Chapitre 3 : Le jeu du harceleur

Lana courait jusqu'à ce que ses poumons brûlent et que ses jambes menacent de céder sous elle. Les bruits mécaniques s'étaient estompés derrière elle, mais elle ne pouvait se débarrasser de la sensation d'être toujours poursuivie. Chaque craquement de branche, chaque bruissement de feuilles semblait annoncer l'approche de ses ravisseurs. Elle serrait le sac à dos de Maya contre sa poitrine comme un bouclier, le poids physique de celui-ci lui rappelant qu'elle n'était pas folle—que les horreurs qu'elle avait vues étaient bien réelles.

Lorsqu'elle s'arrêta enfin de courir, elle se retrouva dans une partie de la forêt qui semblait différente de celle où elle était auparavant. Les arbres ici étaient plus jeunes, leurs troncs plus fins et plus espacés, laissant filtrer davantage de lumière à travers la canopée. Mais d'une certaine manière, cette ouverture la faisait se sentir plus exposée, plus vulnérable, comme si mille yeux invisibles pouvaient l'observer depuis les ombres entre les pins.

Elle appuya son dos contre l'écorce rugueuse de l'arbre le plus proche et tenta de reprendre son souffle tout en scrutant les environs à la recherche du moindre signe de mouvement. La forêt était de nouveau silencieuse, mais c'était un silence étrange—pas paisible, mais plein d'attente, comme le moment avant qu'un orage n'éclate.

Les mots de Jenny résonnaient dans son esprit : Ils nous brisent. Morceau par morceau, jour après jour, jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien de ce que nous étions. La manière désinvolte dont ces figures avaient parlé de ses camarades comme de sujets et de taux de réussite lui retournait l'estomac. Mais cela la mettait aussi en colère, et la colère valait mieux que la peur. La colère pouvait être utilisée.

Elle devait trouver Cole Martinez. Les figures l'avaient mentionné spécifiquement—quelque chose à propos de lui étant "hors script" et montrant de la résistance. S'il se battait, s'il refusait d'être brisé comme les autres, alors peut-être qu'ensemble ils pourraient trouver comment échapper à ce cauchemar.

Mais d'abord, elle devait comprendre les règles du jeu auquel elle avait été forcée de jouer.

Lana ouvrit de nouveau le sac à dos de Maya et en sortit le journal, feuilletant les entrées plus attentivement cette fois. Maintenant qu'elle savait que le journal était réel—ou du moins, elle l'espérait—elle devait extraire chaque information utile des observations de Maya.

Jour 3 - Ils laissent des provisions, mais jamais assez. Toujours juste ce qu'il faut pour survivre un jour de plus. C'est comme s'ils voulaient que nous soyons affamés et désespérés mais pas morts. David dit qu'ils nous étudient, qu'ils voient comment nous réagissons sous le stress.

Jour 5 - Trouvé des fils-pièges à trois endroits différents aujourd'hui. Pas destinés à tuer, juste à blesser. À nous ralentir. David pense qu'ils nous dirigent vers un endroit précis, qu'ils contrôlent nos mouvements sans que nous nous en rendions compte.

Jour 7 - Les voix la nuit se rapprochent. Parfois, je pense entendre Maman m'appeler, mais je sais que ce n'est pas réel. David a éclaté en sanglots aujourd'hui en croyant entendre sa petite sœur. Ils savent exactement sur quels boutons appuyer.

Lana sentit un frisson qui n'avait rien à voir avec l'air de la forêt. Ils utilisaient la guerre psychologique, exploitant les connexions émotionnelles les plus profondes de leurs victimes. Combien de temps avant qu'elle n'entende la voix de sa propre mère l'appeler depuis l'obscurité ?

Elle allait refermer le journal quand elle remarqua quelque chose qu'elle avait manqué auparavant—de petites marques dans les marges de plusieurs pages. À première vue, elles ressemblaient à des griffonnages ou des gribouillis, mais en y regardant de plus près, elle réalisa qu'elles formaient une carte rudimentaire. Maya avait suivi leurs mouvements, notant des repères et des zones dangereuses.

Selon la carte, il y avait quelque chose marqué d'un X à environ un demi-mile au nord de l'endroit où Lana estimait se trouver. Maya avait écrit un seul mot à côté du X : "SÉCURITÉ ?"

Ce n'était pas grand-chose, mais c'était mieux que d'errer sans but dans la forêt. Lana s'orienta en utilisant la position du soleil, qui commençait à descendre dans le ciel, et se mit en marche vers le nord.

