Chapitre 2 : La noyade dans la misère

Je ne me rappelais pas comment mes pieds m'avaient éloignée de cette scène, seulement que ma poitrine était si serrée. L'image de leurs lèvres pressées l'une contre l'autre était gravée en moi, ancrée si profondément que je ne pouvais plus respirer.

Il ne m'était jamais venu à l'esprit que je serais confrontée à un tel dilemme. Je pensais qu'être un soldat signifiait que je pouvais supporter n'importe quelle blessure, qu'elle soit empoisonnée au tue-loup ou non. Mais je réalisais que la blessure que je portais en ce moment était différente.

Il s'agissait de mon compagnon destiné, celui que la Déesse de la Lune avait choisi pour moi, celui qui était censé être mon autre moitié, et voilà que je faisais face à cette trahison à laquelle je ne m'étais jamais attendue.

Pourquoi cela m'arrivait-il ?

Les deux personnes que j'aimais le plus... Pourquoi m'avaient-ils fait une chose pareille ?

Je ne savais pas depuis combien de temps je marchais, mais quand je m'arrêtai, je me trouvais déjà devant une taverne, réalisant que la nuit était tombée. Je pouvais entendre les rires, les voix de voyous des hommes et le cliquetis des chopes à l'intérieur.

En regardant les fenêtres fissurées, une pointe d'amertume envahit ma bouche, car c'était un endroit où les soldats venaient pour s'oublier. J'avais souvent entendu mes camarades dire qu'ils fréquentaient ce genre d'endroit quand ils étaient trop épuisés par leur devoir.

Et c'était un endroit où je n'aurais jamais pensé mettre les pieds... jusqu'à ce soir.

En poussant les portes battantes, la forte odeur de bière et de fumée qui flottait dans l'air faillit me donner la nausée. Je devais avoir l'air folle, car quelques personnes se retournèrent pour me dévisager avant de retourner à leurs boissons. Je claquai une pièce sur le comptoir et m'assis sur un tabouret, les ignorant.

« Quelque chose de fort », murmurai-je. Ma voix ne ressemblait pas à la mienne. Je m'en fichais éperdument. Je voulais juste que cet alcool fort me frappe de plein fouet.

Ma gorge me brûla après le premier verre, comme si un feu la consumait, mais j'appréciai cette sensation. Le deuxième m'engourdit. Au troisième verre, la douleur dans ma poitrine se transforma en un mélange confus de colère, de chagrin et de stupéfaction.

À chaque gorgée, j'avais des flashs. Des souvenirs qui ne m'appartenaient pas à moi seule. Ces souvenirs clamaient que j'avais été réincarnée et que j'avais éprouvé la même douleur.

Je me souvenais avoir été une guérisseuse agenouillée près d'une rivière, tendant la main vers mon compagnon pour qu'il m'accepte malgré mon occupation.

Je me souvenais avoir été une érudite, passant tout mon temps à sacrifier mes études pour mon compagnon, le suppliant de ne pas m'échanger contre le pouvoir. À la fin, il l'avait choisi à ma place.

Je me souvenais avoir été une guerrière, alors que mon supérieur en qui j'avais confiance se tournait vers une autre, me laissant le cœur brisé sur le champ de bataille.

Et le pire de tout, je me souvenais avoir été la Luna d'une meute dont je pouvais à peine me rappeler le nom, avant de connaître le destin misérable de m'ôter la vie à cause de la douleur que mon compagnon Alpha m'avait infligée.

Vie après vie, j'avais aimé. Vie après vie, j'avais été abandonnée.

Et je savais au fond de moi que j'avais été dans un corps différent, et que dans chaque vie passée, la même trahison avait persisté. Je ne savais pas pourquoi j'avais ces souvenirs. Devenais-je folle à cause de la trahison de Redmund et Lilith ?

Et cette époque dans laquelle je me trouvais... c'était une autre réincarnation. J'avais de nouveau vécu dans un autre corps et j'avais recouvré les souvenirs de mes vies antérieures.

« Euphyllia... » murmurai-je amèrement.

