Chapitre 6 Un baiser
Miranda retira les deux accords de propriété signés avec un sourire satisfait.
Bien que son père ait été suspendu dans l'attente d'une enquête, il avait dirigé Lancaster pendant tant d'années. Qui sait combien d'argent il avait dissimulé.
L'affronter directement pour le moment n'était pas judicieux.
Elle devait vraiment remercier Ariana de lui avoir fourni une occasion aussi parfaite.
Demain, après le transfert des deux villas, elle pourrait suivre cette piste et engager quelqu'un pour enquêter sur l'origine des fonds mystérieux de son père.
Dominic fixait les deux accords comme si on lui avait arraché des morceaux de chair. Il toucha à peine à son repas avant de retourner dans sa chambre, le visage sombre.
Miranda s'en moquait éperdument.
Le lendemain matin, elle reçut un appel d'un numéro inconnu.
À l'autre bout du fil résonna la voix grave et distante de Clifton.
« Mon grand-père veut vous rencontrer. Venez dîner au domaine Prescott aujourd'hui. »
« De plus, sauf imprévu, vous devrez vivre avec moi à partir de maintenant. »
En pensant aux cent millions de compensation, Miranda n'hésita pas.
« D'accord. »
Après avoir raccroché, elle se dit qu'elle ne devait pas encore parler à sa mère et à son frère de son mariage éclair avec Clifton en échange de cette compensation.
Inutile de les inquiéter.
Elle se rendit dans la chambre de sa mère avec une excuse toute prête.
« Maman, maintenant que je suis divorcée d'Harrison, j'ai besoin d'espace pour me vider la tête. Je vais m'installer à l'appartement du centre-ville pour un moment. »
Arabella accepta immédiatement.
« C'est une bonne idée. Vivre seule t'aidera à te détendre. C'est mieux que de rester ici, de devoir supporter le favoritisme de ton père et de te contrarier à nouveau. »
L'après-midi même, au domaine Prescott.
L'élégante propriété respirait un luxe discret dans les moindres recoins.
Miranda venait de descendre du taxi lorsqu'elle aperçut Clifton dans son fauteuil roulant, qui l'attendait à l'entrée principale du domaine.
Ils entrèrent l'un après l'autre. Dans le salon, ils rencontrèrent le chef de la famille Prescott, le grand-père de Clifton.
M. Prescott était un homme vif et énergique au regard perçant, mais lorsqu'il vit Miranda, son expression s'adoucit.
« C'est donc toi, Miranda. Brave fille. Encore plus jolie que sur tes photos. »
Il hocha la tête avec satisfaction, puis lança un regard noir à Clifton à côté de lui.
« Si jamais ce garçon te cause des ennuis, dis-le-moi. Je lui remettrai les idées en place ! »
Miranda sourit et répondit doucement : « Grand-père, Clifton me traite très bien. »
Le grand-père de Clifton était visiblement ravi de sa docilité. Il la fit approcher et la bombarda de questions.
« Comment vous êtes-vous rencontrés ? »
« Miranda, cela ne te dérange vraiment pas d'épouser mon petit-fils, même s'il est handicapé ? »
Miranda jeta instinctivement un coup d'œil à Clifton.
Son expression était indéchiffrable derrière son masque. Il ne dit rien, ne montrant aucune intention de lui venir en aide.
Elle n'eut d'autre choix que de jouer le jeu.
Elle baissa les yeux, feignant la timidité.
« Grand-père, Clifton a toujours été le mari idéal pour toutes les jeunes femmes de notre milieu. En fait, il me plaît depuis longtemps. »
« Je ne regrette donc pas de l'avoir épousé. »
Elle se répéta que tout cela n'était que pour les cent millions de compensation, afin de satisfaire M. Prescott.
Craignant que le grand-père de Clifton ne la croie pas, elle joua le tout pour le tout. Elle se tourna sur le côté et, juste devant lui, se pencha pour déposer un doux baiser sur le masque froid de Clifton.
« Je prendrai bien soin de lui. »
Dans son fauteuil roulant, Clifton ne s'était manifestement pas attendu au geste de Miranda. Il baissa les yeux, dissimulant son expression.
En voyant cela, le sourire du grand-père de Clifton s'élargit. Il était pleinement satisfait.
« Bien, très bien ! Tu es une merveilleuse petite-fille par alliance ! »
Il demanda immédiatement au majordome d'apporter un dossier et le tendit à Miranda.
« C'est un cadeau de bienvenue de ma part. Une villa dans les quartiers sud. »
Miranda refusa précipitamment. « Grand-père, c'est trop. Je ne peux pas l'accepter. »
Mais avant qu'elle n'ait pu terminer sa phrase, Clifton prit soudainement la parole.
« Si grand-père vous l'offre, acceptez-la. »
Le regard de Clifton se fixa sur Miranda.
Miranda ne refusa pas davantage.
En observant l'interaction affectueuse du couple, le grand-père de Clifton fut ravi et prit sa décision.
« Puisque vous vous entendez si bien tous les deux, ne partez pas ce soir. Restez dormir au domaine ! »
« J'ai déjà demandé au personnel de préparer une chambre. »
Miranda et Clifton échangèrent un regard. Ni l'un ni l'autre ne refusa.
...