Elle n'avait pas parcouru plus de quelques centaines de mètres quand elle l'entendit—le son indubitable de pas suivant son rythme.

Lana s'arrêta. Les pas s'arrêtèrent.

Elle recommença à marcher. Les pas reprirent, maintenant le même rythme, la même distance.

Quelqu'un la suivait, restant juste assez en arrière pour rester hors de vue mais suffisamment près pour suivre ses mouvements. Cette réalisation lui envoya un frisson glacé le long de la colonne vertébrale, mais elle se força à continuer de marcher au même rythme régulier. La panique ne ferait que la rendre imprudente, et l'imprudence pourrait la tuer.

Elle essaya d'écouter plus attentivement les pas, pour glaner des informations sur qui—ou quoi—la traquait. Les pas étaient trop lourds pour être ceux d'un autre étudiant, trop délibérés pour être ceux d'un animal. Ils avaient la cadence mesurée de quelqu'un qui était à l'aise pour se déplacer dans la forêt, quelqu'un qui savait exactement où il allait.

Un de ses ravisseurs, alors. Mais pourquoi la suivaient-ils au lieu de simplement la capturer ? Attendaient-ils quelque chose ? La conduisaient-ils vers un endroit précis ?

L'esprit de Lana s'emballait en envisageant les possibilités. Peut-être que c'était une partie du conditionnement psychologique que Jenny avait décrit—la maintenir dans un état constant de peur et d'incertitude jusqu'à ce que son esprit craque sous la pression. Ou peut-être voulaient-ils voir où elle irait, quels choix elle ferait quand elle penserait agir librement.

Quoi qu'il en soit, elle n'allait pas leur faciliter la tâche.

La prochaine fois qu'elle arriva à un grand arbre, Lana se glissa derrière et attendit, se pressant contre l'écorce et retenant son souffle. Les pas continuèrent pendant quelques secondes de plus, puis s'arrêtèrent brusquement. Elle pouvait entendre son poursuivant bouger, essayant de la relocaliser, mais il semblait réticent à s'approcher trop près.

Intéressant. Peut-être qu'ils n'étaient pas censés lui faire savoir qu'elle était suivie. Peut-être qu'elle avait gagné un petit avantage en les forçant à se révéler.

Elle attendit ce qui lui sembla une éternité mais qui ne dura probablement que quelques minutes, puis regarda prudemment autour du bord de l'arbre. Elle ne pouvait voir personne, mais elle pouvait sentir une présence quelque part à proximité, observant et attendant tout comme elle.

Deux pouvaient jouer à ce jeu.

Lana prit une profonde inspiration et s'éloigna en courant de l'arbre, non pas vers le nord en direction du point de sécurité marqué par Maya, mais vers l'est, vers ce qui semblait être une forêt plus dense. Elle courut à toute allure sur environ cinquante mètres, puis se cacha derrière un autre grand pin et écouta.

Bien sûr, les pas reprirent, plus rapides maintenant, essayant de combler la distance qu'elle avait créée. Mais ils étaient aussi moins prudents, plus pressés. Elle forçait son traqueur à réagir au lieu d'agir, ce qui lui donnait un avantage psychologique.

Elle répéta la manœuvre deux fois de plus, changeant de direction de manière imprévisible à chaque fois et utilisant les brefs moments où son poursuivant était désorienté pour étudier la forêt autour d'elle. À la troisième course, elle repéra ce qu'elle cherchait—un sentier de gibier qui montait vers un affleurement rocheux où elle pourrait peut-être avoir une meilleure vue de celui qui la suivait.

L'ascension fut plus difficile qu'elle ne l'avait prévu, surtout en portant le sac à dos de Maya et en essayant de se déplacer silencieusement. Ses jambes brûlaient à cause de la course précédente, et la coupure sur sa tempe avait recommencé à saigner. Mais elle surmonta l'inconfort, poussée par la connaissance que comprendre son ennemi était la première étape pour le vaincre.

L'affleurement rocheux se révéla être une petite falaise, peut-être haute de cinq mètres, avec suffisamment de prises pour qu'elle puisse la grimper sans trop de difficulté. Du sommet, elle avait une vue dégagée sur la pente qu'elle venait de gravir et, plus important encore, elle pouvait voir le sentier de gibier qu'elle avait emprunté pour y arriver.

Elle n'eut pas à attendre longtemps.

Une silhouette émergea de la lisière des arbres en bas, se déplaçant avec la grâce fluide de quelqu'un complètement à l'aise dans la nature. Ils portaient des vêtements sombres qui semblaient se fondre dans les ombres, et leur visage était caché derrière ce qui ressemblait à un masque tactique—du genre qu'elle avait vu dans les films militaires. Ils se déplaçaient comme un soldat, alerte et dangereux, mais il y avait autre chose dans leur posture qu'elle ne parvenait pas tout à fait à identifier.

