Chapitre 2 : Les échos des disparus

Les pas menaient Lana plus profondément dans le cœur de la forêt qu'elle n'aurait jamais imaginé possible. Ce qui avait commencé comme une poursuite hésitante était vite devenu une course désespérée, les sons semblant rester perpétuellement juste devant elle, toujours en mouvement, jamais assez proches pour révéler leur source. Ses poumons brûlaient de l'effort, et la coupure sur sa tempe avait recommencé à saigner, envoyant des filets chauds le long de son visage.

Elle suivait ce guide invisible depuis près d'une heure lorsque les pas s'arrêtèrent brusquement.

Lana s'immobilisa en pleine foulée, tendant l'oreille pour percevoir un quelconque bruit indiquant où était allé son mystérieux compagnon. Le silence qui l'accueillit était si complet qu'il semblait appuyer contre ses tympans comme un poids physique. Même sa propre respiration semblait anormalement forte dans ce calme.

"Bonjour ?" chuchota-t-elle, puis se sentit immédiatement stupide d'avoir chuchoté. Si quelqu'un était là, il savait déjà exactement où elle se trouvait. "S'il vous plaît, je veux juste retrouver mes amis."

Les mots semblèrent flotter dans l'air un moment avant d'être absorbés par les pins majestueux qui l'entouraient. Elle se tenait dans ce qui semblait être la partie la plus ancienne de la forêt, où les arbres poussaient si hauts et si denses que leur canopée bloquait la majeure partie du ciel. Les quelques rayons de soleil qui parvenaient à percer créaient une atmosphère presque cathédrale, avec des faisceaux de lumière dorée illuminant des colonnes de poussière et de pollen flottant lentement.

C'était beau, d'une manière qui lui serrait la poitrine avec une émotion qu'elle ne pouvait pas tout à fait nommer. Mais c'était aussi étrange d'une certaine façon, comme une peinture parfaite sauf pour un petit détail perturbant que l'œil ne pouvait pas tout à fait identifier.

Lana fit un pas en avant et trébucha immédiatement sur quelque chose à moitié enfoui dans l'épaisse couche d'aiguilles de pin. Elle baissa les yeux, s'attendant à voir une branche tombée ou une racine exposée, et se retrouva à la place face à un sac à dos.

Pas n'importe quel sac à dos—elle reconnut le tissu violet distinctif et la collection de pins en émail attachés à la poche avant. C'était le sac de Maya, celui qu'elle portait dans le bus ce matin-là. Celui avec son nom brodé à l'intérieur dans la couture soignée de sa mère : MAYA ELIZABETH TORRES.

Les mains de Lana tremblaient en ramassant le sac et en ouvrant la fermeture éclair du compartiment principal. À l'intérieur, elle trouva les affaires de Maya éparpillées et en désordre : des manuels scolaires aux couvertures pliées, des stylos sans leurs capuchons, une bouteille d'eau à moitié vide, et le journal de Maya—celui en cuir noir dans lequel elle écrivait constamment mais ne laissait jamais personne lire.

Le journal s'ouvrit dans les mains de Lana, révélant l'écriture familière de Maya étalée sur les pages. Mais en commençant à lire, le sang de Lana se glaça.

Jour 1 - Ils nous ont pris pendant la nuit. Je me suis réveillée attachée à un arbre à environ trois kilomètres de l'endroit où le bus s'est arrêté. Lana était inconsciente à proximité, saignant de la tête. J'ai essayé de la réveiller mais je ne pouvais pas m'approcher. Quand j'ai réussi à me libérer, elle avait disparu.

Le cœur de Lana battait contre ses côtes. Cela ne pouvait pas être réel. Elle se souviendrait d'avoir été attachée à un arbre. Elle se souviendrait de la présence de Maya.

Elle tourna à la page suivante, datée d'un jour seulement plus tard.

Jour 2 - J'ai trouvé David caché dans un tuyau de drainage près de l'ancienne route de coupe. Ses lunettes sont cassées et il voit à peine. Il dit qu'il a vu les prendre Sarah et Marcus. Il dit qu'ils avaient des masques et se déplaçaient comme des soldats. Professionnels. Ce n'est pas aléatoire.

