Chapitre 9 « Qu'est-ce que j'en retire ? »

« Il y a une rumeur », dis-je. Les mots avaient un goût de cendre. Je détestais les prononcer à voix haute. Les lui dire, à lui, c’était comme arracher mon armure et rester complètement nue dans le froid.

Ryder ne rit pas. Il n’avait pas l’air amusé. Il se contenta d’attendre, son regard lourd, presque meurtrissant, m’arrachant le reste de la vérité.

« C’est Harper Vance qui l’a lancée, repris-je, la voix tombant en un murmure âpre. Elle a dit à sa mère que je... que je couchais avec M. Harrison pour conserver mon rang dans la classe. »

Je fermai les yeux une fraction de seconde, incapable de le regarder en avouant cet horrible mensonge répugnant. Le silence se prolongea. J’attendais les moqueries. J’attendais qu’il ricane, qu’il me demande des détails, qu’il fasse une blague obscène à mes dépens. C’était ce que faisaient les garçons de Crestview. Ils trouvaient une faiblesse et y enfonçaient les doigts jusqu’à la faire saigner.

« Et c’est le cas ? »

Mes yeux se rouvrirent d’un coup. Je le fusillai du regard, une pointe de colère réelle, brûlante, fendant soudain ma peur.

« Non ! » claquai-je, ma voix résonnant contre les poutres métalliques au-dessus de nous. « Non, bien sûr que non. Hier, il m’a juste donné un dossier de copies de devoirs supplémentaires à noter, et Sarah l’a vu par la vitre de la porte. C’est tout. C’est de là que vient toute cette rumeur. Mais la vérité n’a aucune importance. La mère de Harper a appelé la conseillère d’orientation. Si je ne prouve pas d’ici lundi matin que cette rumeur est totalement fausse, le conseil des anciens va me retirer ma bourse. Ils me renverront pour éviter un scandale. »

Ryder assimila l’information lentement. Pour la première fois, il détourna les yeux de moi, son regard glissant vers le béton fissuré sous mes chaussures. Il leva la main et passa distraitement le pouce sur la peau fendue et tuméfiée de sa lèvre inférieure.

« Alors dis-leur qu’elle ment », dit-il d’un ton plat.

« Je n’ai aucun poids social », répliquai-je aussitôt, mes mains se refermant en poings le long de mon corps. « Je n’ai pas de fonds en fiducie. Je n’ai pas des parents capables de menacer le conseil d’administration de l’école avec un procès. Si c’est ma parole contre celle de Harper Vance, je perds. À chaque fois. Il me faut un alibi. Il me faut une preuve que mon attention est tournée ailleurs. Vers quelqu’un d’autre. »

Je pris une longue inspiration tremblante, emplissant mes poumons de l’odeur de terre sèche et d’échappement. C’était le moment. Le bord de la falaise. Il n’y avait plus de retour possible une fois les mots sortis de ma bouche.

« Il me faut un petit ami. »

Ryder cessa de toucher sa lèvre. Il tourna lentement la tête vers moi, et les éclats verts et dorés de ses yeux s’aiguisèrent en pointes minuscules et mortelles.

« Un petit ami », répéta-t-il. Le mot paraissait totalement étranger dans sa bouche.

« Un faux », rectifiai-je vite, mon cœur se jetant contre mes côtes. « Juste un arrangement. Une distraction temporaire pour faire changer le récit. Si le conseil de l’école croit que je fréquente quelqu’un de mon âge, la rumeur sur Harrison s’éteint. Ils abandonnent l’enquête. »

« Et tu m’as choisi, moi. » Ce n’était pas une question.

« J’ai besoin d’un spectacle », avouai-je, la vérité, laide et brutale, jaillissant avant même que je puisse la retenir. « Si je choisis quelqu’un de normal, quelqu’un de la société d’honneur, les gens diront juste que je le trompe avec le prof. Il me faut quelqu’un dont la réputation fasse plus de bruit que la mienne. Quelqu’un qui attire tellement l’attention que tout le lycée ne pourra plus regarder autre chose. »

J’avalai péniblement ma salive, me forçant à soutenir son regard. « Si la fille à la bourse sort soudain avec le type qui envoie des gens à l’hôpital et se fait suspendre un mardi… ce sera la seule histoire qui intéressera qui que ce soit. Ça écrase complètement la rumeur. »

Je cessai de parler. Mes poumons me brûlaient. J’avais abattu toutes mes cartes sur le capot de sa voiture cabossée. Je l’avais pratiquement insulté en face, en lui disant que sa réputation était tellement déplorable qu’elle pouvait servir de bouclier à la mienne.

J’attendis le rejet. Je raidis mon corps, prête à ce qu’il se mette à rire, à ce qu’il me dise que j’étais folle et qu’il s’en aille.

Au lieu de ça, le métal rouillé du capot gémit, dans une protestation grave et résonnante.

Ryder se repoussa du capot.

Il ne se redressa pas d’un coup. Il bougea avec une lenteur maîtrisée, une grâce délibérée, déroulant sa grande carcasse et s’écartant du pare-chocs. La terre crissa sous ses lourdes bottes.

Il fit un pas vers moi.

Je me figeai, chaque muscle verrouillé. Ma respiration se coupa, coincée au fond de ma gorge.

Il fit un autre pas.

Il était beaucoup trop près, maintenant. Sa présence physique avait quelque chose d’écrasant. Il me dominait, large et solide, occultant les minces lames de soleil qui perçaient entre les gradins. Son odeur m’enveloppa — cuir usé, pointe vive de menthe poivrée, et cette chaleur masculine, nette, qui se dégageait de sa peau.

Je dus renverser la tête pour continuer à regarder son visage. Le bleu frais, d’un violet sombre, sur sa pommette avait l’air douloureux de près. Sa lèvre fendue était à vif. Il était le portrait de la violence, et je venais de lui demander de me tenir la main dans le couloir.

Il baissa les yeux vers moi, ses prunelles noisette glissant de mes yeux grands ouverts, affolés, à ma bouche tremblante, puis à la poigne blanchie sur le bord de ma jupe à carreaux. Il voyait à travers le blazer et les notes parfaites. Il voyait la fille désespérée, terrifiée, dessous.

Il se pencha.

Le mouvement fut fluide, totalement sans hâte. Il réduisit le peu de distance qui restait, jusqu’à ce que son visage soit à quelques centimètres du mien. La chaleur de son souffle effleura ma joue, et une décharge soudaine, terrifiante, me fila tout droit le long de la colonne vertébrale. Ma peau se hérissa. Je ne pouvais plus bouger. Je ne pouvais plus cligner des yeux. L’intensité lourde et sombre de sa présence réclamait chaque molécule d’oxygène dans l’espace entre nous.

Il inclina légèrement la tête, sa bouche planant juste derrière mon oreille.

« Alors, murmura-t-il, sa voix râpeuse, rocailleuse, raclant mes sens et faisant descendre un frisson jusqu’au fond de mes os. Tu gardes ta vie parfaite. Tu as ton bouclier. »

Il tourna la tête juste assez pour que nos regards se verrouillent de nouveau. Le calcul tranchant, prédateur, dans ses yeux fit rugir le sang à mes oreilles.

« Qu’est-ce que j’y gagne ? »