La silhouette s'arrêta au pied de la falaise et leva les yeux, comme si elle savait exactement où elle se cachait. Pendant un long moment, elle resta simplement là, et Lana eut la sensation troublante qu'elle l'étudiait aussi intensément qu'elle les observait.

Puis la silhouette leva une main dans ce qui pouvait être un salut ou une menace, et parla d'une voix électroniquement déformée mais indéniablement humaine :

"Impressionnant. La plupart des sujets ne remarquent pas qu'ils sont suivis avant bien plus tard dans le processus."

La bouche de Lana devint sèche. Ils lui parlaient directement maintenant, abandonnant toute prétention de furtivité. Pourquoi ? Qu'est-ce qui avait changé ?

"Vous apprenez plus vite que prévu," continua la silhouette. "Vous vous adaptez aux paramètres de l'exercice. C'est bien. Cela signifie que vous pourriez réellement survivre à ce qui vient ensuite."

Exercice. Ils appelaient cela un exercice, comme si la terreur et la torture psychologique n'étaient qu'un autre entraînement.

"Que voulez-vous ?" cria Lana, surprise par la fermeté de sa propre voix.

"Vouloir ?" La silhouette inclina la tête comme si elle réfléchissait à la question. "Nous voulons voir de quoi vous êtes capable. Nous voulons vous pousser à vos limites et voir ce qui en ressort. Vous avez montré du potentiel jusqu'à présent, Sujet Trois. Mais le véritable test ne fait que commencer."

Sujet Trois. La même désignation qu'elle avait entendue de la part des autres silhouettes. Ils avaient des numéros pour chacun d'eux, réduisant ses camarades de classe à des points de données dans une expérience tordue.

"Je m'appelle Lana," dit-elle, injectant autant de défi qu'elle le pouvait dans sa voix. "Pas Sujet Trois. Et je ne jouerai pas à vos jeux malades."

La posture de la silhouette changea légèrement, et elle crut entendre un son qui pouvait être un rire.

"Tout le monde joue au jeu, Lana. Le seul choix est de savoir si vous jouez pour gagner ou pour survivre. Jusqu'à présent, vous avez joué pour survivre. Mais la survie ne suffit plus. Les paramètres ont changé."

Avant qu'elle ne puisse demander ce que cela signifiait, la silhouette recula dans la lisière des arbres et disparut aussi soudainement qu'elle était apparue. Lana plissa les yeux, cherchant le moindre signe de mouvement dans la forêt en contrebas, mais c'était comme si son poursuivant s'était simplement dissous dans les ombres.

Elle resta sur le promontoire rocheux pendant encore dix minutes, attendant de voir si la silhouette réapparaîtrait, mais la forêt resta immobile. Finalement, elle redescendit et reprit son chemin vers l'emplacement marqué sur la carte de Maya.

Mais maintenant, elle marchait en sachant qu'elle n'était plus simplement suivie — elle était activement chassée par quelqu'un qui connaissait la forêt mieux qu'elle, quelqu'un qui considérait sa terreur comme un divertissement et sa survie comme une expérience.

Le soleil commençait à se coucher lorsqu'elle atteignit enfin la zone que Maya avait marquée comme potentiellement sûre. Il s'agissait d'une petite clairière dominée par un seul énorme pin, dont le tronc était si large qu'il faudrait au moins six personnes se tenant par la main pour l'entourer. L'arbre était vieux, probablement centenaire, et son système racinaire massif avait créé une série d'abris naturels et de cachettes autour de sa base.

Mais ce qui attira l'attention de Lana, ce n'était pas l'arbre lui-même — c'était ce qui pendait d'une de ses branches inférieures.

Une corde. Épaisse et neuve, nouée en nœud coulant et suspendue à la hauteur exacte pour que quelqu'un de sa taille puisse y glisser la tête s'il se tenait sur la racine exposée juste en dessous.

Le message était clair : c'était ainsi qu'elle pouvait mettre fin au jeu si elle le choisissait. C'était leur offre d'évasion.

Les mains de Lana se crispèrent en poings alors que la rage l'envahissait. Ils pensaient pouvoir la briser, la pousser au désespoir, la rendre si désespérée qu'elle choisirait la mort plutôt que de continuer à se battre. Ils pensaient pouvoir la réduire à un simple point de données dans leur expérience malade.