Les pages se brouillèrent alors que des larmes remplissaient les yeux de Lana. Maya était vivante—ou l'était au moment où elle écrivait cela. Mais quand l'avait-elle écrit ? Les entrées étaient datées, mais sans point de référence, Lana ne pouvait pas dire si elles dataient d'hier ou de la semaine dernière.

Elle parcourut d'autres pages, trouvant des entrées de plus en plus désespérées :

Jour 4 - Nous sommes chassés. Pas par des animaux. Par des gens. Ils laissent des choses pour nous trouver—de la nourriture, des fournitures—mais ce n'est jamais assez. C'est comme s'ils voulaient que nous soyons affamés et désespérés mais pas morts. David pense que c'est une sorte d'expérience.

Jour 6 - J'ai perdu David hier. Je l'ai entendu crier vers minuit, puis plus rien. J'ai trouvé du sang sur les arbres ce matin mais pas de corps. Je suis seule maintenant. Si quelqu'un trouve ceci, dites à mes parents que je les aime.

La dernière entrée était datée d'il y a seulement deux jours :

Jour 8 - Je les entends se rapprocher. Les pas la nuit, les voix au loin. Je laisse ce sac ici avec tout le reste. Si Lana est encore vivante, si elle trouve ceci, elle doit savoir : Ne fais confiance à personne. Ils sont partout. Même ceux qui semblent vouloir aider.

Les mains de Lana tremblaient tellement qu'elle pouvait à peine tenir le journal. Maya avait été consciente tout ce temps, consciente et terrifiée, tandis que Lana avait été... quoi ? Inconsciente ? Drogue ? Combien de temps s'était écoulé depuis le voyage en bus ?

Elle rangea le journal dans le sac et continua à fouiller dans les affaires de Maya. Au fond du compartiment principal, ses doigts se refermèrent sur quelque chose qui la fit haleter : le téléphone portable de Maya, toujours dans sa coque scintillante.

Contrairement au téléphone de Sarah, celui-ci avait encore de la batterie. L'écran s'alluma lorsqu'elle appuya sur le bouton d'accueil, affichant dix-sept appels manqués de la mère de Maya et des dizaines de messages. Mais ce qui fit tomber le cœur de Lana, c'était la date affichée en haut de l'écran : cela faisait neuf jours depuis l'excursion.

Neuf jours. Elle avait disparu depuis plus d'une semaine, et elle n'en avait aucun souvenir.

Elle essaya de déverrouiller le téléphone, mais il nécessitait l'empreinte digitale ou le code de Maya. Frustrée, elle allait le ranger lorsqu'elle remarqua quelque chose d'autre : l'application de la caméra avait un point rouge indiquant des photos récentes. Elle parvint à accéder à la galerie sans déverrouiller le téléphone, et ce qu'elle y trouva la glaça d'effroi.

Les photos les plus récentes étaient sombres et floues, manifestement prises dans la panique ou la peur. Elle pouvait distinguer des aperçus de forêt, des ombres qui pouvaient être des personnes, et ce qui ressemblait à une sorte de structure construite dans le flanc d'une colline. Mais c'était les métadonnées des photos qui la terrifiaient vraiment : la dernière photo avait été prise il y a seulement six heures.

Six heures. Maya était en vie et prenait des photos il y a seulement six heures.

Lana manipula maladroitement le téléphone, essayant de comprendre comment voir les données de localisation des photos, lorsqu'un bruit la fit se figer. Des voix. Des voix humaines, parlant à voix basse et pressée.

Elle se dirigea vers le bruit, serrant le sac à dos de Maya contre sa poitrine. Les voix venaient de quelque part devant, au-delà d'un épais bosquet de jeunes pins. Elle pouvait entendre au moins deux personnes, peut-être trois, mais ne pouvait pas comprendre ce qu'elles disaient.

Se déplaçant aussi silencieusement que possible, Lana se rapprocha. Les voix devinrent plus claires à mesure qu'elle approchait, et ce qu'elle entendit fit battre son cœur de peur et d'espoir.

"—on a trouvé son sac il y a environ une heure. Elle ne doit pas être loin."

"L'autre a été plus de problèmes qu'elle ne vaut. Peut-être qu'on devrait juste—"

"Non. Les paramètres sont spécifiques. Nous avons besoin de tous pour la prochaine phase."

Lana se pressa contre le tronc d'un immense pin, essayant de comprendre ce qu'elle entendait. Parlaient-ils de Maya ? D'elle ? Quels paramètres ? Quelle prochaine phase ?

