Chapitre 4 Acculé par les Vipers d'élite

L’air se changea en une vitre épaisse, suffocante. Je griffai ma poitrine, mes doigts frôlant la chaîne cachée. Mes jambes tremblaient, prêtes à céder.

Le silence est un choix. Il avait choisi la fusion. Il avait choisi le cours de l’action. Il avait choisi le capital des Whitmore. Il avait choisi l’héritage de sa famille plutôt que les vœux échangés dans ce tribunal discret. Je n’étais rien d’autre qu’un secret, qu’il gardait enfermé dans un penthouse tandis qu’il exhibait son véritable avenir devant les caméras.

Sur scène, Celeste passa ses bras autour du cou de Tristan. Elle posa ses lèvres sur sa joue, démonstration parfaite de dévotion pour les appareils qui crépitaient. Tristan resta raide, les mains posées légèrement sur sa taille. Il accepta l’étreinte. Il accepta son rôle.

« Un coup brillant de Richard Whitmore », murmura une voix grave à ma gauche.

Je tournai la tête, la vue brouillée. Deux hommes se tenaient à quelques pas, faisant tournoyer un liquide ambré dans de lourds verres en cristal. Je reconnus Sebastian Blackwood, un capital-risqueur notoire, et Julian Whitmore, le frère aîné de Celeste.

« Celeste le tient en laisse depuis l’université », ricana Julian, le ton dégoulinant d’arrogance. « Tristan a combattu l’arrangement, évidemment. Il a essayé de prouver qu’il pouvait décrocher les contrats européens sans notre argent. Mais le conseil l’a acculé. Il a besoin de nous. Le contrat de mariage n’était pas négociable. »

« Et les rumeurs d’une femme en ville ? » demanda Sebastian, un sourcil levé. « J’ai entendu dire que Tristan gardait une errante. »

Julian éclata de rire. Le son me râpa les nerfs à vif. « Une errante reste une errante, Sebastian. On n’amène pas une errante à table. Tristan connaît son devoir. Il se débarrassera de la distraction qu’il s’est trouvée. Il appartient à Celeste, maintenant. »

Une errante.

Une distraction.

Les mots me frappèrent comme des coups. Je reculai et heurtai un serveur. Un plateau d’argent vacilla, et une flûte de champagne bascula, répandant le vin pâle sur mes chaussures. Le serveur marmonna des excuses, mais je ne l’entendis pas. Le brouhaha de la salle de bal se métamorphosa en un carnaval atroce et déformé de rires et de verres qui s’entrechoquaient.

Il fallait que je sorte. Il fallait que je fuie avant que les larmes ne tombent, avant que la crise de panique ne me broie la poitrine pour de bon.

Mais mes pieds partirent dans l’autre direction.

Je m’écartai de la corde de velours. Je marchai vers la scène.

Je n’avais pas de plan. Je me moquais des regards des fondateurs de start-up ou des chuchotements des héritières de la banque, tandis que je les bousculais pour passer. J’avais besoin de le voir de près. J’avais besoin de regarder l’homme que j’avais épousé et de voir la trahison à même sa peau. J’avais besoin qu’il me dise en face que j’étais jetée.

Tristan et Celeste descendirent les marches, aussitôt cernés par un cercle serré de dirigeants et de leurs épouses. Celeste rayonnait, levant la main gauche pour accueillir les compliments appuyés sur le diamant.

J’atteignis le bord du cercle. Je restai derrière un magnat de l’immobilier qui me dominait, la respiration courte, les mains secouées de tremblements incontrôlables.

« C’est une pièce exquise, Celeste », roucoula une femme.

« Tristan a un goût tellement merveilleux », s’extasia Céleste en posant la tête contre son épaule. « Il sait exactement ce que je mérite. »

Tristan fixait la foule d’un regard vide. Il avait l’air épuisé, la peau autour des yeux tendue, marquée par la fatigue. Il accueillait les compliments d’un signe de tête, répondant par des mots creux, d’un seul mot.

Je sortis de derrière le magnat. J’avançai tout droit dans l’espace dégagé.

Tristan me vit.

Son corps se raidit entièrement. La couleur déserta son visage, et ses traits acérés semblèrent taillés dans la pierre. Le vide de son regard s’évanouit, remplacé par une panique brute, sans fard. Il cessa de respirer.

Nous étions à trois mètres l’un de l’autre. Les milliardaires, les journalistes, la musique… tout s’effaça. Il ne resta que le poids insupportable de la vérité, suspendu entre nous.

Dis-leur, le suppliai-je du regard. Dis-leur qui je suis.

Tristan entrouvrit la bouche. Sa main glissa de la taille de Céleste. L’espace d’une seconde fêlée, je crus qu’il allait avancer. Je crus qu’il allait déchirer cette toile de mensonge et me revendiquer.

— Tristan ? demanda Céleste, son sourire vacillant lorsqu’elle remarqua sa soudaine paralysie. Elle suivit son regard.

Ses yeux bleus se posèrent sur moi. La future mariée, polie et rayonnante, se dissout. À sa place, une cruauté froide et calculatrice traversa son visage. Elle détailla ma simple robe émeraude, mes cheveux sans mise en forme, l’expression désespérée, brisée, qui me défigurait. Elle sut exactement qui j’étais.

Céleste bougea vite. Elle fit glisser sa main le long du bras de Tristan, entrelaça ses doigts aux siens. Elle serra sa main : un rappel silencieux et cruel du pouvoir que sa famille tenait autour de son cou.

Tristan regarda nos mains liées. Puis il releva les yeux vers moi.

La panique dans son regard mourut. L’acier revint. Un froid impénétrable gela de nouveau ses traits. Il referma la bouche.

Il fit son choix. Encore.

Tristan tourna la tête. Il posa sa main sur celle de Céleste, resserra sa prise et l’entraîna en avant. Il marcha droit vers moi, le visage masqué d’une indifférence absolue.

Je restai figée sur son passage. Il ne ralentit pas. Il ne souffla pas un mot d’excuse, pas une explication. Quand il me frôla, la manche de son smoking hors de prix effleura mon bras nu. La friction brûla comme l’étincelle d’une allumette sur ma peau.

Il continua d’avancer, me laissant au milieu de la foule, encerclée par l’ennemi.

Je fixai son dos qui s’éloignait, la douleur bien réelle dans ma poitrine se propageant jusqu’au bout de mes doigts. Les larmes finirent par envahir ma vue, brouillant les lumières des lustres en étoiles déchiquetées. Je n’étais rien. On m’avait effacée.

— Eh bien, eh bien, eh bien.

La voix trancha le bourdonnement de la foule, aiguë, dégoulinante de venin.

Je tournai la tête.

Charlotte Bennett sortit du cercle des curieux, un verre de martini à la main. Sa robe cramoisie flottait autour de ses chevilles. Derrière elle, un petit groupe de filles de la haute société se rassembla, leurs regards me dévorant avec un plaisir de prédateurs.

Charlotte pencha la tête, un sourire mauvais étirant ses lèvres maquillées.

— Tiens donc… Regardez qui a décidé de venir gâcher la fête.