Dans chaque vie, j'avais porté le même nom pour une raison quelconque. M'en rendre compte me donna des frissons dans le dos.

J'avais besoin de réponses. Je voulais savoir si j'avais encore toute ma tête.

La chope glissa de ma main, renversant ce qu'il en restait sur le comptoir. Ma vision tourbillonna, mais ce n'était pas seulement dû à l'alcool. C'était trop, tout se bousculait dans mon esprit.

« Étrange endroit pour une soldate royale de venir noyer son chagrin. »

Les mots glissèrent à travers la pièce, portés par une voix grave de baryton teintée d'un amusement tranquille. Je me retournai, le cœur battant la chamade lorsque mes yeux se posèrent sur lui.

Il était assis dans l'ombre d'une table d'angle, un homme capable d'attirer l'attention de quiconque par sa simple présence. Et merde !

Des épaules larges, des cheveux bruns courts et soignés, une barbe courte, une mâchoire carrée, et des yeux noisette tachetés qui brillaient comme de l'acier sous la lumière du feu. De plus, une puissance immense émanait de lui, une aura impossible à ignorer.

Tout le monde connaissait ce visage.

Ce n'était autre que Lucretius Xior Franciosa. Un homme de trente-neuf ans qui était l'actuel Alpha de la meute de l'Éclipse Dorée, l'un des commandants de l'armée royale, et enfin et surtout, l'oncle de Redmund.

Et maintenant, son regard était braqué sur moi.

Pendant un instant, je me contentai de le dévisager, ayant du mal à formuler une réponse. Putain ! Je ne pus m'empêcher de froncer légèrement les sourcils, gagnée par l'agitation en me demandant ce qu'il faisait dans un endroit pareil. Et de toutes les personnes que je pouvais croiser, pourquoi lui ?

Pourquoi l'oncle de Redmund ?

La Déesse de la Lune me punissait-elle ? Était-ce sa façon de me jeter au visage que je serais toujours traquée par Redmund ?

L'alcool m'empêchait de penser clairement, mais sa présence écrasante suffisait à me dégriser d'une manière que la boisson ne pouvait contrer.

Mes lèvres s'entrouvrirent, mais aucun son n'en sortit. Je me forçai mentalement à dire au moins quelque chose, mais je n'avais pas toute ma tête à cause de mes émotions à vif.

« Seigneur Lucretius Franciosa... » chuchotai-je finalement d'une voix enrouée. « Ou devrais-je dire, Commandant Franciosa... »

La façon dont j'avais prononcé son grade et son nom me laissa un goût amer dans la bouche. C'était comme prononcer le nom de mon compagnon, sans doute parce qu'ils étaient de la même famille.

Il haussa un sourcil et porta sa chope à ses lèvres pour en boire une gorgée. « Ainsi, vous me connaissez », dit-il d'un ton désinvolte. Je savais que j'étais censée le saluer en raison de la différence de nos grades, mais je choisis de ne pas le faire. « Remarquez, qui ne me connaît pas ? »

L'arrogance de son ton me donna presque envie de ricaner. J'avais une envie folle de lui balancer mon poing dans la figure. À présent, je savais à quel point il était agaçant.

Pas étonnant que certains de ses pairs ne l'apprécient pas à cause de son attitude prétentieuse. Mes camarades le qualifiaient de commandant tristement célèbre, bien qu'il soit beau et intelligent. J'avais entendu dire qu'il avait une réputation de playboy et qu'il utilisait son physique à son avantage.

On disait qu'il pouvait séduire n'importe quelle femme avec seulement quelques mots doux. Même à son âge, il pouvait mettre dans son lit toutes celles qu'il désirait.

Je n'avais croisé le Commandant Lucretius qu'à de rares occasions en raison de la disparité de nos postes. Il était toujours dépêché pour régler des affaires militaires, tandis que je restais à mon poste de travail, plongée dans les livres de stratégie et les cartes.

Jamais je n'aurais imaginé me retrouver au même endroit que lui. Il avait beau être l'oncle de Redmund, et même si je mourais d'envie de rencontrer sa famille, le commandant Lucretius était bien la seule personne que je ne voulais jamais croiser.