Elle avança prudemment jusqu'à ce qu'elle puisse voir à travers les branches. Trois silhouettes se tenaient dans une petite clairière à environ trente mètres, toutes vêtues de vêtements sombres et parlant sur un ton professionnel et tranchant qu'elle associait à l'armée ou à la police. Mais ces uniformes ne lui étaient pas familiers, et quelque chose dans leur posture et leurs mouvements semblait faux, prédateur.

L'un d'eux tenait ce qui semblait être une tablette ou un appareil portable, son écran brillant en bleu dans les ombres de la forêt. "Le Sujet Trois a traversé la Grille Sept il y a environ vingt minutes. Elle suit exactement la piste de miettes comme prévu."

Sujet Trois. Parlaient-ils d'elle ?

"Bien. Le profil psychologique suggérait qu'elle réagirait aux entrées du journal. La manipulation émotionnelle fonctionne mieux sur ce type que les menaces physiques."

La bouche de Lana devint sèche. Les entrées du journal—les mots désespérés et terrifiés de Maya—avaient-ils été falsifiés ? Écrits spécifiquement pour la manipuler ?

Mais c'était impossible. Elle connaissait l'écriture de Maya mieux que la sienne. Ces entrées étaient réelles, pleines des peurs spécifiques et des expressions de Maya. Personne ne pouvait falsifier ce niveau de détail.

À moins que...

"Et le garçon dans le Secteur Cinq ? Il est hors script depuis trois jours maintenant."

"Cole Martinez. Son profil psychologique indiquait un potentiel de résistance prolongée. Nous devrons peut-être intensifier son scénario."

Cole Martinez. Lana connaissait ce nom—il était dans sa classe de biologie, un garçon discret qui s'asseyait au fond et ne parlait que lorsqu'on l'appelait. Était-il ici aussi ? Faisait-il également partie de ce cauchemar dans lequel elle s'était retrouvée ?

"Et les autres ?"

"Le Sujet Douze a craqué hier. Elle est prête pour la collecte. Le Sujet Sept montre encore des signes de rébellion, mais son conditionnement progresse dans les paramètres acceptables."

La manière désinvolte avec laquelle ils discutaient de ses camarades de classe, les réduisant à des chiffres et des profils psychologiques, donnait la nausée à Lana. Mais elle se força à continuer d'écouter, pour rassembler autant d'informations que possible.

"Qu'en est-il de la viabilité à long terme ? Les sponsors posent des questions sur les taux de réussite."

"La Phase Un a dépassé les attentes. Un taux d'adaptation de soixante-treize pour cent, avec seulement des dommages psychologiques permanents minimes chez les sujets non réussis. La Phase Deux devrait donner de meilleurs résultats une fois que nous aurons mis en œuvre les nouveaux protocoles."

L'une des figures consulta à nouveau son appareil. "Le Sujet Trois devrait atteindre le prochain point de passage dans l'heure. Assurez-vous que l'appât est correctement positionné."

Appât. Ils utilisaient quelque chose comme appât pour l'attirer quelque part. Mais quoi ? Et où ?

Les figures commencèrent à se déplacer, se dirigeant dans différentes directions à travers la forêt avec la démarche assurée de personnes qui savaient exactement où elles allaient. Lana attendit d'être certaine qu'ils étaient partis avant de sortir de sa cachette, l'esprit tourbillonnant de ce qu'elle avait entendu.

Ce n'était pas un enlèvement aléatoire ou un jeu de survie tordu. C'était organisé, professionnel, avec des "sponsors" et des "protocoles" et des profils psychologiques. Quelqu'un—plusieurs personnes—avaient planifié cela depuis longtemps, étudiant elle et ses camarades de classe, apprenant leurs faiblesses et leurs peurs.

Mais pourquoi ? Que pouvaient-ils bien vouloir à un groupe de lycéens ?

Alors qu'elle se tenait là, essayant de comprendre ce qu'elle avait appris, Lana devint consciente d'un autre son flottant à travers la forêt—faible mais indubitablement humain. Quelqu'un pleurait.

Le son venait de quelque part à sa gauche, plus profondément dans les bois où les arbres étaient si denses que le sol en dessous était recouvert d'années d'aiguilles de pin accumulées. Elle hésita, se rappelant la conversation qu'elle venait d'entendre sur les appâts et les points de passage. Était-ce un autre piège, une autre manipulation destinée à la conduire là où ils voulaient qu'elle aille ?

