Chapitre 2 La mauvaise femme à côté de lui

Je fronçai les sourcils en fixant ma coupe de champagne. Whitmore ? La famille Whitmore possédait l’un des plus grands fonds d’investissement de la côte. Tristan les avait mentionnés plusieurs fois, toujours avec une pointe de frustration.

— Elle prépare ça depuis l’université, ricana Charlotte. Je l’ai vue tout à l’heure dans le salon VIP. Elle est d’une perfection à donner la nausée.

— Tristan est un sacré parti, approuva Victoria. Froid comme la glace, mais regarde l’empire qu’il contrôle. Et puis, en smoking, il est impeccable.

Le verre dans ma main trembla. Je resserrai les doigts, jusqu’à blanchir les jointures.

Elles colportaient des ragots. C’était ce que faisaient ces femmes-là. Elles inventaient des rumeurs de toutes pièces pour se divertir. Elles avaient vu Tristan et une cadre des Whitmore dans la même pièce et elles en avaient fabriqué une romance. Ça ne signifiait rien.

Je les dépassai, la poitrine se serrant un peu plus à chaque pas. L’air de la salle de bal me parut soudain trop épais, trop lourd du parfum des roses blanches. Cette odeur m’étouffait. Il fallait que je le trouve. Il fallait qu’il me regarde, qu’il me donne cet imperceptible hochement de tête qui voulait dire que tout allait bien.

J’atteignis la lisière de l’espace VIP. Des cordons de velours barraient l’accès près de la scène. Je restai derrière, les yeux balayant les tables au premier rang.

Puis je vis la scène.

En fond, ce n’était pas le logo de la société Johnston. C’était un immense blason lumineux, formé de lettres entrelacées.

T & C.

Tristan et Celeste.

Ma respiration se coupa. Le vacarme de la salle de bal se dilua en un grondement sourd, comme une eau qui se précipite et me remplit les oreilles. Je fixai les lettres. T et C. Les lumières qui soulignaient les courbes des initiales se brouillèrent tandis que l’humidité me montait aux yeux. Je clignai fort, chassant les larmes.

Non.

C’était une erreur. Un malentendu. Une plaisanterie malsaine.

Je levai la main, mes doigts s’enfonçant contre ma poitrine, retrouvant sous ma robe le contour dur de l’anneau. Il était là. Le métal pressait ma peau, ancre physique dans le réel. J’étais sa femme. Nous nous étions tenus devant un juge. Nous avions signé les papiers. L’encre était sèche.

— Mesdames et messieurs, lança une voix puissante, répercutée par la sonorisation, couvrant les bavardages.

Le quatuor à cordes s’interrompit. Le murmure des conversations s’éteignit, remplacé par un silence chargé d’attente. Les têtes se tournèrent vers l’avant. La foule s’écarta, ouvrant une large allée menant du grand escalier jusqu’à la scène.

« Veuillez porter votre attention sur le grand escalier », poursuivit l’annonceur, la voix dégoulinante d’un enthousiasme soigneusement travaillé. « J’ai l’immense honneur de vous présenter les hôtes de la célébration de ce soir. Accueillez, je vous prie, le PDG du groupe Johnston, M. Tristan Johnston, et sa future épouse, Mlle Celeste Whitmore. »

J’eus l’impression que le sol se dérobait sous mes pieds.

Le projecteur frappa le haut de l’escalier.

Il était là.

Tristan était à couper le souffle dans un smoking noir impeccablement taillé, le dos droit, le visage verrouillé derrière un masque de calme impénétrable. Il avait l’air du pouvoir. Il avait l’air de l’homme qui possédait la ville.

Et accrochée à son bras, arborant un sourire triomphal et radieux, il y avait Celeste Whitmore.

Elle portait une robe blanche sur mesure, ruisselante de cristaux. Ses cheveux blonds retombaient en vagues parfaites sur ses épaules. Elle ressemblait à une reine qui s’avance pour réclamer son trône. Elle ressemblait à la femme qu’il m’avait promis que je serais.

Ils entamèrent leur descente. La foule éclata en applaudissements. On acclama, on leva les verres pour porter un toast au couple parfait, à la fusion parfaite, au mensonge parfait.

Je restai figée derrière le cordon de velours. Ma poitrine me brûlait. Je n’arrivais plus à faire entrer l’air dans mes poumons. La douleur n’était pas une pointe vive ; c’était un poids lent, écrasant, qui broyait mes os en poussière.

Il ne me cherchait pas. Son regard balaya la foule, froid et calculateur, accueillant les applaudissements sans l’ombre d’un remords. Il descendit marche après marche, exhibant une autre femme aux yeux du monde tandis que mon alliance me brûlait la poitrine.

Il atteignit le bas de l’escalier. La foule se pressa pour le féliciter. Il se tourna, et pendant une fraction de seconde, la mer de gens se fendit.

Son regard accrocha le mien.

La distance entre nous s’évanouit. À l’autre bout de la salle, au milieu des acclamations et des flashs, il me vit. Il vit l’horreur dans mes yeux. Il vit les morceaux brisés de l’avenir qu’il m’avait promis, éparpillés sur le sol.

Le masque se fissura. Un muscle tressaillit à sa mâchoire. Ses pas vacillèrent.

« Tristan, mon chéri », roucoula Celeste, assez fort pour que le micro tout près le capte. Elle se blottit contre sa poitrine, la main à plat sur son revers. À son annulaire brillait un diamant si énorme qu’il accrocha les lumières de la scène et projeta des arcs-en-ciel épars sur le tissu sombre de son costume.

Tristan rompit notre échange. Il baissa les yeux vers la femme à ses côtés.

Il ne se dégagea pas. Il ne lâcha pas son bras.

Il adressa à Celeste un léger hochement de tête, resserra sa prise autour de sa taille, puis me tourna le dos, entraînant sa nouvelle fiancée vers la scène.