Chapitre 8 Dormir ? Impossible
Chloé
Chez Astor Capital, l’immeuble de verre aux lignes épurées faisait paraître Goldman presque miteux en comparaison. Le premier entretien s’était déroulé sans accroc : le directeur du département m’avait passée au gril sur la modélisation financière, et mes réponses avaient fusé avec assurance. Le second tour avait réuni la directrice des ressources humaines et le directeur financier, qui avaient mis à l’épreuve ma capacité à tenir sous pression.
« Félicitations, madame Harrison. Vous avez réussi les deux tours. La direction générale mènera l’entretien final — nous vous recontacterons dans la semaine. »
En sortant, j’ai consulté mon téléphone. Deux autres cabinets de conseil en finance avaient répondu en me proposant des entretiens.
Je ne pouvais pas tout miser sur Astor Capital, même si Julian en était le propriétaire. Il me fallait des solutions de repli.
Avant de partir pour mon entretien de l’après-midi, mon téléphone a sonné. Evelyn.
« Je prends de tes nouvelles, ma chérie », a-t-elle roucoulé d’une voix dégoulinante de fausse douceur. « Tu cherches toujours du travail ? J’imagine que ton mari n’est même pas capable de t’aider pour ça. »
La voix de Mia, au bord des larmes, a traversé le combiné. « Maman, est-ce qu’il a appris que j’ai grandi pauvre ? »
« Mon cœur, tu vaux toujours mieux que Chloé — au moins, toi, tu es vraiment notre fille. »
Ma prise s’est crispée sur le téléphone. « Il y a une raison à cet appel ? »
« Je me demandais juste comment tu t’en sors avec ce handicapé ruiné. Tu vis où, au juste ? »
« Là où je vis ne te regarde pas. » Ma voix est devenue glaciale. « Mais dis à Mia qu’elle a jeté son argent par les fenêtres, parce que les gens de ces cercles sentent la desperation à des kilomètres. Aucun Chanel ne pourra masquer le fait qu’elle est une arriviste sans la moindre classe. »
Mia a poussé un cri. « Au moins, moi, j’essaie de m’élever ! Toi, tu es coincée à servir un infirme fini ! »
« Tu veux savoir pourquoi il t’a ignorée, Mia ? Parce que tu empestes la détresse de nouveau riche. Les gens qui ont vraiment leur place voient clair en toi. »
J’ai raccroché, la main tremblante.
L’entretien de l’après-midi, dans ce cabinet, s’est déroulé exactement comme je m’y attendais : sourires polis, promesses vagues, et une proposition insultante.
Quand ils ont annoncé 120 000 dollars, j’ai gardé un visage neutre et dit que j’allais y réfléchir, mais à l’intérieur je bouillonnais. C’était 30 000 de moins que ce que je gagnais chez Goldman.
En sortant, la réalité m’a percutée de plein fouet.
Si le dernier tour chez Astor Capital ne se passait pas bien, je n’aurais peut-être pas d’autre choix que de ravaler ma fierté et d’accepter cette offre humiliant. Rien que d’y penser, j’en avais la nausée.
Après tout ce que j’avais traversé — la perte de poids, la reconstruction de ma confiance, la fuite du harcèlement de Richard — est-ce que j’allais vraiment laisser un petit cabinet me tirer les prix vers le bas ?
Même si les cinquante mille dollars avaient calmé ma panique immédiate, être sans emploi signifiait que je devais toujours compter chaque centime.
J’ai chassé ces pensées qui tournaient en boucle.
Ethan s’entraînait comme un forcené pour ses prochains matchs — je l’avais entendu rentrer chaque soir cette semaine, traînant les pieds, épuisé. Le minimum, c’était de lui cuisiner quelque chose de correct, de lui donner de quoi tenir.
J’étais au supermarché d’East LA, choisissant avec soin des légumes en promotion et des blancs de poulet, tout en planifiant mentalement ses plats préférés, riches en protéines.
