Chapitre 3 Je devais être sa femme à tous points de vue

Chloé

La cérémonie fut brève, guère plus qu’une formalité.

Julian et moi nous faisions face comme deux personnes qui cochent une case sur une longue liste de choses à faire. Pourtant, lorsque l’officiant lui demanda s’il me prenait pour épouse, la réponse de Julian tomba avec une assurance tranquille qui attira mon attention vers ses yeux.

« Oui. »

Les mots s’installèrent entre nous, et, l’espace d’un instant, son regard soutint le mien sans se dérober. Je répondis de la même manière, en pensant à maman à l’hôpital et à Ethan, resté à l’appartement. Le reste de la pièce demeurait lointain.

Julian ouvrit le petit écrin et glissa l’anneau à mon doigt. Son pouce effleura une fois l’intérieur de mon poignet, brièvement et délibérément, avant qu’il ne me lâche.

Je passai l’alliance simple à son doigt. Le métal était froid contre sa peau.

Quand l’officiant lui dit d’embrasser la mariée, Julian s’approcha sans hésiter. Ses mains encadrèrent mon visage, ses doigts posés le long de ma mâchoire avec une pression qui paraissait plus lourde que de la paperasse.

Le premier contact de sa bouche fut maîtrisé, puis cela changea, s’approfondissant avec une lente certitude qui donna l’impression que l’air autour de nous se resserrait.

Une main glissa à ma taille, paume chaude et stable contre le tissu, me tirant d’à peine un pouce plus près. Une chaleur se propagea bas dans mon ventre tandis que ses lèvres s’emparaient des miennes avec une intensité silencieuse qui me coupa le souffle.

La même prise, soigneuse, me renvoya tout droit à cette chambre d’hôtel, un an plus tôt — le poids d’un inconnu dans le noir, la façon dont ses mains avaient suivi les lignes de mon corps comme s’il le connaissait déjà.

Mon souffle se brisa sous la bouche de Julian. Je restai immobile jusqu’à ce qu’il se recule, son front venant se poser contre le mien.

« Respire », dit-il doucement, la voix basse, râpeuse sur les bords.

J’inspirai et hochai la tête. Le reste des signatures se déroula vite, dans un petit bureau.

Julian se tint ensuite près de la fenêtre, consultant sa montre, la chaîne de platine luisant à son poignet.

« Alors, Madame Astor, dit-il en se tournant pour me faire pleinement face. Qu’est-ce que ça fait ? »

« Comme si on venait de finir une réunion. »

Il m’observa une seconde, ses yeux ambrés s’attardant sur mon visage avec quelque chose qui semblait plus chaleureux que du simple business. Puis il acquiesça brièvement.

« Bien. On garde ça privé. Pas d’annonces. Tu gères ton côté, je gère le mien. »

« D’accord. »

Il s’adossa au bureau, les bras croisés, le tissu de son costume tirant sur ses épaules d’une façon difficile à ignorer. « Mais quand on sera seuls, on pourra voir le reste. Dîner ce soir ? »

Je hochai la tête. « Ce soir. »

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La voiture de Julian attendait au garage. Il m’ouvrit la portière, sa main posée légèrement au creux de mes reins, sûre et sans hâte.

Le trajet resta silencieux, d’abord. Mon esprit revenait sans cesse à ce qui suivait la paperasse. Ce soir signifiait partager un espace, partager une chambre.

C’était un mariage de contrat, mais je savais ce que cela impliquait. J’avais besoin de cet arrangement pour le traitement de maman, et cela voulait dire que je devais tenir ma part du marché.

Je devais être sa femme, à tous points de vue.

Je n’avais été avec personne depuis cet inconnu, un an plus tôt. Et voilà que j’allais me déshabiller devant un homme que je connaissais depuis moins de deux jours.

Même si j’avais perdu du poids, je me surprenais encore à voir l’ancienne version de moi dans le miroir — la fille de cent kilos qui se cachait de tout le monde.

Et si Julian me regardait et ressentait la même déception ?

La main de Julian se posa sur mon genou quand la voiture tourna à un carrefour. Son pouce traça lentement une ligne le long du bord de ma robe, un contact léger mais délibéré.

— Tu as l’air tendue, dit-il d’une voix basse et égale. Si tu t’inquiètes pour ce soir, on n’est pas obligés de précipiter les choses. On peut y aller doucement.

— Ça va.

Son pouce s’immobilisa, chaud à travers le tissu, mais il serra mon genou avec douceur, comme pour me rappeler qu’il était là, sans insister davantage.

Mon téléphone vibra. Le nom de Mia s’alluma sur l’écran.

J’acceptai l’appel et le mis quand même en haut-parleur.

— Chloe ! Félicitations ! lança Mia, la voix vive et tranchante. Alors, la vie de femme mariée ? T’occuper d’un vieux, d’un laid, d’un estropié, ça doit être tellement gratifiant !

Je laissai ses mots retomber une seconde.

— Ouais. C’est exactement ce que tu as dit. Tu as vraiment évité une balle en vérifiant d’abord les rumeurs.

Julian se figea à côté de moi, mais je gardai une voix parfaitement neutre.

Mia éclata de rire.

— Je le savais. Tu as vraiment fini avec la blague de la famille.

— On dirait, répondis-je. Tu as eu raison de le refuser. Ça doit faire du bien d’être aussi sûre de toi.

— Putain, oui. Ce type, c’est rien. Il ne vaut rien.

J’acquiesçai sans la contredire.

— Tu as probablement raison. J’espère juste que je ne le regretterai pas plus tard… comme certains pourraient le regretter.

Un silence s’étira un instant.

— Depuis quand tu parles comme ça ?

— Je suis juste réaliste, répondis-je. Tu as toujours eu de meilleurs instincts pour ce genre de choses. J’aurais aimé te demander avant.

À l’intérieur, j’imaginais le jour où elle apprendrait la vérité. L’expression sur son visage quand les rumeurs s’effondreraient. Cet instant vaudrait toutes mes réponses calmes d’aujourd’hui.

Mia continua, enchaînant les insultes. Je hochais la tête, lâchais des « Ça se tient » et des « Je vois ce que tu veux dire ». À la fin, elle avait l’air satisfaite, même un peu suffisante.

— Appelle-moi si tu as besoin de te défouler, dit-elle avant de raccrocher.

Je terminai l’appel et reposai le téléphone. Le pouce de Julian se remit à bouger, sa main chaude et stable.

— Bien joué, dit-il doucement, avec une pointe d’approbation qui me fit rater un battement.

Je regardai de nouveau par la fenêtre.

— Elle finira par le découvrir. Et quand ce sera le cas, elle décidera ce qu’elle en pense.

Il ne répondit pas, mais la voiture continua d’avancer. Ce soir nous attendait toujours, et tout ce qui viendrait après l’accord silencieux que nous venions de sceller.

La main de Julian resta sur mon genou, promesse muette de patience — et cela ne fit que resserrer davantage la tension qui s’enroulait en moi.