Chapitre quatre
Plus Laura s’enfonçait, plus la forêt s’assombrissait. Les frontières de la meute de la Lune d’Argent s’effacèrent derrière elle, la laissant totalement seule. À chaque pas, elle s’éloignait davantage de tout ce qu’elle avait connu, de tout ce qu’elle avait été. L’absence du lien de partenaire pulsait dans sa poitrine comme une plaie à vif, une douleur qui menaçait de la dévorer de l’intérieur.
Les arbres se dressaient au-dessus d’elle, comme s’ils la condamnaient. Des branches noueuses s’avançaient tels des doigts osseux, s’accrochant à sa robe déchirée, comme si la forêt elle-même cherchait à la retenir. Des brindilles craquaient sous ses pas chancelants, mais malgré tout, elle continuait d’avancer, opiniâtre.
— Juste… continue… d’avancer, haleta-t-elle, chaque mot étant une lutte contre la douleur qui la traversait.
Le froid de la nuit s’insinuait jusqu’à ses os, envoyant un engourdissement qui se répandait dans tous ses membres. Ses pieds nus étaient entaillés et saignaient, laissant des traces rouges sur le sentier. La fatigue commençait à la gagner, son corps tremblant sous l’effort de chacun de ses pas. Mais elle ne pouvait pas s’arrêter, parce que si elle le faisait, elle le savait : elle ne se relèverait jamais. Jamais.
Continue d’avancer, Laura !
Laura trébucha sur une racine à découvert, se rattrapant de justesse au tronc d’un arbre. Sa vue se brouilla, et le vertige la prit, si fort qu’elle faillit vomir. Combien de temps pourrait-elle encore tenir avant que son corps ne lâche tout simplement ?
C’est au moment où ces pensées lui traversaient l’esprit qu’elle l’entendit.
Un grondement sourd, venu de partout à la fois.
Laura se figea, chaque muscle se tendant malgré sa faiblesse. Ce n’était pas l’avertissement amical d’un membre de la meute, ni le marquage d’un alpha tout proche. Non. C’était quelque chose de plus sauvage, de plus brutal.
Elle plissa les yeux dans l’obscurité ; la vision affûtée de sa louve perçait aisément les ombres. Quelque chose bougeait entre les arbres — pas une seule forme, mais plusieurs, glissant dans la nuit avec une grâce souple.
Cinq paires d’yeux rouges, luisants, émergèrent de la pénombre, l’encerclant en un demi-cercle lâche. Des rôdeurs. Des loups sans meute, rendus fous par la solitude, ou chassés pour des crimes trop abominables pour être pardonnés. Dans leurs regards brûlait une faim qui lui glaça l’échine.
— Non, murmura Laura en reculant jusqu’à sentir son dos se plaquer contre l’arbre derrière elle. Il n’y avait nulle part où fuir.
Le plus grand d’entre eux s’avança : un mâle énorme, au pelage gris sale, des cicatrices barrant son museau. Il se métamorphosa brusquement devant elle, ses os craquant et se reformant jusqu’à ce qu’un homme se tienne là où se trouvait le loup, nu, hormis la terre et le sang séché qui maculaient sa peau. Ses yeux rouges restèrent les mêmes, luisant d’une lueur mauvaise sur son visage humain.
Il inspira profondément, les narines dilatées. « Une louve solitaire ? » dit-il, la voix râpeuse pour être resté trop longtemps sous forme de loup. Un sourire mauvais lui fendit le visage. « Et en plus, une jolie. On dirait que la Déesse nous a enfin fait un cadeau. »
Les autres se déplacèrent à leur tour, formant un cercle d’hommes aux regards lubriques et sauvages, dont la forme humaine semblait davantage un masque mal ajusté que leur véritable nature.
« Je sens la faiblesse sur elle », dit un rôdeur maigre à qui il manquait une oreille. « Elle a été chassée. Rejetée. »
« Encore mieux. Parfait, même », répondit le chef en s’approchant. « Aucune meute ne viendra la chercher. »
Le cœur de Laura cognait contre ses côtes. Elle avait entendu des histoires sur ce qui arrivait aux femelles isolées prises par des rôdeurs. La mort serait une clémence, comparée à ce qu’ils avaient en tête.
« Restez en arrière », les prévint-elle, d’une voix plus ferme qu’elle ne se sentait. Elle se redressa autant que son corps endolori le lui permit, essayant d’afficher une force qu’elle n’avait plus.
Le chef éclata de rire en la dévisageant. « Oh, elle a du répondant ! J’aime ça. » Il huma de nouveau l’air. « Tu as été une Luna, autrefois, non ? Je sens sur toi des restes de pouvoir. » Ses yeux se plissèrent d’une joie cruelle. « Qu’est-ce que tu as fait pour que ton Alpha te jette dehors, petite Luna ? »
« Je l’ai quitté », cracha Laura, la colère flambant à travers la douleur. « J’ai rejeté ce bâtard. »
Des chuchotements choqués parcoururent le groupe.
« Impossible », siffla un rôdeur au visage couvert de cicatrices affreuses. « Aucune Luna ne rejette son Alpha. La douleur la tuerait. »
« Et pourtant, la voilà debout », dit le chef, l’étonnement se mêlant à la faim dans son regard. Il se rapprocha en tournant autour d’elle, comme un loup jaugeant une proie blessée. « À peine. Tu es en train de mourir de toute façon, pas vrai ? Je le vois dans tes yeux. »
Laura ne répondit pas. Que pouvait-elle dire ? Il avait raison. Le lien brisé la tuait, morceau par morceau.
« On devrait peut-être juste attendre », suggéra un rôdeur aux cheveux noirs en bataille. « La laisser tomber toute seule. »
« Où est le plaisir, là-dedans ? » gronda le chef, sans quitter Laura des yeux tandis qu’il la contournait. « Et puis, elle a peut-être encore un peu de combat en elle. Pas vrai, petite Luna ? »
Les doigts de Laura fouillèrent frénétiquement l’écorce de l’arbre, cherchant n’importe quoi qui puisse servir d’arme. Sa main se referma sur une branche cassée : pas grand-chose, mais mieux que rien.
« Mon nom, » dit-elle entre des dents serrées, « c’est Laura Ravenwood. Et je ne suis pas ta proie, espèce de salopard. »
Le chef renversa la tête et éclata de rire, bientôt imité par ses hommes. « Laura Ravenwood », répéta-t-il d’un ton moqueur. « Eh bien, Laura, moi, je suis Vex. Voici mes frères. Et toi, mon amour, tu es bel et bien notre proie. »