Sur le chemin du retour, les bras chargés de deux sacs lourds, j’ai remarqué le même petit groupe de vieilles dames qu’hier, cette fois en train de désigner une Rolls-Royce noire familière.
« Elle est revenue ! Deux jours de suite ! »
Mon cœur a raté un battement. Julian m’attendait encore.
Il est descendu quand je me suis approchée, scandaleusement beau dans un costume anthracite, manifestement tout juste sorti d’un rendez-vous d’affaires. Sans un mot, il m’a pris les deux sacs des mains.
« Tu n’étais pas obligé de revenir », ai-je dit, même si une chaleur s’étendait dans ma poitrine.
« Si. » Ses yeux ambrés ont accroché les miens. « Je te l’ai dit — je veux faire partie de ta vraie vie. Et ça inclut venir te chercher à la sortie du travail. »
En montant l’escalier, il m’a demandé comment s’était passée ma journée. Je lui ai parlé de ma réussite aux deux premiers tours chez Astor Capital, reconnaissante de l’opportunité qu’il m’offrait, mais fière d’avoir obtenu cette avancée par mes propres moyens.
« Et l’autre entretien ? » a-t-il demandé d’un ton détaché.
Je me suis arrêtée sur le palier et je me suis tournée vers lui. « Comment tu sais toujours ce genre de choses ? »
« Je fais attention à ce qui compte pour moi. » Sa main libre s’est levée pour m’encadrer le visage. « Tu comptes pour moi, Chloé. »
Dans la cuisine, nous avons trouvé un rythme naturel.
Julian se débrouillait de mieux en mieux pour couper les légumes, même s’il avait encore besoin d’être guidé.
L’espace exigu nous obligeait à rester proches, et j’étais douloureusement consciente de chaque effleurement de sa main contre la mienne, de chaque fois où sa poitrine se pressait contre mon dos quand il passait le bras autour de moi pour attraper quelque chose.
« Tu deviens doué », dis-je tandis qu’il découpait des tomates avec assurance.
« J’ai un bon professeur. » Sa voix était chaleureuse. « Même si je commence à croire que tu gardes cette cuisine petite exprès. »
« Exprès ? »
Il posa le couteau et me fit pivoter pour me faire face, me ramenant doucement contre le plan de travail. « Pour qu’on soit obligés de rester proches comme ça. » Ses mains se posèrent de part et d’autre de moi, m’enfermant. « Je ne m’en plains pas. »
Mon souffle se bloqua. « Julian… »
« Parle-moi de l’autre entretien. Ça s’est passé comment ? »
Je me mordis la lèvre. « Ils m’ont proposé le poste. Cent vingt mille dollars par an. »
« En dessous de ton salaire chez Goldman. »
« Je sais. J’ai demandé cent soixante-trois mille. Ils ont dit qu’ils me recontacteraient. » Je levai les yeux vers lui. « Ils ne le feront pas. Je l’ai vu sur leurs visages. Mais je n’allais pas me brader juste parce que je suis désespérée. »
Quelque chose de farouche et de fier passa dans ses yeux. « Bien. Tu ne devrais pas. » Son pouce effleura ma lèvre inférieure. « Mais tu dois savoir une chose — si tu viens travailler pour moi, tu gagneras chaque dollar de ton salaire. Je ne fais pas la charité, tu te souviens ? »
« Je sais. »
« Pendant les heures de travail, tu m’appelleras Monsieur Astor. Et moi, je t’appellerai Mademoiselle Harrison. Des limites professionnelles strictes. » Sa voix s’abaissa, intime, râpeuse. « Mais après les heures, quand on sera à la maison… » Il se pencha, ses lèvres frôlant presque mon oreille. « Après les heures, tu es à moi. »
La chaleur se rassembla au creux de mon ventre. « À toi ? »
« À moi », confirma-t-il en se reculant pour me regarder. « Ma femme. Dans tous les sens du terme. »
Pendant le dîner, Ethan était plus silencieux que d’habitude, les yeux rivés sur chacun des gestes de Julian avec une hostilité à peine dissimulée. Quand la main de Julian se posa négligemment dans le bas de mon dos tandis qu’il attrapait le sel, la mâchoire d’Ethan se crispa.