Ce soir-là, après le dîner.
Miranda sortit de la salle de bain, une chaude vapeur s'élevant encore de sa peau.
Elle leva les yeux et vit Clifton adossé à la tête de lit, des documents à la main.
La lumière de la lune filtrait par la fenêtre et venait se poser sur son masque.
Miranda savait que son obligation, dans ce mariage de complaisance, était de prendre soin de lui. Elle s'avança vers le lit.
« Il est tard. Vous devriez vous reposer. Veiller n'est pas bon pour votre blessure à la jambe. »
Elle tendit la main vers Clifton.
Mais l'homme écarta vivement les documents. La main de Miranda fut déviée par les papiers et heurta accidentellement le masque sur son visage.
Dans un léger cliquetis, le masque tomba.
Des sourcils marqués, des yeux perçants, une arête nasale droite.
Le cœur de Miranda rata un battement. Il n'était pas défiguré ?
Et ce visage ressemblait trait pour trait à celui de l'homme qui l'avait sauvée dans cet entrepôt désaffecté !
Mais elle chassa rapidement cette idée.
Impossible.
Clifton était l'héritier des Prescott. Il venait tout juste d'avoir un accident de voiture. Comment aurait-il pu se trouver dans un tel endroit ?
Elle reprit contenance et se rapprocha de Clifton.
« Votre visage n'est pas défiguré ? » La voix de Miranda trahissait sa surprise.
« Cela ne vous regarde pas. » La voix de Clifton était glaciale.
En observant l'homme face à elle, Miranda s'interrogea sur les raisons qui le poussaient à dissimuler sa véritable apparence.
Y avait-il un danger quelconque ?
« Clifton, maintenant que je connais votre secret, n'avez-vous pas peur que j'en parle autour de moi ? »
« Vous me menacez ? » Le ton de Clifton recelait une pointe de danger.
Miranda voulut reculer pour mettre une distance de sécurité entre eux.
Mais avant qu'elle ne puisse esquisser un geste, une main brûlante s'agrippa soudain à son poignet.
Le monde tourbillonna. Une force implacable la tira en avant, et elle atterrit sur les cuisses fermes de l'homme.
« Vous... »
Elle eut à peine le temps de prononcer un mot que le beau visage de l'homme emplit son champ de vision. Ses lèvres fraîches s'écrasèrent durement contre les siennes.
Ce baiser impérieux ne laissait aucune place à la résistance.
D'instinct, Miranda se débattit, repoussant son torse de ses mains.
« Mm... lâchez-moi... »
Pop.
Dans la lutte, un bouton sur le devant de sa nuisette sauta.
L'homme sembla s'en rendre compte. Il marqua une brève pause, puis l'embrassa avec encore plus d'ardeur.
Le temps s'étira, si bien que Miranda crut qu'elle allait suffoquer, avant que Clifton ne la relâche enfin.
Ses yeux s'assombrirent lorsque son regard se posa sur les rondeurs pâles dévoilées par son décolleté. Sa pomme d'Adam tressauta.
Miranda remarqua la direction de son regard. Elle croisa les bras sur sa poitrine, la voix indignée.
« Ce n'était pas dans le contrat. Je ne vends pas mon corps ! »
En voyant la jeune femme si troublée, Clifton se sentit d'humeur taquine.
« Quoi, vous pensiez empocher cent millions aussi facilement ? »
Les rougeurs s'estompèrent légèrement sur le visage de Miranda. « Mais nous avions convenu... »
Clifton la coupa. « Détendez-vous. Les femmes de votre genre ne m'intéressent pas. »
Miranda fronça les sourcils. « Alors pourquoi venez-vous de m'embrasser ? »
Clifton jaugea Miranda du regard.
Il devait bien admettre que cette femme était vraiment magnifique.
Il se pencha près de son oreille, la voix rauque.
« Grand-père vient d'envoyer quelqu'un à notre porte. Je n'ai pas eu le temps de vous prévenir. »
Miranda comprit immédiatement.
C'était une mise en scène.
Elle se détendit, soulagée.
Juste un baiser. Elle n'y perdait rien.
Elle devait bien l'avouer, le visage de Clifton était d'une perfection absolue.
Et lorsqu'elle s'était débattue tout à l'heure, elle avait senti son torse et ses abdominaux. Ses muscles étaient fermes et saillants. La sensation était très agréable.
Miranda tapota ses joues brûlantes, descendit de ses genoux et contourna rapidement le lit. Elle s'allongea et remonta les couvertures jusqu'au-dessus de sa tête.
Clifton regarda la petite forme recroquevillée sous les couvertures, réprimant la chaleur qui montait en lui.
« Ce ne sera pas la dernière fois. Que ce soit en public ou en privé, il y aura bien d'autres occasions où vous devrez être proche de moi. Habituez-vous-y. »
Sous les couvertures, Miranda émit un son étouffé en guise d'assentiment.
Un instant plus tard, Clifton prit appui sur les accoudoirs de son fauteuil roulant et se leva avec assurance. Il se dirigea droit vers la salle de bain.
Miranda, qui lui tournait le dos avec la couverture sur la tête, ne remarqua naturellement rien.
L'homme derrière elle avait des jambes pleines de vigueur. Il ne ressemblait en rien à un homme handicapé.
