Chapitre 1
« Maman, où allons-nous ? » La question sortit plus petite que je ne l'avais voulu.
« Pas loin. Juste quelque part de mieux. » Son sourire était mystérieux, presque secret. « Béatrice ! Tu te souviens quand je t'ai dit que je sortais avec quelqu'un ? Je pense qu'il est temps de te le présenter. »
Alors que nous traversions des quartiers de plus en plus riches, mon malaise grandissait. Ce n'étaient pas le genre d'endroits où des gens comme nous avaient leur place. Les maisons devenaient plus grandes, les grilles plus hautes, et les jardins plus soignés à chaque tournant. Je regardais les rues familières de notre modeste quartier disparaître dans le rétroviseur, remplacées par des manoirs qui semblaient regarder notre modeste Honda Civic avec mépris.
« Maman ! Pourquoi sommes-nous ici ? » demandai-je alors que nous nous arrêtions devant d'immenses grilles en fer flanquées d'hommes en costumes sombres. Leurs visages étaient impassibles tandis qu'ils vérifiaient notre voiture.
La maison au-delà des grilles était énorme—en pierre blanche, plusieurs niveaux, des jardins qui semblaient s'étendre à l'infini. On aurait dit quelque chose sorti d'un film.
« Voici notre nouvelle maison, » annonça maman avec une confiance qui me coupa le souffle. « Antonio Vasquez m'a choisie comme nouvelle partenaire. Nous pouvons enfin vivre la vie que nous méritons. » Elle se tourna complètement vers moi. « Et tu vas avoir quatre beaux-frères. Ils te protégeront désormais. »
Ma bouche s'ouvrit de stupeur. La famille Vasquez. Même dans notre modeste quartier du Bronx, ce nom avait du poids—chuchoté avec un mélange de peur et de respect.
« Mais souviens-toi, Béatrice ! » La voix de maman devint sérieuse, presque menaçante. « Quoi qu'il arrive, ne les laisse pas s'approcher de toi. Ne les laisse pas entrer dans ton cœur. »
« Mais pourquoi feraient-ils cela ? Je suis leur sœur maintenant. »
« C'est exactement ce que tu dois leur rappeler. Ils ne peuvent pas te toucher parce que tu es leur belle-sœur. Béatrice ! Nous ne voulons pas gâcher cette chance d'un avenir meilleur et plus luxueux. » Elle me lança un regard rassurant avant que nous ne sortions de la voiture pour être accueillies par les gardes.
Je levai les yeux vers le manoir, essayant de comprendre que c'était censé être notre nouvelle maison. Maman avait toujours rêvé d'une vie meilleure pour nous, mais cela dépassait tout ce que j'aurais pu imaginer. J'avais tant de questions, mais une surpassait toutes les autres : pourquoi était-elle si inquiète à propos des fils de son petit ami se « rapprochant » de moi ?
Alors que les grilles s'ouvraient devant nous et que des hommes en costumes coûteux approchaient notre voiture, je réalisai que ma vie allait changer de manière que je ne pouvais même pas imaginer.
Et je n'avais aucune idée si ce changement allait me sauver ou me détruire.
Je m'accrochai au bras de maman alors que nous entrions dans le vaste hall du manoir d'Antonio Vasquez. Le plafond s'élevait au-dessus de nous, orné d'un lustre en cristal qui coûtait probablement plus cher que tout ce que nous avions jamais possédé. Mes vêtements étaient encore légèrement humides de l'humiliation à l'école, et je ne pouvais pas chasser l'image des yeux moqueurs de Salvatore.
« Sofia, bellissima ! Et ça doit être Béatrice. » Antonio émergea d'une porte, ses cheveux argentés parfaitement coiffés, portant un costume gris impeccablement taillé qui respirait l'argent et le pouvoir. Il bougeait avec la confiance de quelqu'un qui savait exactement combien d'espace il occupait dans le monde.
Maman se transforma immédiatement sous mes yeux, son sourire s'élargissant alors qu'elle acceptait son baiser sur les deux joues. « Antonio, merci de nous inviter dans ta magnifique maison. »
Ses yeux sombres m'évaluèrent avec intérêt. « Bienvenue, Béatrice. Faites comme chez vous. » Il fit un geste vers une pièce adjacente. « Venez, asseyez-vous. »
Je les suivis dans un salon qui ressemblait à quelque chose tiré d'un magazine de luxe—des meubles blancs immaculés qui coûtaient probablement plus cher qu'une éducation universitaire, de grandes fenêtres donnant sur des jardins soignés, et des œuvres d'art de bon goût que je soupçonnais être des originaux.