« Alors tu restes cette nuit ? » demanda Ethan, sur un ton soigneusement neutre.
« Oui », répondit Julian calmement.
La fourchette d’Ethan tinta contre son assiette.
« Ethan », le prévins-je doucement.
« Nous sommes mariés, » dit Julian, d’une voix raisonnable mais ferme. « C’est naturel, pour des gens mariés, de vivre ensemble. Même si je comprends que ce soit un ajustement pour toi. »
« Un ajustement », répéta Ethan, platement. Il se leva brusquement. « Je vais dans ma chambre. »
Après son départ, je soupirai. « Il finira par s’y faire. Il lui faut juste du temps. »
« Je sais. » La main de Julian trouva la mienne de l’autre côté de la table.
Julian se leva et m’attira doucement vers la chambre.
« Viens, » murmura-t-il. « Il est tard. »
J’hésitai sur le seuil, soudain hypersensible à mon fin haut de pyjama et à mon short — un vieux coton qui épousait trop mes courbes, le tissu chuchotant contre ma peau à chaque respiration.
Julian se détourna de la fenêtre, sa silhouette nette sur la nuit. Ses yeux ambrés glissèrent lentement sur moi, s’assombrissant lorsqu’ils s’attardèrent sur mes jambes nues, la courbe douce de ma poitrine, la ligne vulnérable de ma clavicule.
L’air s’épaissit ; il me regardait comme si j’étais sa perte, une faim dans son regard qui fit marteler mon pouls.
« Le lit est petit », râla-t-il, comblant la distance en deux enjambées ; son eau de Cologne — propre, masculine — m’enveloppa.
« Je peux… »
« Non. » Ses doigts effleurèrent mon bras, envoyant des étincelles sous ma peau, et il me guida vers le matelas.
Je me glissai sous le drap râpé, frais contre mon corps brûlant. Il me suivit ; le lit s’affaissa brusquement, forçant nos corps à se plaquer — sa poitrine contre mon dos, sa cuisse calée entre les miennes, son bras se faufilant autour de ma taille.
« Détends-toi », murmura-t-il, les lèvres frôlant ma nuque, le souffle chaud. Sa main s’étala sur mon ventre, ses doigts traçant des cercles paresseux sous l’ourlet de mon haut, descendant par petites touches vers ma hanche.
Chaque caresse allumait un feu dans mes veines ; je me cambrai, instinctivement, en en voulant plus, tandis qu’une panique vacillait — la cicatrice sur mon flanc gauche, déchiquetée par l’accident, un secret que j’avais enfoui très loin.
« Julian… » Je me raidis, la main suspendue pour l’arrêter, gênée par cette marque laide. Ses doigts descendirent encore, effleurant le bord de mon short ; si près de dévoiler la cicatrice que je retins mon souffle, le cœur cognant.
Alors mon téléphone vibra sèchement sur la table de nuit, brisant la brume.
Numéro inconnu : Mademoiselle Harrison, RH Astor Capital. Entretien final vendredi, 10 h. Confirmez ?
Je me jetai dessus, le souffle haché, et tapai oui à toute vitesse.
« Une bonne nouvelle ? » La voix de Julian était rauque, sa main immobile mais chaude sur ma peau.
« Entretien final. » Le soulagement et le regret s’emmêlèrent dans ma poitrine.
Il expira, me serrant davantage. « Bien. »
Mais l’interruption resta là, la tension électrique bourdonnant entre nous.
Dormir ? Impossible.
Le pouce de Julian dessina lentement un cercle sur mon ventre, descendant plus bas, déclenchant des étincelles qui me traversèrent de part en part.
Il se rapprocha encore, sa poitrine solide contre moi, sa cuisse poussant entre les miennes. « Alors… où en étions-nous ? »
