Chapitre 2 Nous sommes-nous déjà rencontrés ?
Chloé
J’ai donné à Evelyn trois conditions non négociables avant de raccrocher. Un : le traitement de maman commence aujourd’hui. Deux : la couverture est maintenue quoi qu’il arrive avec le mariage. Trois : mon frère Ethan ne doit jamais connaître les véritables termes.
Elle a accepté trop facilement.
« Les avocats de la famille Astor vous contacteront directement. »
Vingt heures plus tard, j’étais devant le miroir de ma salle de bains, en train de préparer mon déguisement.
Cette dernière année m’avait transformée — de deux cents livres, j’étais tombée à cent dix. Mais Evelyn et Mia me croyaient toujours cette fille grosse et pitoyable qu’elles avaient empoisonnée.
Parfait. Gardons les choses ainsi.
Tailleur noir austère. Cheveux tirés en chignon serré. Lunettes de soleil trop grandes et masque sur le visage.
« Depuis quand le boulot exige des lunettes de soleil à l’intérieur ? » Ethan s’appuya contre l’encadrement de la porte, les cheveux dressés dans tous les sens.
« Je couve un truc. »
« Mon cul. Tu mens. »
« Je gère quelque chose qui va nous aider. Tu me fais confiance ? »
Sa mâchoire se crispa. « D’accord. Mais tu fais flipper. Comme un croque-mort sexy. »
Century City Tower, 13 h 45.
Emily Chen — conseillère principale des Astor — m’attendait devant la salle de conférence. Tailleur impeccable, regard plus tranchant encore. « Mademoiselle Harrison, merci d’être venue. »
Je gardai mes lunettes.
Trois avocats patientaient à l’intérieur.
« Un ajout, dis-je. Mon frère ne doit pas apprendre quoi que ce soit de l’arrangement médical. »
« Entendu. Monsieur Astor sera là d’ici peu. »
La porte s’ouvrit.
L’homme qui entra me coupa le souffle.
Pas vieux. Pas en fauteuil roulant. Pas défiguré.
Foudroyant.
Un mètre quatre-vingt-dix, bâti comme quelqu’un qui avait gagné son corps à force de discipline. Des épaules larges qui mettaient à l’épreuve les coutures de son costume Tom Ford anthracite, s’affinant vers une taille nette. Chemise blanche ouverte au col.
Quand il bougea, j’aperçus sa gorge — cette colonne solide qui m’assécha la bouche. Cheveux sombres un peu trop longs, retombant sur son front. Pommettes saillantes, mâchoire forte ombrée de barbe. Lèvres pleines serrées.
Ses yeux — ambrés, presque dorés. Prédateurs. Ses mains me firent se contracter quelque chose, bas dans le ventre. De longs doigts ajustant une manchette avec une précision maîtrisée. Une fine cicatrice traversait ses articulations.
Quelque chose, dans sa façon de se tenir, me sembla familier.
Mon esprit bascula sur cette nuit, un an plus tôt — la chaleur de mains puissantes agrippant ma taille, la voix de velours rugueux murmurant contre ma peau, la manière dont ces doigts avaient suivi la courbe de mon corps comme s’ils la connaissaient déjà.
Même taille. Même présence. Même attraction dangereuse qui accélérait mon pouls, alors que je savais que ça ne pouvait pas être la même personne.
« Mademoiselle Harrison. » Sa voix était un velours râpeux. « Désolé de vous avoir fait attendre. »
Quelque chose, dans cette voix, tira sur moi. Familier. Chaud.
Les avocats se levèrent. « Monsieur Astor. »
Julian Astor se déplaçait comme un prédateur — chaque pas mesuré, contrôlé.
Il s’arrêta à côté de moi. Tendis la main.
À l’instant où nos peaux se touchèrent, une chaleur me traversa. Sa poigne était ferme, chaude, étrangement rassurante. Comme serrer la main de quelqu’un qu’on connaît déjà.
Ce contact déclencha un autre éclat de mémoire — la façon dont ces mains m’avaient attirée contre lui cette nuit-là, exigeantes et prudentes à la fois.
Qu’est-ce que… ?
Nos regards se croisèrent. Quelque chose vacilla dans ces profondeurs ambrées.
« Monsieur Astor. » Je gardai la voix stable.
« Julian, s’il vous plaît. » Il retint ma main trop longtemps, les sourcils froncés. « Nous sommes sur le point de nous marier. On ne se serait pas déjà rencontrés ? »
Mon cœur rata un battement. « Je ne crois pas. »
« Bizarre. Vous me semblez familière. »
Il le sent aussi.
« Peut-être que vous m’avez vue dans le quartier financier », dis-je en m’asseyant. « Je travaille chez Goldman Sachs. Analyste junior. »
Ses sourcils se haussèrent à peine. « Goldman. Une maison compétitive. »
Il s’assit en face de moi, assez près pour que je sente sa présence. Une seconde, je me demandai s’il faisait la même chose — s’il me regardait en repensant à une aventure quelconque de son passé.
La manière dont ses yeux glissaient sur moi était trop brûlante pour une simple signature de contrat. Mon Dieu, est-ce qu’il me voyait à travers le prisme de celle avec qui il avait été, autrefois ? L’idée me réchauffa le visage sous le masque.
