Capitolo 7

"Nina, svegliati. Sta succedendo qualcosa. Qualcosa non va!" Raven sussurrò urgentemente.

Mi rialzai nella mia forma di lupo, dato che non avevo ancora indossato nulla, e la percepii subito. Era un presentimento davvero inquietante. Credevo che quel brutto presentimento fosse legato a Holly, la compagna di Damian, ma ora iniziavo a sospettare che ci fosse dell'altro. Lentamente uscimmo dalla nostra caverna e tendemmo le orecchie. Sentii ringhiare e odorai sangue.

"Papà, cosa sta succedendo?" collegai la mente con mio padre.

"Oh mio Dio, Nina! Stai bene? Dove sei? Siamo sotto attacco! Vai al rifugio SUBITO!"

Il panico mi assalì. Mi precipitai verso casa, dove sotto l'isola della cucina si nascondeva un rifugio. Potevo chiaramente sentire i ringhi e i lamenti dei lupi. Mi accovacciai sul vecchio materasso che tenevamo lì e rimasi in attesa. Poi successe: sentii una lacerazione dentro di me. Urlai più forte che potevo. Non potevo crederci. Mia MAMMA era morta! Percepii la sua essenza svanire dalla mia mente. Sentii i lamenti di mio padre in lontananza, e sapevo che non sarebbe sopravvissuto nemmeno lui a quella notte o sarebbe morto entro mesi. Nessuno sopravviveva alla morte di un compagno. Il tuo lupo alla fine impazzisce, e diventi un rinnegato. Credevo di aver esaurito le lacrime, invece scoprii che ne avevo ancora. Piansi per mia mamma, e quando finalmente sentii la connessione di mio padre spezzarsi, piansi anche per lui. Ora ero un'orfana, e la mia migliore amica era legata al mio amore d'infanzia. Piansi finché non svenni di nuovo. Raven rimase al mio fianco, pronto a difendermi se ce ne fosse stato bisogno, mentre io mi lasciavo andare al dolore.

Era finalmente mattina e mi svegliai. Questo non era il mio letto, pensai, e la notte scorsa mi tornò in mente. Sapevo che non potevo restare nascosta, ma dovevo trovare i corpi dei miei genitori e salutarli un'ultima volta. Salii le scale e guardai tutte le foto che mia mamma aveva appeso al muro, e persi il controllo. Sfasciai tutto ciò che vedevo. Stavo per uscire quando due braccia forti mi avvolsero, bloccandomi. Le lacrime scorrevano e non avevo energia per lottare con nessuno.

"Ti ho presa, Nina," disse Trevor, e fui grata che non fosse Holly o Damian. Non ero pronta a incontrarli. Solo allora mi resi conto di essere ancora nuda, e Trevor lo capì all'istante: mi lasciò andare e si voltò di scatto. Corsi nella mia stanza e indossai dei joggers neri, un reggiseno sportivo e un top corto. Mi infilai le scarpe da ginnastica Nike mentre Trevor entrava e si sedeva sul mio letto. Era già stato qui altre volte, ma ora tutto sembrava cambiato. Sua sorella stava per diventare la nuova luna.

"Non so cosa dire, Nina. Mi dispiace tanto per i tuoi genitori. Sono sicuro che lo sai già. Holly non aveva idea di cosa sarebbe successo. Si sente la persona peggiore del mondo. Damian sta peggio. Non ha rifiutato Holly ma non l'ha nemmeno accettata. Tutti pensavano che sarebbe stata tu..." la sua voce si affievolì. Un silenzio imbarazzato calò tra noi per qualche istante.

"Portami dai miei genitori," dissi finalmente. Trevor mi guardò e annuì. Era sempre stato come un fratello per me, e gli permisi di mettermi un braccio intorno e confortarmi. Procedemmo in silenzio, con la testa bassa. Sentivo gli sguardi puntati su di me, ma non riuscivo a incrociare quegli occhi che sapevo pieni di compassione. La ragazza il cui fidanzato era legato alla sua migliore amica e aveva perso i genitori. Sarebbe stata la membro del branco di cui tutti si sarebbero dispiaciuti.

Fu in quel momento che capii che non avrei mai potuto assumere il ruolo di beta. Come potevo lavorare sotto Damian e Holly e guardare la loro storia d'amore crescere? Non ero così forte. Immaginai che Trevor avrebbe ottenuto una promozione. Finalmente arrivammo dove stavano preparando i funerali. La vita nel branco era diversa. Qui al branco della Luna Rossa, non avevamo funerali in queste situazioni. Se qualcuno moriva per cause naturali, allora sì, ma i guerrieri che morivano sul campo di battaglia ricevevano il funerale d'onore. Tutti si riunivano. L'alfa pronunciava poche parole, poi i caduti venivano cremati—le loro ceneri nutrivano la terra, nella convinzione che così rendevamo omaggio alla Dea della Luna mantenendo vive le sue creature. Cerchio della vita. Mi resi conto in quel momento che Trevor era stato mandato a prendermi per la cerimonia, mentre ci avvicinavamo all'intero branco. Mi guidò fino a dove erano i miei genitori.

