Chapitre 1 En attendant sa grande promesse

Le vent coupant venu du port me mordit les épaules nues quand je sortis de la berline noire. Je frissonnai, ramenant mon châle de soie trop fin contre ma poitrine. Au-dessus de moi, l’immense façade de verre du Grand Hawthorne Hotel semblait griffer le ciel nocturne sans étoiles. Près de l’entrée, les flashs des appareils éclataient comme des éclairs, illuminant les visages lustrés de l’élite financière de la ville tandis qu’ils confiaient leurs clés aux voituriers et montaient, d’un pas glissant, les marches recouvertes d’un tapis de velours.

Ce soir, c’était le grand soir.

Je posai une main à plat sur mon ventre pour calmer le battement nerveux sous ma robe émeraude. Sous l’étoffe, cachée contre ma clavicule, une chaîne d’argent retenait une bague en platine, simple, sans ornements. Le métal était tiède contre ma peau. C’était la seule chaleur que j’avais dehors, dans le froid.

Six mois. Nous nous étions cachés pendant six longs mois.

Je fermai les yeux et laissai le souvenir m’ancrer. Je sentais encore l’odeur stérile du produit d’entretien sur le sol du tribunal. Je revoyais les néons se refléter dans les yeux gris acier de Tristan lorsqu’il avait signé l’acte de mariage. Il n’y avait ni caméras, ni invités, ni robe blanche. Seulement une employée épuisée et le silence lourd d’une salle vide.

« Laisse-moi juste du temps, Mina », avait-il dit en me tenant les mains. Sa prise était ferme, sa voix un grondement sourd qui vibrait dans ma poitrine. « Le conseil d’administration me met la pression avec les nouvelles acquisitions. Si les médias flairent ça maintenant, l’action va s’effondrer. On garde ça discret jusqu’à la fin du trimestre fiscal. Ensuite, au gala d’automne, je te présenterai au monde. Je te donnerai le mariage que tu mérites. »

J’avais acquiescé. Je lui avais fait confiance. Je l’aimais assez pour vivre dans l’ombre, en attendant le jour où il me tirerait vers la lumière.

Ce jour était arrivé. Le gala d’automne annuel du Johnston Group. Il m’avait promis de m’appeler sur scène ce soir. Il m’avait promis d’en finir avec les chuchotements, les nuits solitaires dans le penthouse vide, la distance forcée chaque fois que nous assistions aux mêmes événements. Ce soir, la chaîne quitterait mon cou et la bague irait à mon doigt.

Je pris une profonde inspiration, laissai le froid me clarifier les idées, et me dirigeai vers l’entrée.

Le hall du Grand Hawthorne était une caverne d’or et de marbre. Des lustres de cristal pendaient sous la voûte comme des larmes figées. Dans un coin, un quatuor à cordes jouait, ses notes se noyant dans le bourdonnement de voix coûteuses. Je contournai le principal attroupement de paparazzis. Ils m’ignorèrent. Pour eux, je n’étais qu’un visage de plus dans la foule, une consultante en stratégie de niveau intermédiaire qui avait réussi à décrocher une invitation. Ils cherchaient les titans. Ils cherchaient mon mari.

Je m’approchai du comptoir d’enregistrement, encadré par d’imposantes compositions d’hortensias blancs. Une femme en tailleur noir parfaitement coupé afficha un sourire appris.

— Bonsoir. Votre nom, s’il vous plaît ?

— Minerva Hayes, répondis-je.

Je détestais porter ce nom ce soir. Je voulais dire Minerva Johnston. Je voulais voir le choc sur son visage. Mais Tristan m’avait dit de respecter le protocole habituel jusqu’à son discours. Je devais jouer mon rôle une dernière heure.

La femme consulta sa tablette. Son doigt manucuré fit défiler l’écran vers le bas. Elle fronça les sourcils en tapotant la vitre.

— Hayes. Hayes… Ah, voilà. Minerva Hayes. Entrée générale, table quarante-deux.

Table quarante-deux. Près du fond. À côté des portes de la cuisine.

Une petite pointe d’agacement s’alluma dans ma poitrine. Tristan avait dû oublier de faire passer mon nom sur la liste VIP. Il avait été tellement occupé ces dernières semaines, à travailler tard dans la nuit, à traverser le pays en avion pour des réunions dont il ne pouvait rien dire. Je lui pardonnai cet oubli. Il avait un empire à diriger. Des détails comme un plan de table, c’était en dessous de lui. De toute façon, dès qu’il m’appellerait, ma place attribuée n’aurait plus aucune importance.

— Merci, soufflai-je en prenant la carte d’accompagnement gaufrée.

Je me dirigeai vers la grande salle de bal. Deux immenses portes en chêne se tenaient ouvertes, gardées par des hommes en costume sombre, oreillette à l’oreille. Je tendis ma carte à un huissier, et il s’écarta pour me laisser entrer.

L’air quitta mes poumons.

Le gala Johnston avait toujours été un étalage de richesse, mais là… c’était différent. Les bannières bleu et argent aux couleurs de l’entreprise avaient disparu. À la place, la salle gigantesque s’était muée en une mer de blanc. Des milliers de roses blanches retombaient en cascades depuis les balcons. Des tentures de soie pendaient du plafond, adoucissant la brutalité des lumières en une lueur romantique. Les tables étaient nappées d’un lin perlé et chatoyant, surmontées de candélabres en cristal et de nouvelles roses blanches.

On n’aurait pas dit une célébration d’entreprise. On aurait dit un conte de fées.

J’avançai, mes talons s’enfonçant dans l’épais tapis. Un serveur passa, offrant un plateau de flûtes de champagne. J’en pris une, rien que pour occuper mes mains. Mon cœur martelait une cadence affolée contre mes côtes.

Est-ce qu’il avait fait ça pour moi ? Est-ce qu’il avait décoré toute la salle comme une réception de mariage à cause du passage au tribunal ? La pensée fit monter une bouffée de chaleur à mes joues. C’était excessif. C’était audacieux. C’était exactement le genre de geste grandiose qu’il m’avait promis.

Je balayai la salle du regard, cherchant une silhouette grande dans un costume sombre parfaitement taillé, cherchant ces yeux gris, perçants. La salle de bal était pleine à craquer de l’élite de la ville. Je reconnus des fondateurs de start-up, des magnats de l’immobilier, des politiciens. Ils formaient des cercles serrés, riaient, entrechoquaient leurs verres, s’échangeaient des secrets capables de faire bouger les marchés.

Je me faufilai dans la foule, me dirigeant vers l’avant de la salle. Je voulais être près de la scène quand il ferait l’annonce.

— J’ai entendu dire que la bague coûtait plus cher que tout mon portefeuille, lança une voix sur ma gauche.

Je m’arrêtai. Deux femmes se tenaient près d’un pilier, de dos. L’une portait une robe cramoisie saisissante, l’autre une robe argentée aux lignes épurées. Je les reconnus grâce aux pages mondaines : Charlotte Bennett et Victoria Hawthorne. Des filles de la royauté bancaire.

— Mon père dit que Richard Whitmore a initié l’accord il y a des mois, répondit Victoria en prenant une gorgée de son verre. C’est brillant, en réalité. Le groupe Johnston a besoin des capitaux Whitmore pour sécuriser l’expansion européenne. Une fusion par le mariage, c’est démodé, mais ça garantit la loyauté.