Chapitre 8

Anna

Je suivis Elara dans le grand escalier, sentant le regard de Vera me brûler la nuque. Les marches en chêne poli gémissaient légèrement sous nos pas, chaque craquement résonnant dans l’immense hall. Contrairement à Margaret, qui semblait flotter sur des vagues de parfum et de préjugés, Elara avançait avec détermination — chaque pas mesuré, chaque geste précis.

Son salon n’avait rien de ce à quoi je m’attendais. Alors que le reste du manoir Frost étalait une ostentation de vieille fortune — boiseries sombres et étoffes lourdes — l’espace privé d’Elara était étonnamment moderne. Des lignes épurées, des tons neutres, et de grandes baies vitrées du sol au plafond donnant sur les jardins impeccablement entretenus composaient un refuge de calme au milieu du chaos familial.

« Assieds-toi », dit-elle en désignant un fauteuil couleur crème.

Je m’y posai au bord, observant Elara s’installer en face de moi, la posture parfaite.

« Tu as l’air fatiguée », remarqua-t-elle, ses yeux bleus — si semblables à ceux d’Edward — parcourant mon visage. « Tu dors bien ? »

« Assez », répondis-je, me demandant où elle voulait en venir.

Elara hocha la tête, puis ouvrit le tiroir de la petite table d’appoint. Elle en sortit une petite carte de visite blanche et la fit glisser sur la table basse, entre nous.

« Docteure Caroline Bennett », dit-elle. « L’une des meilleures spécialistes de la reproduction à New York. Je pense que tu devrais la consulter. »

Je fixai la carte sans la toucher. « Je ne suis pas sûre de comprendre ce que vous insinuez. »

« Je n’insinue rien, Anna. Je suis directe. » Sa voix resta égale, factuelle. « Tu es mariée à mon fils depuis deux ans, maintenant. Après ta… » Elle marqua une pause, cherchant le mot juste. « Malheureuse perte, je pense qu’il serait prudent de demander l’aide d’un professionnel pour concevoir à nouveau. »

Mes doigts se crispèrent sur mes genoux. « Edward et moi, on… »

« Vos relations intimes sont-elles satisfaisantes ? » coupa-t-elle, en m’observant avec un détachement clinique.

La chaleur me monta au visage. « Pardon ? »

« C’est une question simple. Parfois, les problèmes de fertilité viennent des deux partenaires. Edward travaille trop, boit trop de café. Ce sont des choses qui influencent la fertilité masculine. »

Je n’arrivais pas à croire que nous avions cette conversation. « Notre… vie intime va bien », dis-je d’un ton raide. « On essaie tous les deux. »

Quelque chose, dans son expression, s’adoucit — presque imperceptiblement. « Bien. C’est bon à entendre. »

Elle se cala légèrement en arrière, m’étudiant. « J’ai remarqué à quel point Vera se montre attentionnée avec Margaret. Plutôt pénible, n’est-ce pas ? Toute cette flagornerie. »

Ce changement brusque de sujet me prit de court. « Je… je ne… »

« Ne t’en fais pas », balaya Elara d’un geste. « Margaret a toujours eu un faible pour le théâtre. Vera joue bien son rôle, mais je vois clair dans son jeu. Tu ne devrais pas le prendre pour toi. »

Je clignai des yeux, surprise par ce qui ressemblait dangereusement à du soutien.

« À propos de l’… accident », reprit-elle, la voix un peu plus basse. « Je sais que c’est difficile, mais tu es jeune. Tu as le temps. Ne laisse pas un contretemps t’empêcher d’essayer à nouveau. »

Mon corps me trahit — un léger tremblement me parcourut les mains, une douleur fantôme au bas-ventre. Accident. Un mot si net, si simple, pour ce qui s’était passé. Ma gorge se serra tandis que les souvenirs remontaient en masse.

La voix douce de Vera, m’appelant pour me montrer quelque chose en haut du grand escalier. Les marches de marbre fraîchement polies. La flaque d’eau, si petite que je ne l’avais pas vue. La perte d’équilibre soudaine. La sensation écœurante de la chute. La douleur vive, insupportable, qui suivit. Et puis, la pire douleur de toutes — le visage du médecin quand il m’annonça que j’avais perdu le bébé.

Ce n’était pas un accident.

« Merci de vous inquiéter pour moi », parvins-je à dire, la voix stable malgré la tempête en moi. « J’apprécie la recommandation. »

Elara hocha la tête, visiblement satisfaite. « Nous devrions rejoindre les autres. Edward ne devrait plus tarder à arriver. »

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Lorsque nous redescendîmes, Edward était bel et bien arrivé. La métamorphose de Margaret fut immédiate : la froideur d’un instant plus tôt fondit en un soleil chaleureux tandis qu’elle accueillait son petit-fils. Vera se tenait tout près, l’air béat.

