Chapitre 4 Le toucher
Chloé
La cuisse de Julian s’était pressée contre la mienne dès l’instant où nous nous étions installés dans la Rolls-Royce, une pression délibérée, impossible à confondre.
Pas assez pour faire mal, mais impossible à ignorer — un rappel constant de sa présence qui faisait s’emballer mon cœur.
Je lui ai donné un petit coup du doigt sur la jambe, essayant de récupérer un peu d’espace.
Le muscle sous son costume était dur comme la pierre. On dit que les hommes qui ont des cuisses comme ça ont une endurance incroyable.
Mon cœur a cogné rien qu’à cette pensée.
Derrière les vitres teintées, les tours de verre de Century City brillaient dans le soleil du matin.
Mon regard s’est accroché au bâtiment familier où se trouvait Goldman Sachs LA, et mon expression est passée de l’embarras à la dureté.
Julian l’a remarqué tout de suite. « Le travail se passe bien ? » Son ton était détaché, mais ses yeux ambrés, eux, étaient acérés.
« C’est… ça va. » L’hésitation dans ma voix m’a trahie.
Son regard s’est assombri, à peine. Je le voyais sur le point d’insister, puis quelque chose a traversé son visage — de la retenue. « Si tu as besoin d’aide, tu peux me le dire. »
J’ai secoué la tête, fermement.
« Je n’ai pas besoin d’aide. Je peux gérer. » Ma voix est sortie plus sèche que je ne l’aurais voulu.
« On s’est mis d’accord, non ? Pas d’ingérence. Je m’occupe de mes problèmes toute seule. »
Julian est resté silencieux plusieurs secondes avant de hocher lentement la tête. « D’accord. Je respecte ça. »
Mais les ombres dans ses yeux racontaient autre chose.
Je ne peux pas dépendre de lui, me suis-je répété avec férocité. J’ai survécu à cette dernière année toute seule. Je peux continuer. Et puis, notre mariage n’est qu’une transaction. Je ne veux pas lui devoir plus que je ne lui dois déjà.
Quand nous nous sommes arrêtés devant l’immeuble de Goldman, je me suis débattue avec ma ceinture. La boucle était coincée.
Julian s’est penché pour m’aider, son bras effleurant ma poitrine au passage. Je me suis enfoncée dans le siège, le souffle coupé, mais je n’avais nulle part où reculer.
« Ne bouge pas », a-t-il murmuré, son visage à quelques centimètres du mien. « J’y suis presque. »
Ses gestes étaient volontairement lents. Ses yeux ambrés ont accroché les miens avec une intensité qui m’a brûlé la peau.
La ceinture a fini par se libérer dans un petit clic discret.
Julian ne s’est pas écarté tout de suite. Au lieu de ça, ses doigts ont suivi la courbe de ma joue. « Tu rougis. »
J’ai poussé la portière, désespérée de fuir l’espace confiné et sa présence écrasante.
Sa main a attrapé mon poignet.
« Chloé. » Sa voix est tombée plus bas, plus sombre, possessive.
« Je sais qu’on a dit pas d’ingérence. Mais si vraiment tu n’arrives pas à gérer quelque chose… au moins, dis-le-moi. »
« Je peux gérer. »
Je me suis engouffrée dans le bâtiment sans me retourner.
Je suis entrée au quarante-troisième étage de Goldman, accueillie par le bourdonnement familier des claviers et le murmure étouffé des appels téléphoniques.
Il y a un an, j’avais commencé ici en tant que « Grosse Chloé » — deux cents livres tassées dans des costumes noirs trop grands, la tête toujours baissée, à essayer d’être invisible.
Ça n’avait pas marché. Richard s’en était assuré.
« Pas adaptée aux rendez-vous clients », avait-il décrété à la fête de fin d’année, l’an dernier, assez fort pour que tout le monde entende. « Avec une tête pareille, tu vas faire fuir les clients. »
Les rires résonnaient encore dans mes cauchemars.
Mais le poids était parti lentement, livre après livre. Au début, personne ne l’avait remarqué — j’étais toujours la bête de somme invisible, enterrée sous les tableurs pendant que des analystes plus jolies allaient dîner avec les clients.
Puis il y avait eu les chuchotements.
« Chloé, elle ne maigrit pas ? »
« Regarde son visage. On voit sa structure osseuse, maintenant. »
À cinquante livres de moins, les chuchotements étaient devenus des regards insistants. À soixante-dix livres, les gens avaient commencé à me traiter autrement — à me tenir la porte, à faire la conversation, à me regarder dans les yeux.
Maintenant, à cent dix livres, mes traits s’étaient pleinement révélés. Des yeux gris-verts. Des pommettes hautes. Une mâchoire qui avait été ensevelie sous la chair pendant des années.
Et Richard l’avait remarqué aussi.
L’humiliation publique avait cessé. À la place, il y avait eu ces regards qui s’attardaient et me donnaient la nausée. Des contacts « accidentels » dans l’ascenseur. Des invitations à déjeuner qui ressemblaient à des menaces.
Je me suis assise à mon bureau, toujours ensevelie sous des tâches impossibles. Meilleure modélisatrice financière de l’équipe, meilleure performance en analyse sectorielle — et pourtant, toujours tenue à l’écart de la moindre réunion client.