Son aura était pour le moins effrayante. Il dégageait une telle aura d'Alpha que, même s'il n'était ni mon Alpha ni le commandant en chef de l'armée royale, s'il m'ordonnait de me sacrifier sur le champ de bataille, je le ferais probablement.

Tel était l'effet qu'il avait sur moi.

Mais son charisme et son charme captivant ne m'échappaient pas, en particulier ces yeux noisette qui transperçaient mon être tout entier.

Je fus ramenée à la réalité lorsque ses lèvres s'étirèrent en un sourire en coin. « Peut-être que mon apparence saisissante suffit à vous dégriser, mademoiselle ? »

Je faillis pouffer de rire et serrai fermement ma chope, essayant de me retenir de la lui lancer à la figure. « Je suis en tenue civile, et pourtant vous arrivez à deviner que je fais partie de l'armée royale, Commandant. » Je soupirai de soulagement d'avoir réussi à formuler une phrase correcte. « Pour autant que je sache, je ne suis pas sous vos ordres », ajoutai-je.

Son arrogance m'avait peut-être dégrisée. Du moins, c'est ce que je croyais.

Lucretius eut un petit rire, grave et posé, ses yeux noisette brillant comme s'il avait mis mon déguisement à nu d'un seul regard. « Les soldats royaux portent leur fardeau dans leur posture. Même ivre, votre colonne vertébrale ne plie pas. » Il me fit un clin d'œil.

Ses mots visaient trop juste, et je m'agitai sur mon tabouret. « Ou peut-être que vous aimez simplement vous mêler de ce qui ne vous regarde pas. »

Oh, je jouais sûrement avec la mort en ce moment. Je n'aurais pas dû répondre ainsi à mon supérieur.

C'était la faute de l'alcool qui coulait dans mes veines. À cet instant précis, je me sentais invincible.

« Peut-être », admit-il avec un sourire narquois. « Mais regarder quelqu'un s'effondrer tout seul, c'est... ennuyeux. » Il inclina son verre vers moi, une invitation silencieuse. « Joignez-vous à moi, mademoiselle. »

Je faillis refuser lorsqu'il me fit signe de la main. Chaque fibre de mon être voulait lui cracher au visage et partir, mais mes jambes étaient trop lourdes, mon cœur trop vide. Contre toute logique, je me retrouvai à glisser de mon tabouret de bar pour le suivre jusqu'à sa table, dans un coin sombre.

Le siège en face de lui me semblait dangereux, mais je l'ignorai, désireuse de profiter de la compagnie de quelqu'un ce soir.

« Qu'est-ce qui pousse une belle femme comme vous à boire seule ici ? Quelqu'un vous a brisé le cœur ? Votre compagnon, peut-être ? »

Ses questions me piquèrent au vif. J'eus l'impression qu'une flèche empoisonnée venait de me transpercer le cœur.

C'est votre foutu neveu ! avais-je envie de crier.

« Ça ne vous regarde pas », répondis-je amèrement. « Pouvons-nous parler d'autre chose ? » Je commandai une autre bière et m'apprêtais à la boire quand une main en couvrit le bord et me l'arracha. « Hé ! »

Je vis le commandant Lucretius agiter la chope devant moi, un sourire taquin plaqué sur les lèvres. « Vous allez vomir à votre quatrième verre. Croyez-moi. Vous n'avez pas envie de finir complètement ivre, mademoiselle. »

Je fronçai les sourcils, n'appréciant guère sa remarque. Comment savait-il que j'en étais à mon quatrième verre ? M'avait-il observée pendant tout ce temps ?

« Vous n'avez pas à me dire ce que je dois faire ou non. Rendez-moi mon verre », exigeai-je, mais il ne broncha pas.

« Oh, un soldat comme vous me donne des ordres. Quelle frayeur. »

Grinçant des dents, je me penchai en avant et tentai de lui reprendre ma chope, mais ses réflexes furent plus rapides et il l'écarta de moi. « Espèce de crétin ! »

Impatiente et agacée, je ne pus m'empêcher de me lever. Il fit de même, levant le bras pour tenir ma chope hors de portée.