— Edward ! s’exclama Margaret. Tu travailles trop. Regarde comme tu as maigri !

Edward se pencha pour l’embrasser sur la joue ; son costume sur mesure dissimulait la prétendue perte de poids.

— Je vais bien, Mamie.

Margaret posa sur moi un regard accusateur.

— Anna ne te nourrit pas correctement. Toutes ces nuits tardives au bureau…

— En fait, intervint Vera avec un sourire compatissant qui n’atteignait pas ses yeux, ma sœur est tellement occupée avec son petit passe-temps de dessin. Elle est très dévouée à ses… comment vous appelez ça ? Ses romans graphiques ?

Je me mordis l’intérieur de la joue, le goût du sang sur la langue.

Le visage de Margaret se pinça de désapprobation.

— Dessiner des livres d’images ? À ton âge ? Vraiment, Anna, ce n’est guère une occupation convenable pour une Frost.

— Ce n’est pas comme si Edward avait besoin d’argent, ajouta Vera avec empressement. Mais j’imagine que tout le monde a besoin d’un hobby.

La mâchoire d’Edward se crispa.

— Ça suffit, dit-il, sa voix tranchant la tension. Le travail d’Anna est important pour elle, et je la soutiens. Et je n’ai pas besoin que qui que ce soit me « nourrisse correctement » : je sais m’occuper de moi.

La pièce retomba dans le silence. Je vis le sourire maîtrisé de Vera vaciller ; ses yeux s’assombrirent une fraction de seconde avant qu’elle ne se ressaisisse.

— Bien sûr, Eddie, dit-elle doucement. Je ne voulais rien dire par là.

Elara intervint avec une aisance parfaite.

— Puisqu’on parle de prendre soin des autres, dit-elle, son regard glissant vers Vera, j’y ai réfléchi. Puisque Vera est si attentionnée avec Margaret, peut-être devrait-elle rester ici quelque temps. Ça te ferait de la compagnie, n’est-ce pas, Margaret ?

Margaret eut l’air prise de court.

— Eh bien, je…

— Et je connais plusieurs jeunes hommes très prometteurs dans la finance qui seraient ravis de te rencontrer, Vera, poursuivit Elara. Puisque tu reviens tout juste de Paris, c’est le moment idéal pour te présenter du monde.

Le sourire de Vera se figea, et je remarquai ses mains se crisper sur le tissu de sa robe.

— C’est très gentil, Elara, répondit-elle d’une voix tendue, mais je ne cherche pas vraiment à…

— Je ne voudrais pas t’imposer ça, Elara, l’interrompit Margaret, volant au secours de Vera. Vera est encore jeune. Elle doit profiter, pas s’occuper d’une vieille femme.

— Je ne suis pas vieille, corrigea Elara avec douceur, et le mariage n’est pas une condamnation à perpétuité. Il est simplement pratique d’envisager ses options tôt.

Le sang-froid de Vera se fissurait à vue d’œil. Sa respiration s’accéléra, et une rougeur lui monta le long du cou.

— Je ne veux pas ! finit-elle par éclater, la voix montant, sincèrement bouleversée. La pièce se figea devant cette démonstration d’émotion inhabituelle.

Elle se reprit rapidement et se tourna vers Edward, les yeux grands, suppliants.

— Eddie, s’il te plaît. Dis-leur que je ne suis pas obligée. Je ne suis pas prête pour… pour tout ça.

Edward la considéra avec froideur, puis dit à Elara :

— Maman, Mamie a raison. Vera est encore jeune. Et, au final, ce sont ses parents qui doivent prendre ces décisions.

Vera le fixa, puis se jeta en avant et l’enlaça dans une étreinte désespérée.

— Je sais que tu es le meilleur, Eddie, murmura-t-elle, juste assez fort pour que tout le monde entende.

Edward resta raide dans ses bras avant de se dégager, doucement mais fermement.

— Ce n’est rien, dit-il en reculant. Juste du bon sens.

Quand le dîner prit fin et que nous nous apprêtâmes à partir, Vera accrocha mon regard à l’autre bout de la pièce. Ses lèvres s’incurvèrent en un sourire qui me glaça le sang — pas ce sourire parfait, répété, qu’elle offrait au monde, mais quelque chose de plus sombre, de plus authentique, et infiniment plus dangereux.

À cet instant, des sonnettes d’alarme se mirent à retentir dans mon esprit. Quel que soit le jeu auquel Vera jouait, elle se croyait en train de gagner.