"Veuillez vous asseoir," dit Antonio en désignant un canapé en cuir italien qui semblait trop parfait pour être utilisé. Je restai collée à ma mère tandis que nous nous asseyions, mes doigts jouant nerveusement avec l'ourlet de ma chemise.
Antonio remarqua mon anxiété. "Tu sembles tendue, Béatrice. Tout va bien?"
Avant que je ne puisse répondre, maman intervint. "Elle a eu une journée difficile à l'école. Certains élèves l'ont harcelée."
L'expression d'Antonio s'assombrit. "C'est inacceptable. Une fois que notre relation sera publique, ceux qui t'ont maltraitée supplieront pour obtenir ton pardon."
"Tu as faim?" demanda Antonio, changeant habilement de sujet. "Madame Gallo prépare un déjeuner italien traditionnel. En attendant, peut-être que tu voudrais te rafraîchir? Tu as l'air un peu... débraillée."
Je baissai les yeux sur mes vêtements encore humides, la honte m'envahissant à nouveau.
"Madame Gallo pourra te montrer ta chambre plus tard, mais pour l'instant, il y a une salle de bain pour les invités à l'étage," continua Antonio. "Deuxième étage, troisième porte à droite."
Maman me poussa du coude. "Vas-y, Béatrice. Tu as dix-huit ans maintenant—tu peux trouver une salle de bain toute seule."
J'hésitai, mes doigts atteignant inconsciemment le collier antique que je portais toujours—une habitude quand je me sentais anxieuse. "Je reviens tout de suite," murmurai-je, me détachant à contrecœur de ma mère.
L'escalier grandiose semblait interminable alors que je montais, mes pas étouffés par la moquette épaisse. Le couloir du deuxième étage s'étendait dans les deux directions, bordé de portes en chêne identiques.
Je comptai les portes... une, deux... était-ce la troisième ou la quatrième à droite? Tout se ressemblait. Après un moment d'hésitation, j'ouvris ce que je pensais être la bonne porte.
La vue qui m'accueillit me figea sur place.
Un jeune homme était assis à un bureau, son dos partiellement tourné vers moi, un ordinateur portable ouvert devant lui. Mais ce n'était pas l'ordinateur qui attira mon attention—c'était sa main enroulée autour de son érection exposée, se déplaçant rythmiquement alors qu'il regardait quelque chose sur l'écran.
Je poussai un cri involontaire.
Il se retourna brusquement, ses yeux bleus profonds s'élargissant de choc avant de se rétrécir dangereusement. Son visage était parfaitement sculpté—pommettes hautes, mâchoire forte, lèvres qui auraient été sensuelles si elles n'étaient pas actuellement tordues de colère.
"Qui diable es-tu?" gronda-t-il, se couvrant précipitamment. "Que fais-tu dans ma chambre?"
Mon visage brûlait de honte. C'était la première fois que je voyais le... je ne pouvais même pas penser au mot sans rougir davantage.
"Je suis désolée!" bégayai-je, reculant. "Je..."
"Sors d'ici!" rugit-il, se levant et ajustant son pantalon. "MAINTENANT!"
Je n'avais pas besoin qu'on me le dise deux fois. Je claquai la porte et courus dans le couloir, le cœur battant contre mes côtes. Je dévalai les escaliers, manquant de trébucher dans ma hâte de retrouver la sécurité auprès de ma mère.
Maman et Antonio levèrent les yeux lorsque je fis irruption dans le salon, tous deux arborant des expressions de préoccupation.
"Béatrice, que s'est-il passé?" demanda maman, fronçant les sourcils en voyant mon visage rouge. "Pourquoi ne t'es-tu pas rafraîchie?"
"Je—je me suis perdue," dis-je, essayant de reprendre mon souffle en m'affalant à côté d'elle sur le canapé.
Antonio me regarda attentivement. "Madame Gallo te fera visiter la maison plus tard. Cet endroit peut être déroutant pour les nouveaux venus."
Maman posa une main sur mon bras. "Béatrice a toujours été timide. Elle a du mal avec les nouveaux environnements."
Antonio hocha la tête avec compréhension. "Mes fils étaient pareils quand ils étaient plus jeunes. D'ailleurs, je devrais les appeler pour qu'ils viennent vous rencontrer." Il se leva avec grâce. "Excusez-moi un moment."