« Doucement, mon petit soldat », dit-il alors que je m'approchais, me hissant sur la pointe des pieds pour la lui reprendre. « Si tu me veux, il suffit de le dire. Je peux t'offrir une nuit de plaisir. »

Je m'immobilisai, et c'est à cet instant que je réalisai que mon corps était pressé contre le sien, ma main posée derrière sa nuque. Son parfum enivrant, aux notes boisées, envahit mes narines et me coupa le souffle. Et plus les secondes s'égrenaient, plus je me sentais irrésistiblement attirée par lui.

Le brouhaha de la taverne s'était peu à peu tu, jusqu'à ce que je n'entende plus que le rythme imperturbable de mon pouls et son souffle chaud.

Le corps du commandant Lucretius était aussi dur qu'un mur, tout en irradiant la chaleur dangereuse d'un Alpha, tandis que ses mots résonnaient encore dans mon esprit.

« Si tu me veux, il suffit de le dire. »

Un frisson me parcourut l'échine, puis je me figeai lorsque son bras s'enroula autour de ma taille. Je restai pétrifiée, mais mon corps me trahit.

La pression de son torse contre le mien, la possessivité de son bras puissant et musclé sur ma taille, la poigne ferme de sa main sur la chope, et le léger frôlement de sa mâchoire près de ma tempe... Sa présence était trop écrasante pour moi.

Douce Déesse de la Lune...

Mon cœur menaçait d'exploser, hurlant à la trahison à la seule idée d'accepter son invitation. Et pourtant, ma chair brûlait de désir. Je ne me souvenais même pas m'être jamais permis de regarder un autre homme que Redmund.

« D-Dans tes rêves ! » balbutiai-je, mais ma voix manquait de conviction.

Le commandant Lucretius pencha la tête, son sourire en coin s'accentuant tandis que ses yeux noisette m'examinaient comme s'il pouvait lire au plus profond de mon âme. « Et pourtant... » Il marqua une pause, se penchant en avant pour effleurer mon oreille de ses lèvres, si près que mon souffle se bloqua. « ... tu ne t'es pas reculée, mon petit soldat. »

Sa réponse fit inconsciemment se crisper mes doigts dans ses cheveux. Mon propre geste me surprit ; je n'arrivais pas à croire que je ne m'étais même pas éloignée. La simple pensée de mon compagnon fit ressurgir l'image fulgurante de lui en train d'embrasser Lilith.

J'eus l'impression qu'on me plantait un couteau dans la poitrine et qu'on le retournait dans la plaie. À cet instant précis, je ne voulais rien d'autre qu'oublier la douleur que Redmund m'avait infligée.

Mais une petite sonnette d'alarme retentit dans ma tête. Je savais que je devais le repousser, le gifler, ou même sortir en trombe pour sauver ce qu'il restait de ma dignité. Je devais rester fidèle à mon âme sœur. Cependant, mon âme sœur, lui, ne se gênait pas pour faire le contraire.

Ma louve hurla de douleur alors que ma voix se brisa dans un murmure. Ce n'était que pure amertume et vulnérabilité : « Peut-être... que je n'ai pas envie de me souvenir de cette nuit. »

Oui... C'était sans doute ça. Je voulais juste ignorer les avertissements et oublier la souffrance. L'alcool faisait déjà son effet, et je me sentais bien plus audacieuse que tout à l'heure.

Alors que je le dévisageais, quelque chose changea dans le sourire en coin du commandant Lucretius. Son expression passa d'une arrogance joueuse à quelque chose de plus sombre, de plus dangereux, devrais-je ajouter.

Je déglutis lorsqu'il posa la chope et prit mon visage en coupe. Son pouce calleux caressa sensuellement ma lèvre inférieure, tandis que son autre main prenait la mienne pour la porter à ses lèvres et en embrasser le dos.

« Dis un mot, mon petit soldat, murmura-t-il. Et je t'emmène loin d'ici. »

Avant même que je ne puisse répondre, sa bouche s'empara de la mienne.