Mais les pleurs semblaient si authentiques, si pleins de désespoir et de terreur, qu'elle ne pouvait pas les ignorer. Si l'un de ses camarades de classe était là-bas, blessé et seul, elle devait essayer de l'aider.

Se déplaçant aussi silencieusement que possible, Lana suivit le son à travers la végétation dense. Les pleurs devenaient plus forts à mesure qu'elle s'approchait, entrecoupés de ce qui ressemblait à des prières ou des supplications chuchotées dans une voix qu'elle reconnaissait presque.

Elle contourna la base d'un énorme pin et se retrouva à regarder dans une dépression naturelle dans le sol de la forêt, presque comme un petit amphithéâtre sculpté par des décennies d'érosion. Et là, blottie contre le mur du fond de la dépression, se trouvait une figure qu'elle reconnut immédiatement.

Jenny Rodriguez, une junior de son cours d'espagnol, était assise les genoux repliés contre sa poitrine, se balançant d'avant en arrière tandis que des larmes coulaient sur son visage sale. Ses vêtements étaient déchirés et sales, et elle avait ce qui ressemblait à des brûlures de corde autour des poignets.

"Jenny !" appela Lana avant de pouvoir se retenir.

La tête de Jenny se redressa, et pendant un moment, son visage fut rempli d'une joie et d'un soulagement si purs que Lana sentit les larmes lui monter aux yeux. Mais ensuite, l'expression de Jenny changea, passant rapidement de la confusion à la peur, pour finalement se fixer sur quelque chose qui ressemblait étrangement à de la suspicion.

"Lana ?" La voix de Jenny était rauque, comme si elle avait crié. "C'est vraiment toi ?"

"Oui, c'est moi. Est-ce que ça va ? Que t'est-il arrivé ?"

Mais au lieu de répondre, Jenny recula, se pressant plus fermement contre le mur de terre derrière elle. "Comment puis-je savoir que tu es réelle ? Comment puis-je savoir que ce n'est pas un autre test ?"

La question frappa Lana comme un coup physique. Un autre test. Quels types de tests avaient été infligés à Jenny ? Que lui avait-on fait pour qu'elle doute de la réalité de son propre sauvetage ?

"Jenny, c'est vraiment moi. J'ai trouvé le sac à dos de Maya et son journal. Elle a écrit sur ce qui s'est passé, sur son enlèvement. Je cherche tout le monde."

"Maya est morte." La voix de Jenny était plate, sans émotion. "Je les ai vus la prendre hier. Elle s'est battue, mais ils étaient plus forts. Ils sont toujours plus forts."

"Non, ça ne peut pas être vrai. Son téléphone avait des photos d'il y a seulement quelques heures. Elle était vivante ce matin."

Jenny rit, mais c'était un rire brisé, dépourvu de toute véritable joie. "Le temps ne fonctionne pas de la même manière ici. Rien ne fonctionne de la même manière ici. Ils peuvent te faire voir des choses, entendre des choses. Ils peuvent te faire croire tout ce qu'ils veulent que tu croies."

Lana glissa dans la dépression, avançant lentement pour ne pas effrayer davantage Jenny. De près, elle pouvait voir toute l'étendue de l'état de sa camarade de classe. Jenny avait perdu du poids, ses pommettes ressortaient contre ses joues creuses. Ses yeux avaient une qualité sauvage, fuyante, qui parlait de nuits blanches et de peur constante.

"Jenny, il faut qu'on sorte d'ici. Il faut qu'on trouve les autres et qu'on obtienne de l'aide."

"Il n'y a pas d'aide." La voix de Jenny n'était qu'un murmure. "Tu ne comprends pas ? C'est ce qu'ils font. Ils prennent des enfants dans les écoles, dans les familles, et ils les amènent ici pour jouer à leurs jeux. Nous ne sommes pas les premiers, et nous ne serons pas les derniers."

"Quels jeux ? Qu'est-ce qu'ils essaient de faire ?"

Jenny la regarda avec une expression de pitié profonde, comme si Lana était une enfant demandant pourquoi le ciel est bleu. "Ils nous brisent. Morceau par morceau, jour après jour, jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien de ce que nous étions. Puis ils nous reconstruisent en ce dont ils ont besoin."