Ils avaient tort.

Elle trouva un rocher pointu et commença à scier la corde, ses mouvements violents et déterminés. Il lui fallut plusieurs minutes pour couper à travers les fibres épaisses, mais lorsque le nœud tomba enfin au sol, elle ressentit une satisfaction presque électrique.

"Je ne suis pas si facile à briser," dit-elle à la forêt en général, sachant qu'il y avait probablement quelqu'un qui l'observait et l'écoutait quelque part. "Vous voulez voir de quoi je suis capable ? Vous allez bientôt le découvrir."

Mais alors qu'elle prononçait ces mots défiants, elle entendit un bruit qui lui glaça le sang—le craquement net du bois qui se brise, suivi d'un sifflement rapide qui se rapprochait.

Lana se jeta sur le côté juste au moment où un énorme tronc descendait en balançant depuis la canopée au-dessus, suspendu par des cordes et se déplaçant avec une force suffisante pour écraser des os. Il la manqua de quelques centimètres, s'écrasant au sol là où elle se tenait avec un impact qui secoua la terre sous ses pieds.

Avant qu'elle ne puisse pleinement comprendre ce qui s'était passé, elle entendit un autre craquement, puis un autre. D'autres troncs tombaient, transformant la clairière en un parcours mortel d'obstacles de bois balançant et de cordes qui claquent.

Ce n'était pas un hasard. C'était délibéré, coordonné. Quelqu'un était dans les arbres, contrôlant le piège, essayant de la diriger dans une direction spécifique.

Lana esquiva et se fraya un chemin à travers les troncs tombants, son cœur battant contre ses côtes. Elle pouvait maintenant voir le schéma—les troncs la forçaient à se déplacer vers le bord est de la clairière, où la forêt devenait dense et sombre.

Elle avait deux choix : se laisser mener comme du bétail vers le piège qui l'attendait dans la forêt, ou faire face ici, dans la clairière, à ce qui venait droit sur elle.

La décision prit moins d'une seconde.

Au lieu de courir vers la forêt, Lana plongea vers la base du gigantesque pin, où le système racinaire créait une forteresse naturelle de bois et de terre. Elle pressa son dos contre le tronc et regarda vers la canopée, essayant de repérer qui contrôlait le piège.

Là—une ombre se mouvant parmi les branches à environ dix mètres de hauteur, trop grande et trop délibérée pour être autre chose qu'un humain. Son traqueur avait grimpé dans l'arbre et se trouvait maintenant directement au-dessus d'elle, suffisamment proche pour qu'elle puisse entendre sa respiration.

"Descends!" cria-t-elle. "Si tu veux jouer, jouons face à face!"

L'ombre cessa de bouger. Pendant un long moment, la forêt fut complètement silencieuse à l'exception du doux grincement des cordes qui avaient retenu les troncs.

Puis, incroyablement, l'ombre commença à descendre.

Ils descendirent lentement, utilisant les branches épaisses comme une échelle, leurs mouvements contrôlés et confiants. Alors qu'ils se rapprochaient, Lana pouvait voir plus de détails—vêtements tactiques, bottes de style militaire, et ce même masque électronique qui déformait leurs traits en quelque chose d'inhumain.

Mais c'était leur taille qui la choqua le plus. Ce n'était pas l'une des figures adultes qu'elle avait vues plus tôt. Cette personne était plus petite, plus proche de son propre âge et de sa corpulence. Un autre étudiant ? Ou quelqu'un prétendant être un étudiant ?

La figure sauta les derniers mètres jusqu'au sol et atterrit en position accroupie, puis se redressa lentement à sa pleine hauteur. Ils étaient peut-être à deux mètres d'elle, suffisamment proches pour qu'elle puisse voir le mouvement de leur poitrine au rythme de leur respiration.

"Tu voulais voir mon visage," dit la figure, leur voix toujours électroniquement déformée. "Es-tu sûre d'être prête pour ça?"

La bouche de Lana était sèche comme de la poussière, mais elle réussit à hocher la tête.

La figure leva la main et commença à retirer le masque, leurs mouvements délibérés et presque cérémonieux. Alors que le masque se détachait, Lana se retrouva face à un visage qu'elle reconnaissait—des traits anguleux, des cheveux noirs, et des yeux qui reflétaient une intelligence qu'elle se souvenait avoir vue en cours de biologie.

Cole Martinez se tenait devant elle, son visage impassible, tenant le masque tactique dans une main comme un trophée.

"Bonjour, Lana," dit-il, sa voix maintenant claire et non filtrée. "J'attendais que tu me trouves."