« Madame Sterling a dressé un portrait assez différent de votre situation. »
Mon cerveau s’emballa. « Qu’est-ce qu’elle t’a dit ? »
« Que tu étais en difficulté. Désespérée, même. » Le coin de sa bouche se souleva légèrement. « Elle a donné l’impression que tu serais reconnaissante pour n’importe quel arrangement qui se présenterait. »
« Et tu l’as crue ? »
« Je laisse les gens croire ce qu’ils veulent. » Il se cala en arrière, et le mouvement tira sa veste sur ses épaules. « Ta sœur, Mia Sterling. Elle a fait connaître très clairement à ma grand-mère ce qu’elle pensait de cet arrangement. »
« Ce n’est pas ma sœur. Mme Sterling m’a élevée dix-huit ans, puis elle m’a mise dehors quand l’ADN a prouvé que je n’étais pas à elle. »
Un éclair d’intérêt passa dans son expression. « Donc Mia a rejeté ce mariage. »
« Elle te croyait ruiné. Cloué dans un fauteuil roulant. Défiguré. » J’observai sa réaction avec soin.
Son sourire se fit glacial. « Et pourtant me voilà. Pas tout à fait ce qu’on vous a vendu. »
« Pas du tout. »
« Les gens voient ce qu’ils veulent voir. Mia Sterling voulait une excuse pour refuser l’arrangement, alors elle a cru les rumeurs. » Il inclina la tête.
« Si elle connaissait la vérité — qu’Astor Capital est à moi, et ce depuis six ans — j’imagine qu’elle se sentirait très différemment. »
Je compris d’un coup.
Mia ne s’était pas contentée de le rejeter — elle courait après la “connexion Astor” depuis des mois, désespérée de verrouiller l’alliance. Elle ne m’avait poussée en avant que lorsqu’elle avait cru Julian sans valeur.
Un infirme brisé, ruiné, qu’elle pouvait refiler au rebut de la famille.
Sauf qu’il n’était pas sans valeur. Il était tout ce qu’elle manigançait d’obtenir.
Et maintenant, il était à moi.
Une satisfaction vicieuse éclot dans ma poitrine. Mia m’avait empoisonnée pendant cinq ans, avait orchestré cette nuit humiliante, m’avait traitée de truie.
Et maintenant j’épousais l’homme pour lequel elle se serait battue comme une damnée — si seulement elle avait su ce qu’il était vraiment.
« Mlle Harrison ? » La voix de Julian me ramena. « Vous souriez. »
« Je me disais juste que cet arrangement est… pratique. »
« Pratique ? » Il inclina la tête.
« Tu as besoin d’une épouse. J’ai besoin d’une couverture médicale. Transaction nette. »
« Très nette. » Il signa d’un geste rapide, et je regardai la flexion de ses doigts, le mouvement de ses épaules.
Pourquoi est-ce que c’est si attirant ?
Il fit glisser le contrat vers moi. « À vous. »
Nos doigts se frôlèrent. Cette même chaleur, cette évidence.
Il l’avait sentie aussi — ses yeux se plissant.
« Froid ? » demanda-t-il.
« Stressée. Je n’ai jamais été mariée. »
« Moi non plus. » Sa voix s’abaissa. « Mais j’ai sans arrêt l’impression que je devrais te connaître. »
Ma main hésita. « J’ai cette impression aussi. »
« Très étrange. » Ses yeux ambrés se fixèrent aux miens. « Peut-être qu’on finira par comprendre. »
Je signai vite. Chloe Harrison. C’était fait.
« La cérémonie est demain à dix heures », annonça Emily.
Nous nous levâmes, face à face. Il s’approcha.
« Une question », dit-il.
« Quoi ? »
Il désigna mes lunettes de soleil. « Pourquoi ce déguisement ? J’aimerais savoir à quoi ressemble ma femme. »
Parce qu’Evelyn et Mia ne doivent pas savoir, pas encore.
« Examen des yeux récent. Sensibilité à la lumière. »
« Hmm. » Il n’y crut pas. « J’ai hâte de te voir demain. Entièrement. »
« Je serai là. »
« Je sais. » Il sourit, dangereux. « Tu as trop besoin de moi pour te défiler. »
Ça aurait dû m’énerver. Au lieu de ça, sa franchise avait quelque chose de rafraîchissant.
« À demain, Julian. »
Son prénom me parut naturel.
« Chloe. » La façon dont il le prononça me donna des frissons. « Tu ferais mieux de t’habituer à dire mon nom. Tu seras bientôt Mme Astor. »
J’attrapai mon sac et sortis.
« Chloe ? »
Je m’arrêtai.
« Cette impression, dit-il doucement. Cette familiarité. Ce n’est pas une mauvaise chose. »
Je ne répondis pas. Je partis.
Dans l’ascenseur, je respirai enfin.
Julian Astor n’était pas ruiné. Pas handicapé. Il était puissant, brillant, magnétique.
Et Mia aurait tout fait pour l’avoir — si seulement elle avait connu la vérité.
Demain, je deviendrais Mme Astor.
Et quand Mia l’apprendrait, elle péterait un putain de câble.
Mon téléphone vibra. Ethan.
alors ça a donné quoi
Je tapai :
Je me marie demain
PUTAIN MAIS QUOI LA BAISSE
Je te raconte quand je rentre.
Demain, tout changeait.
Et j’avais putain de hâte.