"Nina," sentii dolcemente. Mi girai e vidi Holly con il viso rigato di lacrime e Damian che mi guardava da dietro di lei. Accanto a lui c'erano i suoi genitori, l'alfa e la luna, con espressioni di dolore sui volti. Non potevo farlo ora, così mi girai e mi allontanai verso i miei genitori. Avevamo perso ventisette guerrieri in totale. Presi gli anelli di matrimonio dei miei genitori e la collana di mia madre che aveva addosso. Gliel'avevo regalata per il loro venticinquesimo anniversario di matrimonio. Era un semplice smeraldo a principessa su una catena d'oro bianco. Misi gli anelli sulla collana, e feci mettere la collana a Trevor su di me.

Sentivo la voce dell'alfa, ma sinceramente non desideravo restare oltre. Mi persi nei miei pensieri, non potevo fare a meno di chiedermi, cosa farò ora? Resterò nella stessa casa? Dove lavorerò? Sapevo che mamma e papà avevano risparmiato, quindi non avevo problemi di soldi, ma non potevo contare su quello. Avevo già pensato di andare all'università, magari scegliendo una lontana da qui, fuori dallo stato. L'unica cosa che sapevo era che non potevo restare qui. Finalmente iniziarono a bruciare i corpi, e guardai i miei genitori diventare cenere. Almeno ora una cosa era certa: il mio compagno non apparteneva a questo branco. L'avrei sentito oggi. Non sapevo se essere felice per questo o meno. Felice di non dover restare qui a guardare Damian e Holly per il resto della mia vita, ma triste di dover partire nell'ignoto per trovarlo.

Trevor iniziò a guidarmi verso casa poiché non volevo andare al pasto dopo. Non potevo mangiare. Entrando dalla porta principale, trovai il divano e mi sdraiai. Sentii una porta chiudersi e il tintinnio dei bicchieri: Trevor stava sistemando il caos che avevo lasciato. Lavorando in modalità automatica, mi alzai per aiutarlo.

"Nina, lascia stare. Posso gestirlo io. Tu hai bisogno di mangiare e rilassarti."

Abbassando lo sguardo, mormorai: "Non riesco a stare ferma, devo muovermi."

"Va bene, allora perché non ci prepari del pranzo visto che abbiamo saltato il pasto," suggerì.

Annuii e mi misi al lavoro. Non stavo davvero pensando, e preparai tutto. Misi a bollire la pasta e tagliai il pollo, che aggiunsi in padella. Mentre quello cuoceva, preparai l'impasto per i biscotti con gocce di cioccolato e li misi in forno quando i noodles erano pronti. Il pollo era cotto, aggiunsi la salsa alfredo e mescolai i noodles. Era il mio cavallo di battaglia in cucina: tutti dicevano che fosse squisito. Era un altro cibo confortante per me.

"Nina, dobbiamo parlare." Dalla porta arrivò una voce acuta e penetrante.

Raddrizzando la schiena, mi preparai. Non ero pronta, ma ormai ci siamo. Era il momento di dimostrare di essere la figlia che i miei genitori avevano cresciuto. E visto che Raven non si era fatta sentire per tutta la mattina, ero davvero sola. Aveva vegliato su di noi tutta la notte per proteggerci, quindi oggi aveva davvero bisogno di riposare.

Girandomi verso Holly, era evidente che aveva pianto. Le sue guance, il naso e gli occhi erano gonfi e rossi. Indossava leggings e una maglietta, e i suoi capelli erano in una coda di cavallo. Dietro di lei c'era Damian. Nei suoi occhi si leggeva tutto il dolore e la confusione che provava. Indossava pantaloncini da palestra neri e una canottiera bianca, sexy come sempre. Trevor apparve sulla soglia, nervoso, quasi sul punto di perdere la testa? Non potei fare a meno di sorridere tra me e me, perché avrei fatto proprio lo stesso. Ero una combattente nata, allenata e sempre tra le migliori. Non avrei mai potuto far del male davvero a Damian o Holly, ma forse qualche colpo l'avrei assestato prima di essere fermata. E loro lo sapevano. Erano tesi, in attesa di una mia reazione, scambiandosi sguardi nervosi.

Sospirai e dissi: "Non c'è più nulla da dire. Siete fatti l'uno per l'altra. Non vi negherete mai. Damian, la nostra storia è arrivata al capolinea. Holly, la nostra amicizia è finita, e me ne andrò presto una volta sistemate le cose. Non posso restare qui a guardarvi mentre fate gli innamorati e guidate il branco come alpha e luna, nemmeno se non fossi beta. Essere beta sarebbe peggio, dover lavorare a stretto contatto con voi e vederlo ogni giorno. Lasciate che Trevor faccia il beta e Zach il gamma. Non sarò l'ex ragazza patetica da cui non potete liberarvi. Ho più orgoglio di così. Forse un giorno cambierò idea, ma ora ho solo bisogno di non vedervi più."

Quando ebbi finito di parlare, sul volto di Holly comparve un'espressione di shock e dolore. Scoppiò a piangere e corse via dalla porta principale. Damian la seguì con lo sguardo, poi si voltò verso di me, pronto a dire qualcosa, ma lo fermai con un gesto.

"Vai via."

Percepì il legame mentale di Damian e lo lasciai entrare. "Mi dispiace tanto, ti amerò per sempre, per favore perdonami."

Chiusi ogni contatto e non risposi. Dalla finestra lo vidi stringere Holly tra le braccia. Alzò lo sguardo, incrociando il mio attraverso il vetro, e nei suoi occhi lessi solo dolore. Tutto ciò che mi restava da fare era voltarmi, andare in camera e piangere fino a prendere sonno, lasciando a Trevor il compito di sistemare la cucina.