Certaines choses ne changeaient jamais.
D’autres avaient changé d’une manière que j’aurais préféré ne pas voir.
Lily se pencha depuis le bureau à côté du mien.
C’était ma seule vraie amie ici depuis le premier jour — la seule personne qui ne m’avait jamais traitée différemment quand j’étais grosse, qui avait partagé son déjeuner quand j’oubliais le mien, qui m’avait mise en garde contre la politique interne sans arrière-pensée.
« Chloe, murmura-t-elle en jetant un coup d’œil vers le bureau de Richard. Il empire. La semaine dernière, c’était les mains sur l’épaule. Hier, il a coincé Sarah de la compta dans la salle des photocopieuses. » Elle se mordit la lèvre.
« Fais juste… attention, d’accord ? Je n’aime pas la façon dont il tourne autour de toi ces derniers temps. »
Une chaleur se répandit dans ma poitrine. Dans ce bassin de requins qu’était ce boulot, l’inquiétude de Lily était une bonté rare.
Je lui serrai brièvement la main. « Je sais. Merci de veiller sur moi. » J’esquissai un petit sourire. « Je vais trouver une solution. Ne t’inquiète pas. »
La porte vitrée des bureaux des associés s’ouvrit. Richard apparut, et son regard se verrouilla aussitôt sur moi.
Il portait un costume Armani hors de prix — probablement dix mille dollars — comme pour déguiser son corps de quarante-deux ans : golfes dégarnis sous un peignage désespéré, ventre à bière bien en avant. Mais il se tenait avec l’assurance d’un homme persuadé d’être irrésistible.
Il s’avança jusqu’à mon bureau, ses yeux glissant de mon visage à ma poitrine puis à ma taille, dans une évaluation à peine voilée.
Autour de nous, mes collègues trouvèrent soudain leurs écrans d’ordinateur passionnants.
« Chloe, tu es libre pour déjeuner aujourd’hui ? » Son sourire était poisseux. « Il y a un nouveau resto français juste en bas de la rue. J’aimerais discuter de ton… évolution de carrière. Juste tous les deux. »
Je levai les yeux, gardant une expression froide. « Désolée, Richard. J’ai un rapport sectoriel à rendre pour midi. Je n’aurai pas le temps. »
Ses yeux s’assombrirent une fraction de seconde, puis le sourire revint.
« Une autre fois, alors. Tu sais, ça fait un an que tu es ici. Je reconnais tes capacités. Mais avant, à cause de… certains facteurs, je ne pouvais pas te donner beaucoup d’opportunités. » Son regard me balaya encore.
« Maintenant que tu es comme ça, tu es parfaitement prête à gérer des clients importants. Je vais investir dans le développement de ton potentiel. »
La sous-entendue dans sa voix me donna la nausée.
À midi, j’allai dans la salle de pause pour mon troisième café de la journée.
L’espace minuscule pouvait à peine contenir trois personnes. J’étais seule — du moins, c’est ce que je croyais.
« Chloe. Toute seule ? »
La voix de Richard derrière moi me figea.
Je me retournai, forçant un sourire professionnel. « Richard. Vous prenez un café aussi ? »
Il s’approcha.
Je sentis son parfum trop fort, qui essayait de couvrir l’odeur du désespoir de la quarantaine.
Ses yeux parcoururent mon corps sans la moindre pudeur — visage, poitrine, taille.
« Tu sais, Chloe, tu es comme une autre personne par rapport à il y a un an. Avant, je pensais que tu n’étais pas vraiment… faite pour certains aspects de ce milieu. » Il fit un pas de plus.
« Mais maintenant, j’ai complètement revu mon jugement. »
Je reculai d’un demi-pas, tentant de garder de la distance. « Merci de le reconnaître. Si vous voulez bien m’excuser… »
Il tendit la main, soi-disant pour lisser un pli inexistant sur mon épaule. Ses doigts « par inadvertance » effleurèrent ma clavicule.
Je me dérobai d’un coup, ma colonne heurtant le mur. Plus nulle part où reculer.
Les yeux de Richard se plissèrent. « Qu’est-ce qu’il y a ? Je faisais juste ton costume. Pourquoi tu sursautes comme ça ? »
Je forçai ma voix à rester stable malgré mon cœur qui battait à tout rompre.
« Richard, s’il vous plaît, gardez une distance appropriée. Nous sommes au bureau. Les limites professionnelles comptent. »
Mes doigts se crispèrent autour de mon gobelet de café.
Sa main se posa sur mon épaule, ses doigts s’attardant plusieurs secondes de trop, avant qu’il ne sorte en flânant.
Je restai figée contre le mur jusqu’à ce qu’il parte, les jambes tremblantes.
Je me mordis la lèvre jusqu’à me faire mal, les ongles enfoncés dans mes paumes. La douleur m’aidait à rester concentrée.
Je ne peux pas perdre ce travail. Même si Evelyn me fournit le traitement expérimental, le salaire et l’assurance de Goldman sont mon seul filet de sécurité pour les soins de base de maman. Je dois trouver un moyen de garder mon poste sans laisser Richard gagner.
Je me redressai, m’aspergeai le visage d’eau, et croisai mon propre regard dans le miroir. Épuisée, mais toujours déterminée.
En prenant une profonde inspiration, je retournai à mon bureau.
