagée. » J'ai posé ma tasse avec soin, en croisant directement son regard. « Mais tu sembles vraiment aimer jouer ce rôle. Peut-être devriez-vous envisager de le rendre officiel. Je suis sûr qu'il y a de nombreux postes disponibles pour les chefs personnels à Manhattan. »

Le visage de Vera rougit, ses joues virant à une teinte rose peu flatteuse qui contrastait avec sa robe soigneusement choisie. Elle laissa échapper une forte bouffée, les narines s'évasant, mais ne dit rien de plus, se retourna simplement vers ses précieux beignets de crabe avec des mouvements saccadés qui trahissaient sa colère.

J'ai hoché la tête et j'ai regardé par la fenêtre, laissant le silence s'étendre entre nous.

« Tu ne vas pas manger quelque chose ? » Vera a demandé au bout d'un moment, la voix serrée avec une irritation à peine réprimée, son inquiétude étant au mieux performative.

« Je vais prendre quelque chose en chemin », ai-je répondu en regardant toujours les nuages d'orage s'accumuler.

« Nous devrions partir bientôt », a-t-elle dit en regardant sa montre. « J'ai dit à Margaret que nous y serions à onze heures. »

Je me suis détourné par la fenêtre. « Très bien. Allons-y. »

Le trajet jusqu'à la Gold Coast de Long Island s'est déroulé dans le calme, le silence n'étant rompu que par les commentaires occasionnels de Vera sur la météo ou la santé de Margaret. J'ai répondu brièvement, en me concentrant sur la route alors que la pluie commençait à éclabousser le pare-brise.

Le manoir de la famille Frost se dressait devant nous, sa façade en pierre grise se fondant dans le ciel orageux. L'endroit m'avait toujours fait penser à un manoir anglais tombé de façon incongrue sur le sol américain, magnifique mais qui ne lui appartenait pas, tout comme moi.

Martha, la femme de ménage de longue date du Frost, nous a accueillis à la porte, son visage aligné s'illuminant à la vue de Vera.

« Mlle Parker ! Quel plaisir de vous revoir. » Son regard s'est tourné vers moi, son sourire s'estompant légèrement. « Mme Frost. »

Elle nous a conduits au salon principal où Margaret Frost était assise comme une reine tenant sa cour, ses cheveux argentés parfaitement coiffés, ses doigts ornés de bagues anciennes qui captaient la lumière de l'immense cheminée.

« Vera, ma chérie ! » Le visage de Margaret s'est transformé d'une joie authentique lorsqu'elle a tendu les mains. « Viens me faire un câlin. »

Vera se précipita en avant, embrassant la femme plus âgée avec une affection éprouvée. « Margaret, tu es magnifique ! Je vous ai apporté quelque chose de spécial : des beignets de crabe de la Nouvelle-Angleterre, préparés de toutes pièces ce matin. »

« Comme c'est attentionné ! Tu te souviens toujours de mes favoris. » Margaret rayonna, acceptant le colis avec reconnaissance avant de se tourner vers moi. Son sourire s'est refroidi de plusieurs degrés. « Anna. »

« Grand-mère », ai-je répondu poliment, refusant de faire semblant de ressentir l'absence de chaleur.

Un mouvement dans le grand escalier a attiré mon attention, détournant mon regard de la désapprobation à peine voilée de Margaret. Une femme grande et élégante est descendue, sa posture majestueuse, son expression illisible. Elara Frost, la mère d'Edward.

« Mme Frost », ai-je dit doucement, le mot me semblant étranger sur la langue.

« Elara », Vera l'accueillit en inclinant légèrement la tête, sa posture soudainement soumise.

Elara nous a reconnus tous les deux d'un hochement de tête mesuré, ses yeux, exactement du même bleu perçant que ceux d'Edward, nous balayaient analytiquement. « Anna », a-t-elle dit d'une voix froide mais pas méchante. Puis, presque après coup, « Vera ».

Si Vera a remarqué le ton dédaigneux, elle ne l'a pas montré. Au lieu de cela, elle a fait un geste en direction du colis entre les mains de Margaret. « J'ai apporté des beignets de crabe, les préférés de Margaret. »

Elara jeta un coup d'œil au colis, puis à Margaret, son expression inchangée. « Martha », a-t-elle appelé la femme de ménage. « Je vous en prie, prenez la contribution de Miss Parker... à la cuisine. Je crains que le médecin de Margaret ne l'ait obligée à suivre un régime strict à faible teneur en cholestérol. » Elle n'a jamais regardé Vera directement. « Les fruits de mer sont particulièrement riches en cholestérol. »

Martha s'est avancée et a pris le colis en jetant un regard d'excuse à Vera, dont le sourire était figé sur place.

« Je—je ne savais pas », balbutia Vera, la couleur remontant sur ses joues. « Margaret n'a jamais dit... »

« Oui, eh bien », interrompit doucement Elara, « Margaret oublie souvent ce qui est bon pour elle. »

J'ai supprimé un sourire. Malgré toutes les recherches minutieuses menées par Vera sur les favoris d'Edward, elle n'avait pas réussi à reconnaître un fait crucial : Margaret l'adorait peut-être, mais Elara Frost ne l'avait jamais aimée. Malgré le talent de Vera pour charmer presque tous ceux qu'elle rencontrait, Elara est restée immunisée contre sa douceur habituelle.

Ce n'était pas surprenant. C'est Elara qui avait insisté pour honorer à la lettre le testament du père d'Edward, ce qui signifiait qu'il devait m'épouser, et non Vera, pour obtenir son poste. Elle était restée ferme même quand Edward lui-même avait essayé de trouver des failles.

Vera ne le lui avait jamais pardonné, même si elle n'oserait jamais le montrer ouvertement.

Elara s'est tournée vers moi, son expression changeant subtilement. « Anna, j'aimerais te parler en privé. Montez dans mon salon. »

Ce n'était pas une demande. J'ai hoché la tête, sentant les yeux de Vera brûler dans mon dos alors que je suivais Elara vers le grand escalier, laissant les autres derrière moi.