Les mots faisaient écho à ce que Lana avait entendu des trois figures—des discussions sur le conditionnement et les taux d'adaptation, sur les sujets et les profils psychologiques. Mais l'entendre de la bouche de Jenny, voir les preuves dans ses yeux creux et ses mains tremblantes, rendait cela réel d'une manière que l'espionnage n'avait pas.

"Mais nous pouvons nous battre," dit Lana, surprise par la détermination dans sa propre voix. "Nous pouvons résister à ce qu'ils essaient de nous faire."

Jenny sourit tristement et secoua la tête. "C'est ce que je pensais aussi, au début. C'est ce que nous pensions tous. Mais ils sont patients, et ils sont intelligents, et ils savent exactement sur quels boutons appuyer pour te faire craquer. Ils connaissent tes peurs, tes faiblesses, tes secrets les plus profonds. Ils les utilisent contre toi jusqu'à ce que tu ne saches plus ce qui est réel."

Comme si ses paroles les avaient invoqués, un nouveau son se fit entendre à travers la forêt—le vrombissement mécanique d'un moteur, se rapprochant de plus en plus. Les yeux de Jenny s'agrandirent de terreur, et elle se leva précipitamment.

"Ils arrivent," murmura-t-elle. "Ils viennent toujours quand on commence à se souvenir de trop de choses, quand on commence à assembler les pièces. Tu dois courir, Lana. Tu dois t'éloigner de moi avant qu'ils ne nous trouvent ensemble."

"Je ne te laisserai pas ici."

"Tu ne comprends pas !" Jenny agrippa les épaules de Lana, ses doigts s'enfonçant avec une force désespérée. "Je suis l'appât. Ils nous utilisent les uns contre les autres. Ceux qui craquent en premier, ils nous transforment en appâts pour attraper ceux qui se battent encore. C'est pourquoi je suis ici, c'est pourquoi tu m'as trouvée si facilement. Je suis le piège."

Le bruit du moteur se rapprochait, accompagné maintenant par le craquement et le bruissement de quelque chose de grand se déplaçant à travers les sous-bois. Jenny relâcha les épaules de Lana et la poussa violemment vers le côté opposé de la dépression.

"Va ! Maintenant ! Avant qu'il ne soit trop tard !"

Mais même en grimpant le mur de terre, Lana pouvait voir le désespoir dans les yeux de Jenny. Sa camarade n'attendait pas d'être sauvée. Elle s'attendait à être récupérée, traitée, classée comme tous les autres qui avaient été amenés ici et décomposés en pièces détachées.

Lana atteignit le sommet de la dépression et regarda en arrière une dernière fois. Jenny s'était effondrée contre le mur, son bref moment d'énergie désespérée épuisé. Elle semblait plus petite maintenant, plus fragile, comme un oiseau aux ailes brisées attendant l'inévitable.

"Je reviendrai pour toi," murmura Lana, bien qu'elle ne soit pas sûre que Jenny puisse l'entendre par-dessus le bruit du moteur qui approchait.

Puis elle se retourna et courut plus profondément dans la forêt, portant le sac à dos de Maya et la terrible connaissance qu'elle n'était qu'une petite partie de quelque chose de beaucoup plus grand et plus sinistre qu'elle n'avait jamais imaginé. Derrière elle, les bruits mécaniques devenaient plus forts, accompagnés de nouvelles voix—calmes, professionnelles, discutant de leur dernière acquisition avec l'intérêt détaché de scientifiques cataloguant des spécimens.

Mais en courant, une pensée brûlait vivement dans son esprit : elle n'était pas encore brisée. Quoi qu'ils aient prévu pour elle, quel que soit le conditionnement psychologique auquel ils comptaient la soumettre, elle avait encore sa volonté, sa détermination, son refus d'abandonner.

Ce n'était pas grand-chose, mais c'était un début. Et parfois, dans les endroits les plus sombres, un début était tout ce dont on avait besoin pour retrouver la lumière.

La forêt engloutit ses pas alors qu'elle disparaissait plus profondément dans le labyrinthe de pins, ne laissant derrière elle que l'écho de l'avertissement de Jenny et la promesse qu'elle avait faite de revenir. Qu'elle puisse tenir cette promesse restait à voir, mais elle allait essayer.

Même si cela devait la tuer.